Из терминала, который я держал в руке, донёсся радостный голос Троя.
— [Ты меня реально выручил. Один из высокопоставленных чиновников городской администрации оказался её ярым поклонником, так что это задание было довольно важным.]
— А, я забыл попросить автограф…
— [Слышал, за время охраны вы неплохо сблизились, так что можешь как-нибудь потом с ней связаться.]
— Обойдусь.
Я ведь без малейших колебаний отверг её многозначительное предложение, которое вполне можно было расценить и как приглашение к более близкому знакомству, и как попытку переманить меня к себе.
Поэтому я просто не стал придавать этому особого значения. Если судьба ещё сведёт нас вместе, значит, когда-нибудь снова встретимся.
— [В любом случае, сразу 8-й уровень… Неплохо. Хотя, если подумать, для обычного работника на полставки ты и раньше вытворял слишком уж необычные вещи.]
— Да что я такого сделал?
Между прочим, я был официально признанным городской администрацией «работником продуктового магазина». Услышав мои слова, Трой громко расхохотался, а затем принялся обстоятельно перечислять:
— [Это говорит ублюдок, за которым гонялась такая гигантская мегакорпорация, как Beltech? И ещё, помнишь того отброса из семьи Кроссфелл, о котором ты в прошлый раз просил меня разузнать? Говорят, он тоже внезапно исчез. Тебе самому не кажется, что время уж больно подозрительно совпало? А?]
Трой никак не мог перестать смеяться, словно смотрел какое-то комедийное шоу.
— [И какой толк от того, что по профессии ты работник магазина? В Зону 49 вообще заходят нормальные покупатели?]
— … Несколько человек.
Вообще-то Пол Лукас был едва ли не единственным, но я всё же неуклюже соврал. Впрочем, Трой, похоже, не видел особой разницы между одним покупателем и несколькими, поэтому в его голосе даже послышалось некоторое сочувствие.
— [Ну-у, всякое бывает. Но согласись, тебя уже трудно назвать обычным работником магазина. Вот если бы ты занял место среди наёмников, тогда другое дело.]
Я откинулся на спинку сиденья аэромобиля.
Кажется, от этого разговора у меня уже начинала кружиться голова.
— … Давай на этом закончим.
— [Раз уж сам наёмник восьмого уровня просит, такому ничтожному Пауку, как я, ничего не остаётся, кроме как подчиниться.]
— [Н-ну, всякое бывает. Но согласись, тебя уже трудно назвать обычным работником магазина. Вот если бы ты занял место среди наёмников-сверхновых, тогда другое дело.]
Кажется, об этом рассказывал Майкл.
По его словам, Паук 8-го уровня вполне мог занять должность начальника службы безопасности в мегакорпорации.
Услышав мой вопрос, Трой вновь рассмеялся, но на этот раз в его смехе чувствовалась какая-то усталость.
— [Ты вообще представляешь, сколько людей живёт в Риск-Сити? Да, из-за кольцевой структуры города центральные зоны сравнительно небольшие, но речь ведь идёт об огромном мегаполисе, состоящем из целых 50 зон! А сколько здесь обосновалось корпораций? Даже если взять всего 0,00001% населения, наберётся куда больше нескольких сотен человек.]
После чего он подвёл итог:
— [Люди 8-го уровня, конечно, встречаются редко, но в масштабах всего города это уже не такая уж исключительная редкость. Тебе пора начинать смотреть на мир шире.]
— Кажется, я примерно понял, к чему ты клонишь.
— [Хотя, конечно, маг 8-го уровня, внезапно появившийся словно комета… За таким талантом даже знатные семьи будут бегать, пуская слюни, лишь бы переманить к себе.]
Слова Троя напомнили мне об одной детали, о которой я совсем забыл ему рассказать.
— А, точно. Я ведь тебе ещё кое-чего не говорил.
— [О чём?]
— Помимо того, что получил 8-й уровень, я заодно стал гражданином премиум-класса.
