Как так вышло?
Стелла снова и снова задавала себе этот вопрос, сидя по-турецки в камере, окружённой железными шарами и цепями.
Она находилась под Академией Антохсы. До сих пор она даже не подозревала, что в школьном подвале есть тюрьма.
Застоявшийся воздух вонял плесенью. Здесь было зябко, и ни единый звук, ни единый луч света не пробивались сюда снаружи. Единственный свет давала тусклая лампа на другом конце коридора за решёткой; её отблеск ложился на серебристые волосы девушки.
Писк мыши заставил Стеллу подпрыгнуть на месте.
— Мм...! — вскрикнула Стелла, но наружу вырвался лишь глухой звук.
На Стеллу надели железный намордник, а руки заковали в кандалы.
Обычным преступникам хватало кандалов, но одних кандалов было недостаточно, чтобы усмирить тех, кто обладал силой магии. Для тех, кто мог изгибать мир и уничтожать целые цивилизации, разбить кандалы не составляло никакого труда.
Их единственная слабость заключалась в том, что без заклинания они не могли творить магию. Не дать ведьмам произнести заклинание — вот единственное оружие людей против магии, и именно поэтому Стелле закрыли рот.
Проводив взглядом убегающую мышь, Стелла снова села.
В камере напротив сидела рыжеволосая девушка, Квинза; она уткнулась лицом в колени. Несмотря на происхождение из почтенного благородного дома, её тоже заткнули рот и связали. Она не шевелилась, совсем как статуя. Её некогда яркие волосы теперь безжизненно свисали и волочились по полу.
Во время одного из самых драматичных бедствий, когда-либо обрушивавшихся на Академию Антохсы, Квинза и Стелла обе использовали магию во время Состязаний чудес... по крайней мере, так говорили.
Во время матча Квинза, загнанная в угол, выпила магическое зелье и из-за этого впала в безумие. В своём искажённом облике Квинза схватила Фину и напала на преподавателей и наставников. Стелла высвободила свою силу, чтобы защитить их.
Я ведь не сделала ничего плохого, и всё равно...
Магия. Проклятая сила. Запретная, злая техника. То, что изгибает саму реальность.
Когда люди говорили о магии, они всегда говорили только о её ужасах.
Каждая ведьма, описанная в писаниях, несла миру опустошение делами чистого зла. Ни один текст не изображал магию или ведьм на стороне добра.
Поэтому Стелла никак не могла поверить, что сила, которую она высвободила ради спасения всех остальных, была магией.
О Богиня...
Она сложила скованные руки в молитве. Но стоило ей это сделать, как в памяти снова возникла Богиня, которую она видела в саду.
«Убей Стеллу, Ведьму Оков».
Дыхание Стеллы перехватило, и сложенные руки разошлись. Молиться Богине было бессмысленно. В конце концов, той, кто объявил её ведьмой, была не кто иная, как сама Богиня...
— Ммм!
Она беззвучно позвала Отаку по имени.
Когда её заковали, королевские солдаты забрали её посох. Её привычного напарника нигде не было видно.
Что он подумает о том, что она оказалась ведьмой?
Он пришёл из другого мира, так что, может быть, примет её, даже если она ведьма. Скажет что-нибудь вроде: «Неважно, лишь бы ты была цундэрэ».
А её соседка Фина? Хенни, которая наконец согласилась стать её подругой? Все остальные в академии? Они никогда её не примут.
Ей даже не нужно было спрашивать. Позволить ведьме жить — всё равно что отвернуться от Богини. Ожидать от кого-то такого было слишком страшно.
Стелла обняла колени и закрыла глаза. Кожа ощущала холодную тьму тюрьмы.
Я снова совсем одна.
Приблизился стук каблуков, и Стелла выглянула наружу. Из дальнего конца коридора вышла соблазнительная женщина в облегающем платье: профессор Мелвия. Она была старшей преподавательницей Антохсы и временно отвечала за второкурсников.
Она воспользовалась шаром света на конце посоха, чтобы убедиться, что девушки всё ещё в камерах. Затем поставила перед каждой по одной миске.
— Это будет ваша еда. По правилам я не могу снять с вас кляпы, но это всё равно должно быть съедобно.
