На принятие решения много времени не ушло.
Развернувшись, я вернулся на склад продуктового магазина и принялся собирать всё, что могло пригодиться для вылазки в этот проклятый город. В конце концов, этот мир был не игрой, да и я сам далеко не прожжённый геймер, знающий все её тонкости. Поэтому чем больше снаряжения я возьму с собой, тем лучше.
Первым делом я надел костюм, в котором сопровождал ту актрису... Юлию Бол... Вол... Как же её там звали? В общем, ту самую актрису, которую мне однажды довелось охранять.
Это был, так сказать, рабочий костюм для подработки от городской администрации.
Разумеется, нынешнее дело не имело к городской администрации никакого отношения, но, как выяснилось, костюм был изготовлен из пуленепробиваемого материала, способного запросто выдержать попадание обычной пули.
Сменив потрёпанный наряд бродяги на опрятный деловой костюм, я остался вполне доволен своим внешним видом.
Затем вставил смартпистолет в кобуру, которую Майкл где-то раздобыл, и, жуя разогретый хот-дог, принялся запасаться патронами – вещи первой необходимости на месте.
Теперь, когда в моём распоряжении были 【Лютый холод】, 【Адское пламя】 и 【Кромешная тьма】, у меня наконец появились полноценные средства для дальнего боя. И всё же пистолет оставался полезным инструментом, без которого в нужный момент могло прийтись туго. Хотя бы потому, что с помощью голографического прицела можно было установить личность противника.
Так, пистолет и терминал на месте... А вот маску, наверное, можно не брать?
Я на мгновение представил, как еду в автобусе или метро в чёрной маске с нарисованным смайлом.
«Дяденька, а этот автобус идёт до Зоны 41?»
«...???»
М-да. Идеальный способ заставить окружающих принять тебя за разыскиваемого психопата с серьёзными психическими отклонениями. Хотя вообще-то я собирался добираться на своей машине.
Покачав головой, я положил маску обратно на коробку с кошачьим кормом.
На всякий случай стоило прихватить немного наличных, да и несколько медицинских инъекторов не помешали бы. Вдруг ситуация окажется серьёзнее, чем я думаю.
Я распихал по карманам увесистую пачку банкнот и несколько струйных инъекторов, которыми можно было пользоваться без иглы. К слову, струйные инъекторы в этом мире выполняли, как мне кажется, примерно ту же роль, что и зелья в играх. Существовали и варианты в форме ингаляторов, но инъекционные модели, похоже, действовали эффективнее.
Случайные события и уведомления о заданиях здесь есть, а вот почему инвентаря до сих пор не завезли?... Какое досадное упущение.
Пока я старательно готовился к выходу, задняя дверь склада внезапно распахнулась.
— ...Пользователь.
Это была Нова.
Её ослепительно белая футболка свободного кроя колыхалась, словно занавеска, и, сколько бы я ни любовался этим зрелищем, оно неизменно вызывало восхищение.
Только вот у меня нет времени наслаждаться этим видом, так как в её голосе слышалось явное недовольство.
Поскольку Нова отслеживала (а точнее, контролировала) каждое моё движение через терминал, похоже, она примчалась на склад, едва заметив мои сборы.
— ...Вы действительно собираетесь идти?
— Ага. Михаил ведь до сих пор не выходит на связь.
Услышав мой ответ, Нова плотно сжала губы.
Если попытаться перевести выражение её взгляда в слова, получилось бы примерно следующее:
«Ты совсем рехнулся, придурок?! За твою голову назначена награда в 6 миллионов долларов! Ты же ходячий лотерейный билет! 3 миллиарда вон! Достаточно зажмуриться, выстрелить – и джекпот твой!»
И ведь не поспоришь. Разумным моё решение назвать было трудно.
Но что мне оставалось делать?
Стоило мне подумать о том, чтобы никуда не идти, как становилось трудно дышать, даже несмотря на особенность 【Железная воля】.
Глядя на потерявшую дар речи Нову, я как ни в чём не бывало добавил:
— К тому же у Михаила есть этот... как его... особый имплант, благодаря которому его лицо автоматически размывается на видеозаписях.
Об этом я узнал ещё тогда, когда помогал Полу Лукасу сбежать из города. Кажется, Михаил пользовался этим имплантом ещё во времена службы корпоративным наёмником.
— ...Всё верно.
— Значит, тебе будет непросто отследить его перемещения по камерам.
— Но если вы дадите мне ещё немного времени...
— Ноу.
Четыре дня – более чем достаточно.
Вообще-то, я собирался отправиться на поиски ещё на третий день, так что я вовсе не спонтанно решил лично заняться этим делом.
