— Стой! Не прыгай!!
Цэнь Тао сорвался с места и с криком бросился к мосту.
Его голос привлек внимание прохожих. Люди обернулись и увидели, как молодой азиат со всех ног мчится к середине моста, где одинокий старик уже перебрался через ограждение.
Пожилой мужчина стоял на самом краю, вцепившись руками в перила, и смотрел куда-то вдаль.
— Нет! Босс Федерико! Ради бога, не прыгайте!!
Изо всех сил, задыхаясь на бегу, Цэнь Тао кричал, пытаясь отговорить от самоубийства человека, которого знал меньше четырех месяцев.
Услышав голос, старик обернулся и с легким удивлением посмотрел на подбегающего парня.
— А, это ты, Цэнь. Не думал, что последним знакомым лицом в моей жизни окажешься ты.
— Босс Федерико... про... прошу вас, не надо!
Цэнь Тао боялся подходить слишком близко, чтобы не спровоцировать резкое движение. Остановившись в нескольких метрах, он тяжело дышал и с трудом выдавливал из себя слова.
Но Федерико лишь горько усмехнулся.
— Цэнь, у меня больше ничего не осталось. Ты же сам видел, как шли дела на прошлой неделе. Мы не могли продать и полдюжины пицц за день. Мой магазин, который я тянул десятилетиями... его больше нет. Я банкрот. Кроме долгов у меня не осталось ничего!!
— Босс, прошлая неделя — это просто случайность! На следующей неделе у «Доджерс» три важнейших выездных матча. Местные не поедут на стадион в другой штат, все будут смотреть игры дома! Продажи взлетят до небес!
За три месяца работы в пиццерии Цэнь Тао четко уяснил: матчи местных команд в трех главных спортивных лигах США — это двигатель продаж пиццы.
Он выучил расписание игр, запомнил ключевые даты и даже раздобыл бейсболки с логотипами команд.
Когда он доставлял заказ и видел по телевизору, что команда клиента ведет в счете, он всегда задавал правильные вопросы:
«С каким отрывом ведем?», «Как сегодня квотербек?», «Сколько страйкаутов у питчера?».
Клиенты были уверены, что парень — свой в доску фанат, и чаевые сразу увеличивались на пару баксов.
И на следующей неделе бейсбольных фанатов «Доджерс» действительно ждали три матча. Те, кто не смог поехать, сидели бы у экранов, и заказы потекли бы рекой.
Но старик лишь покачал головой и глухо произнес:
— Все кончено. Сегодня банк забрал помещение. Моя «Пизанская башня»... дело всей моей жизни уничтожено...
Цэнь Тао потерял дар речи. Теперь ему стала понятна глубина отчаяния старика. Любой сломался бы от такого.
Если банк конфискует недвижимость, заложенную под бизнес, без вливания денег со стороны вернуть ее невозможно. Заведение просто стирают с лица земли.
— Но... у вас же есть семья!! — в отчаянии выкрикнул Цэнь Тао. — Подумайте о семье!!
Понимая, что других аргументов нет, он разыграл последнюю карту, надеясь зацепить старика за живое.
— Семья...
Федерико медленно потянулся рукой за перила, закрытые от взгляда Цэнь Тао спиной старика, и, словно фокусник, достал небольшой сосуд.
— Твою мать!!
Цэнь Тао чуть не откусил себе язык, готовый отвесить себе звонкую пощечину. Какого черта он вообще заикнулся о семье?!
Сосуд выглядел неприметно, но любой идиот мгновенно понял бы, что это урна для праха!!
— Это моя дочь. Все эти годы она была рядом. И только благодаря ей я цеплялся за жизнь. Я знал, что если сдамся — о ней будет некому позаботиться.
Старик нежно погладил урну. Его голос звучал бесконечно ласково, а взгляд был таким же мягким, как в те дни, когда он укладывал свое маленькое сокровище спать.
Цэнь Тао, проработавший с ним бок о бок несколько месяцев, знал эту историю.