Профессор Мелвия скрестила руки на груди и встала между камерами. Она собиралась следить, как они едят.
Стелла приблизилась к миске. От неё слабо пахло молоком. Стелла как могла подняла её скованными руками; миска всё ещё была тёплой.
Это была молочная каша, разбавленная даже сильнее, чем обычно разбавляют жидкую кашу. Она поднесла миску ко рту и влила содержимое через узкие щели, оставленные намордником. На вкус... она была невероятно водянистой и простой. Стелла рассеянно подумала, что такой жидкой каши не ела со времён приюта. И вдруг услышала звон упавшей на пол миски.
Это была Квинза. Должно быть, каша ей не понравилась; она почти не притронулась к ней. Квинза схватилась за прутья решётки и начала мычать сквозь кляп, будто умоляла профессора о чём-то.
Профессор Мелвия скривилась, глядя на звероподобную девушку.
— Если тебе есть что сказать, напиши это здесь, — сказала профессор Мелвия и дала Квинзе маленькую дощечку и кусочек мела.
Квинза тут же принялась писать.
«Я ни разу не использовала магию! Такое обращение — возмутительно!»
Стелла думала, что та будет жаловаться на кашу, но Квинза вместо этого продолжила настаивать, что магией не пользовалась.
«Немедленно выпустите меня из этой тюрьмы. Я — член великого дома Францбель!»
Квинза высокомерно вскинула подбородок и показала дощечку.
Профессор Мелвия печально покачала головой.
— Квинза, боюсь, я не могу выпустить тебя из этой тюрьмы. Твоё пламя на Состязаниях чудес не рассеялось даже после того, как твой посох был сломан; это неопровержимое доказательство, что ты творила магию.
«Как я уже сказала, это была божественная сила, дарованная Богиней».
— Довольно твоего святотатства! — рявкнула профессор, и её голос эхом прокатился по тюрьме.
Квинза и Стелла обе застыли.
Профессор Мелвия смотрела на них так, словно перед ней были ненавистнейшие враги.
— Две ученицы почтенной Академии Антохсы раскрыли себя как ведьмы... Вы хоть понимаете, какое пятно оставили на нашей истории?! Немыслимо бесстыдно перекладывать вину за собственные поступки на саму Богиню. Я больше не позволю порочить честь Антохсы!
Стелла и раньше знала, что профессор Мелвия превыше всего уважает авторитет и традиции. Наверняка из-за того, что ученицы её курса использовали магию, сама она тоже сильно потеряла в положении. Истерика и крик вовсе не были удивительны.
— Осквернённые магией не заслуживают милосердия, но если вам есть что сказать, сохраните это для суда.
Суда? И Стелла, и Квинза растерялись.
— Завтра вам обеим назначен суд. Насколько я понимаю, спасительница, призванная Богиней в столице, будет наблюдать за ним. Она и её свита уже в пути.
Дощечка с громким стуком выпала из рук Квинзы. Та побледнела и задрожала.
«Не может быть! Спасительница? Церковь едет судить нас?» — написала Квинза.
— Магия запрещена Богиней. Вполне естественно, что церковь будет судить вас за это преступление против божественного.
«Любой суд, который проведёт церковь, закончится смертным приговором!»
Стелла поняла, почему Квинза побледнела.
Профессор Мелвия холодно посмотрела на них сверху вниз.
— А что вас удивляет? Как использование магии могло закончиться чем-то, кроме вашей казни?
Квинза резко вдохнула.
Профессор положила дощечку и кусочек мела перед Стеллой тоже.
— Если у тебя есть последние слова, напиши их сейчас. Хотя ты жалкая ведьма, право оставить последние слова у тебя есть.
Всё это время профессор избегала смотреть Стелле в глаза.
Ведьма.
Даже профессор испытывала перед Стеллой какой-то глубокий страх.
Стелла склонилась над дощечкой.
Какие слова?.. Для кого?
Она ненадолго замерла, затем сжала мел.
«Где мой посох?»
Профессор нахмурилась.
— Ты больше никогда не возьмёшь в руки посох. Да и зачем ведьме посох?
Стелла всё равно продолжала держать дощечку перед собой.
«Где мой посох?»