Нова едва слышно вздохнула, а затем неожиданно решительным шагом приблизилась ко мне, поднеся своё лицо совсем близко к моему.
— ...Хотдогмен.
— ...Что?
Я невольно сглотнул.
В её прозрачных глазах мерцали похожие на цифровые сигналы огоньки, словно солнечные блики на свежевыпавшем снегу.
Хотя Нова наверняка не пользовалась духами, от её кожи исходил лёгкий, нежный цветочный аромат.
— В таком случае вы и на этот раз собираетесь отправиться совершенно один?
— Ну а с кем мне идти? Компании-то нет.
— ...
— ...Ты хочешь сказать, чтобы я взял с собой хотя бы кого-нибудь?
— Именно.
Вообще-то, дело могло оказаться опасным, поэтому мне совсем не хотелось втягивать в него других.
Я мысленно перебрал возможных кандидатов.
Ривера, пожалуй, отпадает. Из-за каких-то контрактов с несколькими корпорациями она не могла покидать пределы Зоны 49, так что её пришлось сразу исключить.
С Майклом и думать нечего, ведь он совсем не боец.
С Лучианой даже страшнее другое – она, пожалуй, на удивление легко согласится пойти со мной. Вот только после этого контора фиксеров вполне может взлететь на воздух с поистине художественным размахом, так что её я тоже вычеркнул.
Элеонору тоже лучше не брать. Я ведь сам замучаюсь, если придётся постоянно за ней присматривать. Чего доброго, ещё и язву желудка заработаю.
А начальница сейчас в командировке. Если начну дёргать занятого человека и заставлять её мотаться туда-сюда, мне точно влетит. Хм, кстати, когда она собирается вернуться?
В общем, тогда остаётся... всего один человек.
Божество-хранитель нашего продуктового магазина. Невероятно добросовестный маскот, который каждый день без единого пропуска патрулирует окрестные улицы.
И имя ему...
— А, точно! У нас же есть Кот!
Я щёлкнул пальцами и указал на Нову, отчего её рот изогнулся волнистой линией, напоминающей тильду (~). А судя по взгляду, которым она меня одарила, из её глаз вот-вот должны были вырваться лазерные лучи.
— Вы серьёзно?
— Да нет, я пошутил...
— Ха. Ха. Ха.
— ...
Вообще-то, наполовину это была шутка, а наполовину – вполне серьёзное предложение. В конце концов, Нове куда больше подходила роль того, кто обеспечивает поддержку из тыла.
Разновидностей андроидов существовало великое множество: от моделей, предназначенных для физического труда, до секс-игрушек, служивших инструментами для удовлетворения плотских желаний, и андроидов-компаньонов, созданных, напротив, для удовлетворения эмоциональных потребностей владельца.
Благодаря относительной свободе модификаций нередко встречались даже андроиды с четырьмя руками или четырьмя грудями. При этом искусственный интеллект, созданный путём загрузки человеческой личности с небольшими изменениями, как правило, отличался поразительно высокой степенью самостоятельности.
Именно поэтому у андроидов, предназначенных для выполнения простых задач, обычно удаляли эмоциональные модули, в которых попросту не было необходимости. Но кому захочется жить рядом с андроидом, который, словно бездушная машина, лишь беспрекословно выполняет приказы?
Поэтому большинство людей предпочитали сохранять эмоциональные модули, даже если это было сопряжено с определённым риском. Как, например, в случае с Хлоей, которая убила Дэниела Бентли и сбежала.
Вероятно, к той же категории относился и андроид, который когда-то явился в наш продуктовый магазин, набрал целую кучу еды, хотя сам ничего есть не мог, а затем благополучно исчез.
Как бы то ни было.
К чему я вообще завёл столь длинные рассуждения?
— Да без тебя наш продуктовый магазин разорится!
— Не разорится.
Нова упорно отказывалась меня слушать.
Она твёрдо вознамерилась отправиться со мной, а физически помешать ей было практически невозможно. Причём у её упрямства имелись вполне определённые основания.
— Уверяю вас, всё будет в порядке. В настоящее время продуктовый магазин находится под защитой семьи Спаро Рапидо, рыцарей рода Кроссфелл, а также отряда ниндзя во главе с Риверой.
Что ещё за отряд ниндзя?
Услышав название этой странной организации посреди своих попыток переубедить Нову, я мысленно поставил над головой огромный вопросительный знак.
Кажется, Майкл уже задавал мне когда-то похожий вопрос...
Но с чего вдруг всплыло это название?
— ...Ниндзя, чего?
— Полагаю, представители нескольких группировок испытывают определённые опасения по поводу посещения продуктового магазина.
— Да я спрашиваю, кто это вообще такие!
— Члены семьи Риверы.