Хотя я пока и сам толком не понимал, что именно это меняло.
На другом конце связи повисло тяжёлое молчание.
— [… Погоди, что ты сейчас сказал? Ты что, на самом деле прямой потомок какой-нибудь знатной семьи?]
Но как раз в этот момент аэромобиль начал готовиться к посадке, так что я воспользовался удобным предлогом и довольно неестественно оборвал разговор.
— А, я уже почти добрался до продуктового магазина. Ладно, отключаюсь. Потом ещё созвонимся.
— [Эй, погоди, ты сначала догово─]
Я взглянул на экран терминала, где уже завершился вызов, и довольно ухмыльнулся. Наверняка сейчас он сыплет всевозможными ругательствами на букву F.
В конце концов, подобные шутки можно позволить себе только с друзьями. Хотя я действительно уже добрался до продуктового магазина, так что разговор в любом случае пора было заканчивать.
Кристен, всё это время молча наблюдавшая за мной с соседнего сиденья, недовольно поинтересовалась:
— Смотрю, ты с Троем куда ближе, чем я думала?
— Ну, мы с ним неплохо сошлись характерами…
Но тут я вспомнил слова Кристен, сказанные в гостиничном номере, и поспешно сменил тактику.
— Разумеется, не настолько, как с вами, начальница.
— Хм.
Похоже, моя подобострастная лесть возымела действие. Кристен лишь невозмутимо хмыкнула и непринуждённо закинула ногу на ногу.
Она уже успела сменить деловой костюм, который носила во время задания, на привычные байкерский комбинезон и кожаную куртку, отчего изящные очертания её ног стали особенно заметны.
Вскоре аэромобиль слегка завибрировал, сообщая о приземлении.
— Начальница, у вас ведь после этого ещё какие-то дела?
В ответ Кристен тихонько вздохнула. На её лице появилось то самое усталое выражение человека, которому совершенно не хочется работать.
— … Ага. С самыми срочными делами я разобралась, но ещё куча всего накопилась.
И даже при таком плотном графике Кристен всё-таки выкроила время, чтобы лично подвезти меня до продуктового магазина.
Не обращая внимания на то, что мы всё ещё находились в салоне аэромобиля, она закурила травяную сигарету и медленно выпустила облачко серого дыма.
— Ну, кроме меня, этим всё равно некому заниматься. Так что, хочется мне или нет, особого выбора нет.
Затем её равнодушный взгляд остановился на мне.
Я как раз собирался подняться с сиденья, когда Кристен внезапно притянула меня к себе телекинезом. Едва не потеряв равновесие, я вынужден был опереться рукой о сиденье, на котором она сидела.
Мы оказались настолько близко друг к другу, что я даже чувствовал её дыхание.
… Сигаретный дым. Кажется, теперь всякий раз, когда я буду видеть курящих бездомных, мне невольно будет вспоминаться Кристен.
— Помнишь, что я сказала тебе в прошлый раз?
Я был не настолько глуп, чтобы в такой момент спросить: «А что именно?»
— Разумеется. Я помню почти всё, что вы говорите, начальница.
Пожалуй, сильнее всего мне запомнилось, как она совершенно невозмутимо заявила о своих правах на меня прямо перед актрисой.
Кристен неожиданно улыбнулась светлой, лучезарной улыбкой и пристально посмотрела на меня снизу вверх.
Когда двое смотрят друг другу в глаза и молчание затягивается, атмосфера волей-неволей становится весьма двусмысленной. Возможно, всему виной был сигаретный дым, но мой взгляд, устремлённый на Кристен сверху вниз, почему-то упорно задерживался на одном определённом месте.
Однако эта атмосфера продержалась недолго.
*Тук-тук*
В самый неподходящий момент кто-то постучал в окно аэромобиля.
Слегка повернув голову, я увидел Нову, Риверу и даже Михаила, которые с любопытством разглядывали нашу машину. Судя по всему, все трое услышали звук приземления и подошли посмотреть, кто прилетел.