— Полагаю, твой посох был выдан школой. Вероятно, его вернули в кладовую вместе с другими школьными принадлежностями.
Услышав это, Стелла с облегчением вздохнула. Хорошо, что его не уничтожили. Если бы Отаку сожгли заживо из-за того, что он был её посохом, Стелла, наверное, сошла бы с ума.
Раздался громкий лязг. Квинза ударила дощечкой по прутьям.
«Свяжитесь с моим отцом! У него тоже большое влияние в церкви».
— Об этом, Квинза... У графа Францбеля есть для тебя сообщение, — профессор вдохнула, затем продолжила тяжёлым тоном. — Он заключил соглашение с бароном Тунером. Теперь ты носишь имя Квинза Тунер.
Лицо Квинзы застыло от потрясения.
— Тебя удочерили. Должно быть, граф Францбель решил, что твоя кровь слишком проклята, чтобы оставаться в его роду. Насколько я понимаю, барон Тунер стар, а наследников у него нет. Потеря его дома из-за твоей проклятой крови, конечно, будет иметь мало значения для—
Профессора перебил громкий звон.
Квинза швырнула дощечку, её щёки пылали от ярости. Она кричала сквозь кляп, и от неё волнами расходилась злость.
Профессор Мелвия, вероятно, понимала, как Квинза отреагирует на такие новости. Поэтому и оставила их напоследок.
— На этом всё, — сказала она холодным голосом и повернулась к ним спиной.
Квинза больше не принадлежала к почтенному дому Францбель. Стелла всегда была простолюдинкой. У профессора Мелвии не осталось причин проявлять к ним милость или сочувствие.
Свет её чудес удалялся, а Квинза и Стелла могли лишь смотреть ему вслед.
Когда профессор Мелвия ушла, мычание Квинзы превратилось в всхлипы. С опущенным лицом было трудно понять наверняка, но, похоже, она плакала.
Больше всего на свете Квинза гордилась честью своего дома. С ней невозможно было поговорить и минуты, не услышав громкого заявления о том, что она Францбель.
Даже Стелла легко могла представить, какой болью стала для неё потеря фамилии. Она решила оставить Квинзу в покое. Однако...
Раздался новый громкий лязг.
Стелла посмотрела туда и увидела, что Квинза нарочито держит дощечку в её сторону.
«Это твоя вина! ВО ВСЁМ ВИНОВАТА ТЫ!»
Стелла нахмурилась. С чего это её вина?
Растерянность Стеллы только сильнее разожгла слезливую ярость Квинзы.
«Всё случилось потому, что ты не знала своего места!»
Текст был написан торопливыми, резкими буквами.
Стелла подумала, что могла бы её проигнорировать, но делать всё равно было больше нечего. Она подтянула к себе свою дощечку.
«Что ты имеешь в виду?»
«Как можно даже этого не понимать, простолюдинка?!»
Квинза так написала, но Стелла ничего не могла поделать с тем, что что-то казалось ей непонятным.
Увидев выражение Стеллы, Квинза стерла свою доску и снова принялась писать.
«Будучи простолюдинкой, ты не должна была занять первое место на таком публичном и значимом мероприятии, как отборочные Состязаний чудес. Из уважения ко мне!»
А?
«Тебе не стыдно такое писать?» — ответила Стелла.
«А почему должно быть?»
«Сказать простолюдинке, чтобы она нарочно проиграла, — всё равно что признать, что ты слабее её».
«Что ты несёшь? Заставить тех, кто ниже тебя, отказаться из уважения к твоему положению — тоже часть силы. В конечном счёте для победы нужна только мощь!»
Стеллу ошеломила эта странная логика, но Квинза была предельно серьёзна.
«Я рождена среди Народа Огня. В моём посохе Великий дух Огня. Оба этих факта — часть моей мощи. Обычная простолюдинка не стала бы бросать вызов Францбель вроде меня прямо в лицо».
Почтенный благородный дом... Великий дух... Уже одних этих факторов действительно хватало, чтобы простолюдинка отступила. Если бы не мечта, Стелла, наверное, тоже не стала бы сражаться с благородной особой такого древнего рода, как Квинза.