Десять лет назад дочь Федерико тяжело заболела. Чтобы спасти ее, он распродал все, что мог, и вливал всю выручку пиццерии в бездонную яму медицинских счетов.
Но этих денег не хватало на исцеление. Их хватало лишь на то, чтобы поддерживать в ней жизнь. Утешало лишь то, что тогда она еще могла ходить.
Но затем дела в бизнесе пошли на спад, а цены взлетели.
Стоимость лекарств и процедур росла, как гигантский кровосос, впившийся в шею старика. Поняв, что Федерико больше не может утолить его аппетит, этот кровосос безжалостно их бросил.
Без нужных лекарств состояние дочери резко ухудшилось. Вскоре она уже не вставала с постели.
— Знаешь... три дня назад у меня не оказалось ни цента, чтобы выкупить препараты, — голос старика дрогнул. — А вчера вечером, когда я вернулся домой... Сара уже покинула меня...
Федерико больше не мог сдерживаться. Две мутные слезинки скатились по его лицу: одна упала на морщинистую руку, а вторая разбилась о гладкую поверхность новой урны.
— Мне так жаль, босс Федерико.
— Не извиняйся, Цэнь. Ты хороший парень. Пожалуй, один из самых честных молодых людей, которых я встречал.
— В сегодняшней Америке редко встретишь парня вроде тебя: который готов пахать, не пьет, не курит, и даже не балуется травкой.
Старик вытер слезы, беря себя в руки. Обхватив урну одной рукой, он второй крепко вцепился в перила и начал медленно поворачиваться.
Толпа зевак на мосту охнула. Из-за этого движения половина тела старика повисла над пустотой, и лишь одна нога оставалась на узком краю карниза.
— Босс Федерико, нет!!
Цэнь Тао сжало от ужаса. Он рванулся вперед, чтобы схватить старика за руку, но Федерико сурово его окликнул:
— СЫНОК, ПОСЛУШАЙ МЕНЯ!
— Ты добрый человек. Послушай моего совета: если у тебя есть хоть малейший шанс вернуться домой — уезжай. Как можно скорее.
— Но если ты не можешь вернуться и обязан выжить в Америке... тогда я умоляю тебя: спрячь свою доброту и слабость.
— В диких землях Америки царит закон сильного. Но в ее бетонных джунглях царит закон каннибалов. Люди жрут людей.
— И если ты хочешь выжить, ты должен научиться пожирать других! Чем больше сожрешь, тем сильнее станешь!
— Запомни мои слова, парень! Спрячь свою доброту и слабость!
С этими словами сухая рука старика оттолкнулась от перил. Под эхо своих последних слов он полетел вниз, к черной воде.
— НЕТ!!!
Цэнь Тао прыгнул вперед, пытаясь ухватить его, но его пальцы сомкнулись на пустоте. Грудь больно ударилась о железное ограждение.
Сквозь боль он видел, как старик в воздухе перевернулся на спину и, крепко прижимая к груди урну с прахом, с тяжелым всплеском рухнул в воду.
— Цэнь, ты спятил! Прыгнешь с такой высоты — разобьешься насмерть, а если нет, то потеряешь сознание и захлебнешься!
Джозеф, неизвестно когда появившийся позади, мертвой хваткой вцепился в куртку Цэнь Тао, не давая ему перелезть через ограждение.
Хриплый рык бандита ударил по барабанным перепонкам, заставив Цэнь Тао хоть немного прийти в себя.
На мосту завыли сирены. Двое прибывших патрульных быстро разогнали толпу.
Они достали блокноты, расспросили Цэнь Тао об имени старика и деталях произошедшего.
Тот, что помоложе, выглядел откровенно уставшим от подобной рутины. Ничего не сказав, он вернулся в машину. Полицейский постарше бросил пару дежурных фраз утешения и тоже уехал.
И не стоит этому удивляться.
В Америке подобные трагедии происходят каждый день в каждом крупном городе. Кто-то разоряется, кто-то не может свести концы с концами. Прыгают с мостов, ложатся под поезда, пускают себе пулю в лоб.