Как же хорошо, что снаружи заглянуть в салон было невозможно.
— Кажется, мне уже пора выходить.
— … Да, пора.
Кристен недовольно кивнула и освободила меня от телекинетических пут, удерживавших моё тело.
Но прежде чем я успел отстраниться, её тонкий указательный палец неожиданно легонько коснулся моих губ.
— …??
Заметив моё растерянное выражение, Кристен поднесла тот же палец к собственным губам. Словно жестом призывала хранить тайну.
— Будь осторожен.
Она имела в виду, что мне следует тщательно скрывать свои сверхспособности? А может, вообще о чём-то другом…
Вскоре аэромобиль с Кристен на борту пролетел между зданиями и скрылся вдали.
У меня возникло ощущение, будто я вернулся в продуктовый магазин после невероятно долгого отсутствия.
Впрочем, ничего удивительного. Ведь едва вернувшись из Зоны 44, я практически сразу отправился в Зону 21.
— … Это действительно был Хотдогмен!
Стоило мне увидеть, как Ривера с радостным выражением лица мелкими шажками подбежала ко мне, и вся накопившаяся душевная и физическая усталость словно испарилась.
Михаил, явно претендовавший на место ещё одного божества-покровителя нашего продуктового магазина, убедился, что перед ним действительно я, почтительно кивнул и неспешно побрёл обратно в переулок, где обычно обитал.
Вот уж действительно надёжная защита.
Я погладил Риверу по густым волосам, пока она едва ли не бросалась мне в объятия, а затем перевёл взгляд на Нову.
Та вежливо поклонилась.
— … С возвращением. Вы хорошо потрудились.
Больше она ничего не добавила, но даже по этим коротким словам я понял, насколько сильно Нова за меня переживала.
Мигающие из-за перебоев с электричеством уличные фонари, грязные тучи, пропитанные липким смогом, здания, беспорядочно громоздившиеся друг на друга и разраставшиеся во все стороны, словно гигантский муравейник…
После нескольких дней, проведённых в Зоне 21, возвращение в Зону 49 вызывало совершенно особенные чувства.
— Ну что, зайдём внутрь?
* * *
— Не прошло и нескольких дней, а такое чувство, будто мы не виделись целую вечность. Рад вашему возвращению, Хотдогмен. Наверняка поездка выдалась непростой.
— Я тоже рад тебя видеть, Майкл.
Я с удовольствием пожал протянутую Майклом руку, несколько раз энергично встряхнув её. Затем плюхнулся на диван со сломанными пружинами и почувствовал, как по всему телу разливается усталость, словно я только что вернулся из долгого путешествия.
Почему от дивана пахнет чем-то сладким? Кто-то на него что-то пролил?
— А где Кот?
— А, в последнее время к нашему продуктовому магазину приходит всё больше бездомных. Поэтому сейчас он отправился патрулировать улицы, чтобы поддерживать порядок.
Вот почему его нигде не видно. Наверное, по той же причине возле здания не было и детей. Их вклад в стабилизацию обстановки в Зоне 49 был огромен.
Не знаю, как обстояли дела в других местах, но по крайней мере на улицах Старого города теперь практически невозможно было обнаружить даже следы присутствия мусорщиков.
Хотя, разумеется, нельзя было недооценивать и помощь семьи Спаро Рапидо, которая уже давно выполняла роль народной дружины Зоны 49.
Кстати, когда Лучиана в прошлый раз приходила в продуктовый магазин, я ведь так и не успел уделить ей достаточно внимания. Всё из-за того, что почти сразу начались неприятности.
Раз уж вспомнил, стоит отправить ей сообщение и поинтересоваться, как у неё дела.
[Внезапно вспомнил о вас, мисс Лучиана, неустанно трудящейся днём и ночью ради мира и спокойствия Зоны 49, и решил написать. Я благополучно вернулся в продуктовый магазин. Разумеется, в этом огромная заслуга принадлежит именно вам, мисс Лучиана…]
Не слишком длинно, но и не слишком коротко. Я составил сообщение примерно того же объёма, что и отправленное в прошлый раз Кристен, после чего нажал кнопку отправки.
