Школа боевых искусств Сыхай.
─ Тоже рыбные шарики, только качеством получше, ─ улыбнулся Тяньхун. ─ Осталось три штуки с тех пор, как я тренировался на втором этаже. Держи, в качестве награды за прошлый раз.
─ Нельзя же так, ─ Ли Сювэнь торопливо замахал руками. Они с Тяньхуном были едва знакомы, долг получался немаленьким, и отдавать его пришлось бы в будущем.
Тяньхун рассмеялся: ─ Чего тут церемониться? Я когда на праздники в школу заглядываю, вечно кому-нибудь знатные гостинцы раздаю, просто ты пришел поздно и не в курсе.
Тут подал голос Хуан Хайхай: ─ А Вэнь, бери... Всё равно пропадут со временем, чего добру пропадать.
Раз уж наставник высказался, Ли Сювэнь принял подарок – иначе выказал бы неуважение к Тяньхуну.
Остальные, наблюдая эту сцену, завидовали черной завистью: глаза у всех налились красным и зеленым, прямо как светофоры.
Лю Чунь молчал, сохраняя каменное выражение лица, и крепко сжимал кулаки.
Его волновали вовсе не эти три рыбные шарики, а то, что Ли Сювэнь сумел расположить к себе одного из «Трех выдающихся мастеров».
А это значило, что мастера, пожалуй, не прочь втянуть Ли Сювэня в свой круг.
Что сулило иной кругозор, высокий статус и куда более широкие связи.
Два месяца изнурительных тренировок, уйма семейных сбережений – Лю Чунь был уверен в победе и поклялся сегодня же разбить всех соперников, чтобы подняться на второй этаж.
Хуан Хайхай объявил: ─ Все в сборе, так что давайте начнем нынешнее состязание учеников первого этажа. Я нарочно пригласил вашего старшего ученика из Учебного Общества, так что покажите себя с лучшей стороны.
Сяо Тяньхун улыбнулся: ─ Младшим братьям и сестрам не стоит переживать. Главное – не оставить о себе сожалений, а в следующем году будет еще шанс.
Правила состязаний были просты: всем ученикам первого этажа предстояло сойтись попарно в поединках по круговой системе, и победителем становился тот, кто одерживал больше всего верх.
Заявки подали двенадцать человек, но все прекрасно знали, что реальных претендентов на победу всего трое:
Первый сеяный – Лю Чунь, несколько месяцев назад покрывший кожу Черной мембраной, с давно отточенной техникой ведения боя и богатой семьей, бесспорный фаворит первого этажа.
Второй сеяный – Ли Сювэнь. Доселе он держался в тени, но обладал хорошей сметкой и стремительно прогрессировал, а в недавней битве при вступлении в школу прогремел на всю округу.
Третий сеяный – Большой Цян, наделенный от природы богоподобной силой. По мнению многих, он стоял на одной ступени с Ли Сювэнем, и им предстояло схлестнуться не на жизнь, а на смерть.
Остальные же, включая А Чжэнь, годились лишь для массовки.
Ли Сювэнь молча глядел на помост, где уже вовсю шли схватки.
Чтобы не сесть в лужу из-за какой-нибудь глупой случайности, за последние дни он переколотил всех учеников первого этажа, удостоверившись, что больше никто не скрывает истинной силы.
─ А Вэнь, уверен в себе? ─ спросил старик Чэнь, отпивая чай.
─ Кто знает, только в бою и проверим, ─ улыбнулся Ли Сювэнь.
Старик Чэнь хлопнул его по плечу и усмехнулся: ─ Ты пришел позже остальных, да и богатством с Лю Чунем тягаться не можешь, так что лучше держи в уме худшее.
Было очевидно, что даже старик Чэнь, лучше всех относившийся к Ли Сювэню, не ставил на него ни гроша.
─ Благодарю за подсказку, старина Чэнь... Кстати, тебе случалось слышать что-нибудь о боевых школах у горы Цяньфошань в Цюйчжоу? ─ невзначай бросил Ли Сювэнь.