Если бы копы убивались из-за каждого — у них не осталось бы времени на настоящую работу.
Подавленный и опустошенный, Цэнь Тао сидел в одиночестве на скамейке у реки.
Его пустой взгляд блуждал по водной глади, словно надеясь разглядеть фигуру старика.
Но там ничего не было. Лишь неумолимое течение, поднимающее пенные гребни, продолжало свой бег к океану.
— На, выпей. Сейчас самое то. Станет легче.
Внезапно исчезнувший Джозеф снова вырос рядом, протягивая ему два бумажных стаканчика с кофе.
— Спасибо... — Цэнь Тао попытался выдавить из себя подобие улыбки.
Он открыл крышку, сделал глоток и тут же почувствовал, как в нос ударил резкий, специфический запах.
— Кха-кха... кха! Что это?! Что ты туда намешал? Алкоголь?
— Тихо ты! — зашипел Джозеф.
Этот человек, который пару минут назад глазом не моргнул, разговаривая с копами, внезапно изменился в лице. Он воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, прорычал:
— Хочешь легавых обратно притащить?! В Штатах пить на улице — статья! Я просто плеснул немного виски.
В кофе с алкоголем не было ничего необычного. Многие американцы так делали. Правда, обычно это были либо те, кто прятался от полиции, либо закоренелые алкоголики.
Цэнь Тао не пил. И вкус у этого пойла был омерзительным.
Но нельзя было отрицать: иногда никотин и алкоголь — лучшее обезболивающее для мужской психики.
Прокашлявшись, Цэнь Тао действительно почувствовал, как тяжелый камень на душе чуть-чуть подтаял под воздействием спиртного.
— Вы были близки? Я про старика.
Джозеф сделал огромный глоток своего «коктейля», нарушая молчание.
— После того, как я ушел от Жирной Свиньи, я работал в его пиццерии. Вплоть до вчерашнего дня, — Цэнь Тао не стал скрываться и коротко обрисовал свои последние три месяца.
— Чуть больше трех месяцев. Не сказать, что вы съели пуд соли...
— Недолго, да. Но босс Федерико был одним из немногих в Америке, кто относился ко мне по-человечески. Все остальные... в лучшем случае были как тот ублюдок Райкер. А чаще — еще хуже.
Джозеф понимающе кивнул.
Дело было не в глубокой связи. Просто, когда вокруг тебя одни твари, любой, кто проявит хоть каплю доброты, мгновенно становится для тебя святым.
— Мне стоило остаться с ним вчера вечером... если бы я только посидел с ним подольше, возможно, сегодня этого бы не случилось.
Слова Цэнь Тао имели двойное дно, и Джозеф уловил это по едва заметно дрогнувшей брови.
'Ага. Если бы ты вчера остался со стариком, ты бы не ошибся дверью. Даже если бы и ошибся, жена Поупа уже вернулась бы домой и открыла тебе. И мы бы с тобой не пересеклись!'
Но Джозеф не собирался играть в психотерапевта и развивать эту мысль.
— Хватит жрать себя, — отрезал он. — Этот мистер сам сказал: когда он вчера пришел домой, его дочь уже умерла. Даже если бы ты был там, ты бы ничего не изменил.
Цэнь Тао промолчал. Он знал, что Джозеф прав.
Оба погрузились в тишину, тупо уставившись перед собой. Лишь спустя долгое время Джозеф тяжело вздохнул, разбивая повисшую между ними паузу:
— Что будешь делать дальше? Только не говори, что опять пойдешь искать легальную работу. Цэнь, ты этому вождению у себя дома учился?
— Да.
Короткое, сухое подтверждение. Цэнь Тао не собирался ворошить прошлое. Для него это было кровоточащим шрамом, который болел при каждом прикосновении.
— Сегодня ты водил как псих. Цэнь, ты прирожденный гонщик. Лучший и самый безбашенный из всех, кого я видел в деле. Тебе нужно использовать этот дар.