Однако стоило мне отложить терминал, как я заметил, что все трое пристально смотрят на меня. От такого внимания стало даже немного неуютно.
— Чего?
Майкл смущённо почесал затылок и ответил:
— Да нет, ничего. Просто… Мы, конечно, уже слышали обо всём по телефону, но ведь там целое здание взорвалось. Я просто подумал, как же хорошо, что вы, похоже, действительно не получили никаких травм.
А я как раз собирался провести ближайшие несколько дней исключительно за отдыхом. И для этого перевернул табличку на входе в продуктовый магазин стороной с надписью 『Закрыто』.
И раз выдалась минутка отдыха, я решил немного развлечься.
— А, так ты ещё не знаешь.
— …??
— Майкл, попробуй-ка меня просканировать.
Спустя мгновение глаза Майкла округлились.
— …8-й у-уровень?!
Вот! Вот это я понимаю, реакция!
Втайне наслаждаясь его удивлением, я постарался продолжить как можно более невозмутимо:
— Такие дела. «Работник продуктового магазина» 8-го уровня способен выбраться из рушащегося здания, не получив ни единой царапины.
Правда, в момент обрушения у меня ещё был нулевой уровень, но я предпочёл не обращать внимания на столь незначительную деталь.
— … Это что, высокий уровень?
— Если судить объективно, то да.
Если бы Майкл отреагировал так же спокойно, как Ривера и Нова, которые сейчас о чём-то переговаривались рядом… я бы точно расстроился до глубины души.
— В общем, хоть я и не ранен, но устал всё равно порядком, так что собираюсь несколько дней отдыхать. Как видищь по табличке на входе, я даже магазин закрыл…
— Н-но разве табличка вообще что-то меняет? У нас ведь и раньше покупателей практически не было.
— …
— … Нет, ничего. Забудьте.
После слов Майкла я молча улёгся на диван.
Вот же гад.
* * *
Вот уже несколько дней я коротал время за внимательным чтением постов Добл-Добла, предназначенных для подписчиков. И вдруг мой обострённый слух уловил тихий звук.
*… Дзынь-дзынь*
Звякнул колокольчик на стеклянной входной двери.
Странно, табличка до сих пор должна висеть стороной 『Закрыто』…
Несмотря на эту мысль, я машинально поднялся с места. В конце концов, тот, кто проигнорировал табличку и всё-таки решил зайти, вполне мог оказаться покупателем.
Выйдя со склада к прилавку, я сразу заметил девушку, которая растерянно оглядывалась по сторонам. На её виске виднелся разъём, так что она была андроидом дешёвой серийной модели, каких сплошь и рядом можно было встретить на улицах, увидеть по телевизору или в киберсети.
Разумеется, в отличие от Пола Лукаса или Новы, подобные модели вряд ли обладали специальными функциями, позволяющими переваривать пищу, а потому и в продуктовые магазины заглядывали крайне редко.
Впрочем, кем бы ни была эта посетительница, для начала стоило хотя бы приветливо её встретить.
— Чем могу помочь?
— … Нашла.
Вместо ответа девушка-андроид направилась к прилавку, двигаясь так неловко и неуверенно, словно взрослым телом управлял маленький ребёнок.
При этом её лицо отличалось удивительно живой мимикой, какой скорее можно было ожидать от диснеевской принцессы, чем от дешёвого серийного андроида.
Похоже, либо эта модель находилась в эксплуатации уже очень долгое время, либо в качестве операционной системы в неё установили весьма продвинутый искусственный интеллект.
Наконец добравшись до прилавка, девушка подняла на меня глаза и произнесла:
— Это ведь ты украл моё тело, верно?
— …???
Похоже, с головой у неё явно не всё в порядке.

Комментарии

Загрузка...