В этот момент мозг Чжао Фаня будто пронзило колокольным звоном, когда главный евнух Ли Дэцюань зачитал императорский указ – не от страха, а от чистейшего абсурда происходящего.
Прошло ровно три дня с тех пор, как он попал в этот мир – точнее, с момента, как к нему вернулись воспоминания прошлой жизни. Он еще толком не успел разобраться в том, кем был раньше, а его уже затягивает в водоворот борьбы за престол?
Да и методы этого императора выглядели чересчур непредсказуемо.
Обычно правители, желающие передать трон, сколько бы они ни благоволили какому-то конкретному сыну, на людях хотя бы соблюдают видимость приличий и рассуждают о законности наследования, старшинстве или мудрости.
А этот выдал прямо: ─ Вы все девятеро, соревнуйтесь! У каждого есть шанс!
И даже принцесс сюда приплел.
Что это вообще такое? Разве не открытый призыв к братоубийственной резне?
Согласно воспоминаниям, Чжао Фан в свои семнадцать лет приходился императору девятым сыном. Конечно, у повелителя имелись и другие дети, но до совершеннолетия дожили лишь девять, и девятый принц был среди них самым младшим. Стоя в самом хвосте длинной шеренги братьев и сестер, он потупил взор и исподлобья бросал взгляды по сторонам.
Первый принц Чжао Линъюй возвышался на самом переднем фланге. Широкоплечий, с крепкой спиной, он приходился Чжао Фаню единокровным старшим братом.
Второй принц Чжао Линюй стоял чуть позади, и на его профиле застыла улыбка человека, заранее вкусившего победу.
Далее расположились четвертый, шестой и восьмой принцы, а также Пятая и Седьмая принцессы.
Пусть все эти царственные особы казались сама безобидность, за спиной каждого стояла грозная сила: за кем-то – влиятельные чиновники, за кем-то – военачальники, иные опирались на знатные кланы или даже гениальных адептов тайных сект.
А за ним и старшим братом не стояло абсолютно ничего – лишь пустота. И неудивительно, ведь весь род их покойной матери-императрицы был полностью истреблен, а в самом правительстве у них не осталось ни единого покровителя.
Не дав ему времени на раздумья, разнеслось: ─ Аудиенция окончена!
Тонкий голос Ли Дэцюаня вернул Чжао Фаня в реальность.
Придворные хором грянули пожелания долголетия, и государь поднялся со своего места. Со спины он выглядел донельзя молодо и вовсе не походил на человека, собравшегося отрекаться от власти.
Императора звали Чжао Тяньэнь, и в свои шестьдесят лет он казался зрелым мужем, а для мастера в ранге великого гроссмейстера этот возраст – сущие пустяки. Он запросто мог прожить еще лет шесть, а то и больше. В самом расцвете сил – какая тут передача трона?
Когда толпа потянулась из главного зала, раздалось: ─ Девятый братец. – Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. Подняв глаза, он встретился взглядом со старшим братом Чжао Линъюем.
Сорок два года, плотная коренастая фигура, волевое лицо – старший являлся воплощением того типа военачальников, которые предпочитают сперва пустить в ход кулаки, а уже потом вести беседы. И сейчас в его глазах читалась искренняя тревога.
─ Загляни ко мне завтра, мне нужно кое о чем потолковать с тобой, ─ тихо произнес Чжао Линъюй.
─ Хорошо, ─ кивнул Чжао Фань.
Они вышли друг за другом. Проходя мимо второго принца, Чжао Фань услышал негромкий смешок.
─ Девятый братец, поздравляю, ─ голос Чжао Линюя звучал ровно настолько громко, чтобы окружающие могли расслышать каждое слово. ─ Отец выделил именно тебя, раз внес в этот список. Старайся изо всех сил, не позорь нашу семью.
В уголках его глаз при этом плясaли насмешливые искры.
Чжао Фань тоже улыбнулся: ─ Второй брат прав, я непременно постараюсь.
Он ответил настолько искренне, что второй принц на мгновение растерялся, не зная, как реагировать дальше.
Разумеется, остальные принцы и принцессы тоже наблюдали за этой сценой лишь ради забавы.
Покинув пределы дворцовых ворот, Чжао Фань забрался в собственную карету.