— А.
А я уж подумал, что Кот опять притащила каких-нибудь своих друзей.
Нова невозмутимо продолжила объяснять:
— По результатам проведённого ими голосования это название было утверждено двадцать одним голосом против одного.
— ...А кто был против?
— Особь по имени Канф.
Я вспомнил синеволосую слепую девушку и устало провёл ладонью по лицу. Нелегко же приходится бедняжке Канф.
Мафия, рыцари и ниндзя... Что это вообще за сборная солянка? Даже зерги от такого пришли бы в ужас.
Решив сменить тему, я посмотрел на Нову, которая продолжала ходить за мной по пятам, и спросил:
— ...Так ты действительно собираешься пойти со мной?
— Да. Есть какие-то проблемы?
— Хм.
Да нет, никаких. Просто я за неё беспокоился.
С Котом можно было особо не церемониться, а вот с Новой мне так поступать не хотелось.
В этот момент в наш разговор с явным воодушевлением вмешался мужчина в стильной одежде – тот самый Кот, при виде которого невольно задаёшься вопросом: «Как вообще можно назвать человека Котом?». Хорошо ещё, что он не умел читать мысли.
— Ваш покорный слуга придерживается того же мнения. Разве плохо, когда нас больше?
Так и хочется снова наградить его щелбаном.
Кот, которому Вальтер уже успел выправить вмятину на шлеме, продолжал восторженно болтать:
— Как же давно мне не доводилось отправляться в путешествие вместе с Хотдогменом! Обещаю служить вам со всем усердием, на какое только способен!...
— ...Ну да.
На визоре его закрытого шлема с кошачьими ушами появилась жизнерадостная рожица.
Похоже, с тех пор он продолжал заменять свои кибернетические протезы, поскольку теперь двигался заметно плавнее.
Если подумать, мы и правда давненько никуда вместе не выбирались. Разумеется, в продуктовом магазине я видел его постоянно, но это лишь означало, что всё это время он добросовестно охранял магазин.
Подумав об этом, я невольно похлопал Кота по плечу.
— ...Хотдогмен!!
— Ты ведь водить не умеешь?
— ...Увы, не умею.
— Так и знал.
Так мы и отправились в Зону 41.
На этот раз я решил не пользоваться бронированным грузовиком, который мне подарил мой старый друг Богус. Вместо него мы взяли фургон, бесплатно предоставленный Hole Paradise.
Особых причин для этого не было. Просто управлять крупногабаритной машиной было довольно трудно.
— Если вам тяжело вести машину, я вполне могу сесть за руль.
— Ни. За. Что.
— ...
Прошлого опыта мне хватило с головой, чтобы больше никогда не доверять собственную безопасность Нове, которая освоила вождение исключительно в теории.
Я завёл двигатель, и по салону разнёсся низкий рокот мотора.
Затем я выехал на дорогу и, как обычно, принялся вести машину в режиме безопасного вождения, идеально подходящем для Зоны 49. Да, именно в том самом, при котором правила дорожного движения и сигналы светофоров можно смело игнорировать.
По пути я решил провести небольшой инструктаж.
— Я словно знал, что так получится, поэтому заранее спросил Михаила, где находится та контора фиксеров.
— Выходит, вы предвидели подобное развитие событий.
— Сам знаешь, мне обычно не слишком везёт.
— С этим ваш покорный слуга полностью согласен.
А вот здесь мог бы хотя бы из вежливости возразить...
— В общем, Михаил сказал, что собирается в контору фиксеров Лобстера, расположенную в Зоне 41.
В мире, где человека вполне могли звать Котом, странное имя Лобстер меня совершенно не удивило.
Наверное, его родители были британцами. Будь они американцами, назвали бы его Лабстер.
*Бииип!!*
Как раз в этот момент мне пришлось согнать с дороги косулю, которая совершенно бесцеремонно разгуливала посреди проезжей части.
Я стиснул зубы, чувствуя, как у меня подскакивает давление. Впрочем, подобное знакомо любому водителю.
Нова дополнила моё краткое объяснение:
— Это контора фиксеров, которой руководит отставной наёмник по прозвищу Лобстер. Судя по информации, найденной во внутренней сети, его профессиональные навыки и репутация вполне достойны.
— Хм, кажется, и вашему покорному слуге доводилось где-то слышать это имя.
Похоже, контора была известнее, чем я предполагал. Впрочем, Зона 41, хоть и уступала Зоне 49, наверняка занимала довольно обширную территорию.
Наёмники, значит...
До сих пор мне постоянно приходилось сталкиваться то с членами банд, то с сотрудниками частных военных компаний, поэтому услышать наконец название профессии, настолько характерной для игр, было довольно непривычно.