У Джозефа даже дернулась щека, когда он произносил эти слова.
Если первая поездка со Стоуном была легкой разминкой, то сегодня Цэнь Тао подал им основное блюдо. Причем самое острое и опасное меню из возможных.
Джозеф до сих пор старался не вспоминать тот ледяной фокус и животное безумие в глазах парня за рулем несколько часов назад. Даже их штатный водитель, Поуп, никогда бы не рискнул на такие маневры при незапланированном изменении маршрута.
— Заниматься с вами... этими делами? — впервые в голосе Цэнь Тао прозвучало сомнение.
— Угу.
Джозеф кивнул.
— Я слышал, что тот старик сказал тебе на прощание. Золотые слова.
— Америка продает всему миру сказку о том, какая она красивая. Но она никогда не расскажет правду. Это самое опасное место на земле. Земля, где выживает сильнейший.
— Если хочешь жить хорошо, ты должен научиться отрывать куски от других... Или, как он сказал, спрятать свою доброту и слабость. Только так можно уцелеть на этой земле.
Цэнь Тао молчал. А Джозеф, словно произошедшее на мосту сорвало какой-то внутренний замок, внезапно заговорил снова:
— Знаешь... мой старик тоже умер у меня на глазах. Тоже самоубийство.
— Но перед тем, как нажать на спуск, он вырезал ублюдков, которые пытались отнять наш дом. Он взял молоток и в крошево раздробил челюсть и зубы самому борзому из них.
— А потом, чтобы не подставлять семью, он взял свой любимый дробовик «Ремингтон», вставил ствол в рот и нажал на курок пальцем ноги. Ему снесло полбашки.
— Но знаешь, какими были его последние слова? Он сказал мне: теперь ты единственный мужчина в доме. Стань сильным. Стань безжалостным, чтобы никто больше не посмел на тебя плюнуть. Только так ты сможешь защитить своих.
— И с того самого дня я поклялся себе. Я стану зверем. Я стану настолько жестоким, чтобы ни одна тварь больше не посмела посмотреть косо на мою семью!
Джозеф яростно мотнул головой, смахивая что-то блеснувшее в уголке глаза. Он вывалил слишком много, и эти воспоминания выбили его из привычной колеи.
Цэнь Тао не стал его перебивать. Как говорили на его родине: У каждого свой крест, и не суди человека, пока не пройдешь милю в его ботинках.
Жестокость Джозефа была выкована в аду его детства.
Эти истории. Отчаянные слова Федерико перед прыжком в бездну. Вчерашняя речь загадочного Профессора в свете тусклой лампы...
Все это наслаивалось одно на другое, словно сама судьба кричала Цэнь Тао в ухо: от прошлого не сбежать. Тебе придется повернуться и посмотреть ему в глаза.
Тишину разорвал звонок мобильного. Джозеф достал телефон, мельком глянул на экран и, допив остатки кофе с виски, поднялся.
— Подумай хорошенько, — бросил он на прощание. — Когда все поймешь, ты знаешь, где меня искать.
Джозеф растворился в толпе, а Цэнь Тао остался.
Он продолжал сидеть на берегу, неподвижный, как статуя, погруженный в глубокие мысли.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда в вечно свинцовом, затянутом смогом небе Лос-Анджелеса вдруг образовалась брешь.
Одинокий луч солнца пробился сквозь тучи и ударил прямо в центр моста, заставив металл слабо вспыхнуть. Этот клочок света казался чужеродным на фоне мрачного, утопающего в тенях гигантского мегаполиса.
— Раз уж в моей жизни появилась даже такая невероятная вещь, как Система... — тихо произнес Цэнь Тао в пустоту. — Пришло время... время сделать выбор. Если от этого не спрятаться, значит, придется бить наотмашь.
Наконец, Цэнь Тао оторвался от скамейки.
Он подошел к урне и выбросил пустой бумажный стаканчик. А вместе с ним — и свое тщательно скрываемое прошлое, свою слабость и свой страх.

Комментарии

Загрузка...