Экипаж был средних размеров – статус принца обязывал соблюдать приличия, но не более того. Прислонившись к деревянной стенке и прикрыв глаза, Чжао Фань продолжил заниматься тем, чему посветил все последние три дня, – упорядочиванием воспоминаний прежнего владельца этого тела.
Его новое государство называлось династией Да Сюань и не имело аналогов в известной ему истории. Империя эта поражала воображение: с одной стороны – невероятная мощь, с другой – странности на каждом шагу.
Император обладал колоссальной силой, достигнув вершины мастерства среди великих гроссмейстеров, и во всем мире едва ли сыскалось бы и пять человек, способных с ним тягаться.
Государственными делами заправлял кабинет министров, изнурительной рутины с бесконечными докладами здесь не существовало, большие аудиенции проводились раз в неделю, а чиновников на местах строго оценивали по отлаженной системе. Хотя полностью искоренить взяточничество не удавалось, механизм работал на удивление слаженно.
Казна ломилась от богатств, средств с избытком хватило бы на затяжную войну. Зачем же в таких условиях затевать преемственность?
Вдобавок гарем императора насчитывал одну главную жену и семь наложниц. Покойная императрица приходилась матерью Чжао Фаню.
Семь наложниц представляли семь влиятельнейших сил империи: армию, чиновничество, аристократические кланы, секты, цзянху, купечество и иноземные племена. Засунуть семь женщин из враждующих лагерей под одну крышу и от каждой завести детей – что это за стратегия?
Это же не гарем, а пороховая бочка с тлеющим фитилем.
А что до покойной императрицы, то она происходила из могущественнейшего рода генерала Шэня. Шестнадцать лет назад главу семьи обвинили в измене родине и казнили, а весь клан вырезали подчистую.
Вскоре после этого императрица «внезапно» скончалась во внутренних покоях. Сам он тогда только родился и ничего не помнил.
Лишь старший брат Чжао Линъюй неизменно брал его под свое крыло.
Если бы не эта скрытая и явная поддержка, девятый принц наверняка давно бы «скончался от болезни» – в императорском семействе гибель младенцев была делом привычным.
Вскоре карета остановилась у ворот резиденции. Поместье принца выглядело скромно, почти убого.
Трехдворцовый комплекс зданий, каменные дорожки, заросшие мхом – прислуга явно пренебрегала своими обязанностями.
Войдя в главный зал и опускаясь на стул, он тяжело выдохнул. Перед лицом сановников он держался молодцом.
Но лишь он один знал, как сильно колотится его сердце.
Небеса забросили его в династию Да Сюань и даже не обделили титулом принца.
Только вот жизнь в качестве столь специфического наследника казалась куда хуже участи простого смертного из прошлой жизни.
Там он тоже был Чжао Фанем, обычным офисным клерком на пятидневке. И хотя ипотека давила на плечи, а начальник трепал нервы, ему по крайней мере не грозило ежедневное покушение.
Теперь же – девять претендентов на престол, и он среди них девятый. Самый слабый.
─ Ваше Высочество, вы вернулись? ─ раздался у входа тонкий голос.
Младший евнух в сером халате уже семенил в комнату с подносом чая.
─ Да, ─ рассеянно бросил Чжао Фань.
Сяо Шуньцзы, так звали юнца, слыл самым смышленым пареньком в поместье.
Память подсказывала, что в его распоряжении имелся лишь двадцать один евнух, десять служанок, десять кухарок да двадцать охранников.
Штат по придворным меркам скромный. По законам империи принцу при получении собственного удела полагалось от восьмидесяти до ста человек прислуги, но кому нужен опальный девятый принц?
Так что состав слуг как нельзя лучше соответствовал его незавидному положению.
Сколько из этих людей действительно преданы ему – оставалось только гадать.
Чашу с чаем Чжао Фань даже не притронулся, погруженный в раздумья.
Перечитав немало сетевых романов в прошлой жизни, он резонно полагал, что в подобной ситуации главному герою положено обзавестись золотым пальцем.
Система, пространственное хранилище, мудрый старец в артефакте – хоть что-то из этого арсенала должно прилагаться?
Иначе как выживать на старте?

Комментарии

Загрузка...