Интересно, если бы Кристен тогда меня не подобрала, я бы тоже занялся чем-нибудь подобным?
Хотя без сыворотки я, скорее всего, очень быстро попался бы каким-нибудь Падальщикам, которые в два счёта пустили бы меня под нож.
Выслушав Кота, я продолжил объяснять:
— Вы и сами наверняка знаете, что недавно за мою голову назначили награду. Именно поэтому Михаил туда и отправился. Скорее всего, он хотел предупредить охотников за головами, чтобы те даже не вздумали на меня охотиться.
Правда, я до сих пор не понимал, за кого он больше беспокоился – за меня или за самих охотников.
Я отправился бы на поиски Михаила, даже если бы он просто пропал, занимаясь собственными делами. Но ведь в контору фиксеров он направился именно ради того, чтобы помочь мне... И от этого желание не оставлять всё как есть становилось только сильнее.
Услышав мои слова, сидевший на заднем сиденье Кот спросил:
— Тогда мы...
— Именно. Для начала отправимся в контору фиксеров Лобстера. Нужно выяснить, действительно ли Михаил пропал или просто встретился со старыми друзьями и теперь проводит с ними время.
Лично мне очень хотелось, чтобы верным оказался второй вариант. Конечно, Михаил был не из тех, кто мог запросто пропасть посреди улицы, но кто знает, что может случиться.
С этими мыслями я продолжил вести машину, когда вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Новы, сидевшей на пассажирском сиденье. Признаться, от такого внимания становилось немного не по себе.
— Чего?
— Просто смотрю.
— ...А, ну ладно.
До Зоны 41 можно было довольно быстро добраться по платной автомагистрали, как и в прошлый раз, когда мы ездили в космопорт.
Поэтому я молча нажал на педаль газа.
***
Уличный пейзаж Зоны 41 представлял собой настоящий хаос.
С одной стороны возвышались небоскрёбы, а с другой царила атмосфера, напоминавшая какой-нибудь рынок Юго-Восточной Азии. От этого контраст казался ещё более причудливым.
Даже корейская локализация, благодаря которой речь всех окружающих переводилась для меня на корейский язык, похоже, не могла в полной мере справиться со всем языковым многообразием этого города.
В свете неоновых вывесок то и дело мелькали корейские надписи, кое-где встречались английские и испанские слова, а китайских иероглифов было и вовсе невероятное количество.
Кроме того, исключительно в этой зоне в местном лексиконе преобладали всевозможные сленги. Сам я об этом раньше понятия не имел, но Нова, исполнявшая роль ходячей энциклопедии, всё мне объяснила.
— Кстати, пользователь, насколько мне известно, вы являетесь пуристом, а значит, у вас не должно быть языкового модуля. Но при этом вы свободно владеете всеми языками, как же вы...
— Так, так, так! Давайте уже заходить!
Почувствовав, что разговор вот-вот свернёт в неудобное для меня русло, я поспешно перебил Нову.
Прямо перед нами появилась ярко сияющая серебристая неоновая вывеска: [Контора фиксеров Лобстера]. Словно оправдывая название заведения, рядом с вывеской красный механический лобстер размахивал клешнёй.
Судя по одному лишь этому украшению, было совершенно непонятно, что здесь находится – бар или контора наёмников.
У входа стоял охранник, обе руки которого были заменены кибернетическими протезами. Он уверенно преградил нам дорогу.
— Эй, стоять. Прежде чем войти, остановитесь.
Когда мы остановились перед ним, в его механических глазах мелькнул тусклый свет. Давненько мне не встречались люди с металлической кожей.
— ...Тц.
Заметив закрытый шлем Кота, охранник нахмурился.
— ...
Затем перевёл взгляд на Нову и удивлённо приподнял брови.
— ...???
А когда наконец посмотрел на меня, уже не смог скрыть откровенного потрясения.
Охранник принялся что-то делать со своим оптическим дисплеем, после чего, похоже, связался с кем-то внутри здания.
— Лобстер, тут у входа люди... Да. Нет, это не попрошайки пришли. Но и клиентами их тоже не назовёшь. Тут разыскиваемый преступник. Что? Я сам не могу решить, как поступить, поэтому и связался с тобой. Да, хотел кое-что уточнить.
Его зрачки тревожно подрагивали, словно перед ним встала неразрешимая дилемма.
— Понимаешь, корпорация назначила за его голову награду в 6 миллионов долларов... Но при этом он гражданин премиум-класса. Так мне его задержать или пригласить внутрь как почётного гостя?...
Вот оно что.
Даже на мой взгляд, задачка была чрезвычайно непростой!

Комментарии

Загрузка...