«И всё равно ты постоянно, постоянно, ПОСТОЯННО вставала у меня на пути. Будучи простолюдинкой, ты должна была отказаться в тот же миг, как вообще стала участницей».
Квинза вскинула подбородок. Стелла покачала головой — ни за что.
«Сам шанс состязаться значит всё. Я бы не отказалась», — ответила Стелла.
«Какой смысл было состязаться, если у тебя нет опекунов, которые пришли бы посмотреть?»
Разумеется, это задело Стеллу.
«Я участвовала в состязаниях, чтобы получить рекомендацию в Опти Бакулус! То, что у меня нет опекунов, никак с этим не связано!»
Она прижала дощечку к прутьям, чтобы Квинза увидела.
Квинза презрительно усмехнулась.
«ТУУУПИЦА».
Стелла разозлилась и оскорбила её в ответ.
«Сама супертупица».
«Нищая сиротка».
«Эгоистичная, избалованная задира».
«Один вид твоего убогого платья заставляет меня стыдиться».
«Тебе стоило бы больше стыдиться причёски, которую ты даже сама себе сделать не можешь».
«Бездарная тупица, способная лишь на духа низшего ранга».
Стелла крепче сжала мел. Квинза воспользовалась этой паузой, чтобы написать новое оскорбление.
«У тебя и так почерк ужасен; просто поторопись и пиши».
«Заткнись! В отличие от вас, благородных, я не упражнялась в письме с детства...»
В голове Стеллы замелькали оскорбления. Но прежде чем она успела их записать, Квинза нанесла следующую, изящно выведенную атаку.
«Какой смысл простолюдинке вступать в Опти Бакулус? У тебя нет дома, славу которого нужно приумножать, и нет светских связей, в которых нужно участвовать».
«Чтобы убивать магозверей по всей стране, очевидно».
Стелле удалось ответить кратко. И вдруг показалось, будто время в тюрьме остановилось. Рука Квинзы замерла. Стелла воспользовалась этим и продолжила.
«В Опти Бакулус служат самые сильные святые. Однажды они смогут очистить весь мир от магозверей».
Именно поэтому Стелла столько времени и старалась. Ей не было в чём чувствовать себя хуже.
В подземной тюрьме слышалось только их приглушённое дыхание. Наконец Квинза снова начала писать.
«Ты правда это имеешь в виду?»
Если глаза не обманывали Стеллу, руки Квинзы будто дрожали.
«Ты хочешь сказать, что стремилась вступить в Опти Бакулус не ради положения, а ради этой своей до смешного детской мечты?»
Стелла, немного запнувшись, кивнула.
Квинза замолчала — в данном случае это означало, что она перестала писать на дощечке. Она смотрела на Стеллу сквозь прутья с необычно серьёзным взглядом. Стелле показалось, что они впервые смотрят друг на друга как равные.
В конце концов Квинза опустила глаза.
«Я никогда не видела, чтобы кто-то стремился в Опти Бакулус по такой причине».
Стелла удивилась. А зачем ещё хотеть вступить в Опти Бакулус, если не ради сражений?
«Состязания чудес и Опти Бакулус — всё одно и то же: место, где благородные хватаются за честь для своего дома. Им просто хочется иметь чем хвастаться в светском обществе. Если человек докажет там свой талант святой, вместе с ним вырастет и статус его дома. Я никогда не думала, что кто-то захочет вступить в Опти Бакулус, чтобы действительно сражаться вместе с ними».
Квинза остановила мел. Опустила глаза, словно смутившись, и продолжила:
«Возможно, таким, как ты, больше и подобает вступать в Опти Бакулус».
Ах!
Это было совсем на неё не похоже; Стелла невольно резко вдохнула.
Однако Квинза стерла эти слова, так и не подняв дощечку. Вместо них она показала другое.
«Теперь я понимаю, что ты и правда дурочка до мозга костей».
В этих словах не было ни презрения, ни снисходительности. В них ощущалось уважение — такое, какое могла выразить только Квинза.
«Я должна извиниться за всю свою прежнюю грубость. Я не понимала, насколько глубока твоя глупость. Более того, я не против впредь объединить с тобой силы».
Квинза показала дощечку, отводя в сторону невозмутимый взгляд. Она явно стеснялась.
От этого Стелла тоже смутилась, и её взгляд заметался по тюрьме.
«Если бы только мы могли остаться в Антохсе, это могло бы что-то значить».
«А почему мы не сможем?» — нацарапала Квинза на дощечке. — «Я не использовала магию. Сама Богиня дала мне божественную силу. Это просто не может быть магией».
Стелла позавидовала тому, как твёрдо Квинза верила в собственную невиновность. Она сама так не могла. Ведь сама Богиня назвала её ведьмой.
Стелла опустила глаза, пока лязг дощечки о прутья снова не привлёк её внимание. Она подняла взгляд и увидела, что Квинза держит перед ней свою дощечку.
«И тебя это тоже касается! Ты сражалась со мной на равных во время Состязаний чудес, а значит, должна была использовать чудеса, а не магию. В этом нет никакой ошибки!»
Стелла вспомнила их бой на Состязаниях чудес.
«На равных? Мы были на равных?..»
«Разумеется. Я бы ни за что не проиграла!»
Она была такой же невыносимой плохой проигравшей, как всегда. Вот уж точно Квинза.
Возмущённая, Квинза продолжила писать.
«Для начала сама мысль, что ты ведьма, нелепа. Разве может существовать такая нестрашная ведьма? Если профессор Мелвия не понимает столь очевидного, мне придётся усомниться в её здравом рассудке. Скоро я сама изложу наше дело госпоже директрисе».
Напор Квинзы ошеломил Стеллу.
Пока она сидела в растерянности, Квинза бросила на неё сердитый взгляд.
«Стелла, хватит смотреть с таким сомнением. Как твоя мучительница, я лучше всех знаю, что ты вовсе не ведьма. Я сама докажу твою невиновность».
Стелла опустила глаза, чувствуя, как подступают слёзы.
Подумать только, именно Квинза меня вот так подбадривает...
Рыжеволосая благородная девушка обращалась с ней с тем же высокомерием, что и обычно. Она не боялась Стеллы и не называла её ведьмой; для Стеллы это было важнее всего.
«Угу», — написала она.
В конце концов Стелла поймала себя на том, что рада: если уж кто-то и сидит здесь с ней, то это именно Квинза.
***
— Слышала? Вчера в столице сошла сама спасительница.
— Спасительницу не видели пятьсот лет. Это историческое событие!
— И нельзя упоминать его, не отметив появление двух ведьм. Подумать только, среди наших младших оказались ведьмы!
— Тсс! Не вспоминай их. Проклянут ещё. Давай лучше о спасительнице.
Голоса девушек, болтавших между собой, доносились до меня сквозь грохот предметов в повозках.
Я лежал на боку в повозке и слушал их болтовню как фоновый шум. Моими спутниками в багажном отсеке были овощи, фруктовая кожура и звериные кости. Короче говоря, меня перевозили вместе с органическими отходами.
Воняет ужасно! Что угодно было бы лучше постели из сырого мусора... А-а-а! Гигантская муха! Прочь от меня!
Муха жужжала вокруг моей головы. Без рук, чтобы её отогнать, я был бессилен. Если она на меня сядет, значит, сядет.
Состязания чудес прошли вчера. Там Богиня назвала Стеллу ведьмой. Как только её образ исчез, Стеллу окружили солдаты и взяли под стражу.
В процессе меня оторвали от неё. Меня уже несли в школьную кладовую, когда вдруг...
— О? У этого посоха есть швы. Однажды сломанный посох — дурная примета. Выброшу его.
И вот так, профессор, которого я никогда раньше не видел, швырнул меня в мусор. Так я здесь и оказался.
Повозка остановилась.
Мы были у дальнего края территории Антохсы. Вдалеке я видел главное школьное здание и общежитие.
— А-а-а, за что нам наказание выносить мусор?
— Давай просто поскорее покончим с этим.
Девушки, явно не в восторге, принялись рыться в повозке.
Прошло немного времени, и прозвучало заклинание.
— Винария Сеин!
Картофельная кожура внезапно взлетела в воздух. Они использовали ветер, чтобы выбросить мусор.
Я проследил глазами за кожурой, насколько мог, и чуть не опешил.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...