Старик Чэнь пробормотал: ─ Земли Лу, Цяньфошань... Не особо знаком, только и слышал, что тамошние буддийские и даосские школы процветают, а великих мастеров там – хоть пруд пруди.
Больше Ли Сювэнь расспрашивать не стал: в конце концов, старик Чэнь не был ходячей энциклопедией, всего знать он не мог. Придется как-нибудь выбраться туда и во всем разобраться самому.
Вдруг ученики принялись скандировать имя Лю Чуня: на помост вышел он сам.
Его противницей оказалась А Чжэнь.
─ Старший брат А Чунь, бей не слишком больно, я всё-таки девушка, ─ в шутку попросила она.
Лю Чунь кивнул и самоуверенно бросил: ─ А Чжэнь, я дам тебе фору в десять ударов. Если сумеешь задеть меня хоть раз – я признаю поражение.
Молодая кровь играла вовсю. После того как Лю Чунь с треском проиграл Семифутовому Ци, ему, естественно, хотелось пустить пыль в глаза и вернуть утраченное лицо.
─ Сам напросился, ─ лукаво улыбнулась А Чжэнь.
На помосте они сошлись в схватке.
Техника ладоней А Чжэнь была мягкой и непрерывной – судя по всему, она тоже овладела ею до малого мастерства.
Вот только Лю Чунь легким движением стопы скользил по настилу словно скользкий угорь, и за десять ударов А Чжэнь не смогла коснуться его даже кончиком пальца.
─ Прошу прощения! ─ Лю Чунь резко сократил дистанцию и отвесил легкий, невесомый шлепок прямо в живот девушке. А Чжэнь потеряла равновесие и вылетела за пределы помоста.
Она рассмеялась: ─ Какая мощная техника передвижения! Старший брат Лю Чунь тоже освоил её... Как же хорошо быть богатым.
А Чжэнь про себя только злобно фыркнула: все слова мастера Хуана о том, что секреты движения преподают лишь на втором этаже – сплошное вранье.
Были бы деньги – научат чему угодно.
Увидев, что Лю Чуню тоже доступна техника передвижения, ученики мысленно посочувствовали остальным фаворитам.
─ На первом этаже Лю Чуню теперь равных нет. ─
─ Никакой интриги, игра сделана. А я-то надеялся, что А Вэнь за счет хитроумной поступи сможет потягаться с Лю Чунем и победить за счет ума. ─
─ С толстым кошельком в Сянхае можно творить всё, что душе угодно. ─
...
Поединки продолжались. Настал черед Ли Сювэня подняться на помост. Он немного сбавил обороты, расправляясь с противниками за десяток-другой ударов, и, хотя победа была у него в кармане, продолжал усыплять бдительность Лю Чуня, выжидая момент для внезапного удара.
Лю Чунь, глядя на бои Ли Сювэня, внутренне слегка расслабился: с той серой массовкой, с которой возился его соперник, он и сам расправлялся в один удар.
Во всей толпе лишь несколько учеников со второго этажа да Хуан Хайхай с Сяо Тяньхуном смутно разглядывали истинную подоплеку происходящего.
Сяо Тяньхун тихонько шепнул на ухо Хуан Хайхаю: ─ А Вэнь вроде бы сражается неспешно, но на деле каждое движение выверено с запасом. Неужели он уже покрыл тело Черной мембраной?
Хуан Хайхай едва заметно улыбнулся: ─ Угу, он приберег козырь в рукаве, видать, хочет застать Лю Чуня врасплох... В конце концов, общая сила у него чуть ниже, приходится хитрить.
─ О... Ниже, говоришь? ─ в глазах Сяо Тяньхуна мелькнул странный блеск, он чуть заметно усмехнулся и промолчал.
...
В мгновение ока полдня как не бывало.
В турнирной таблице с большим отрывом лидировали трое: Лю Чунь, Большой Цян и А Вэнь.
И в конце концов жребий свел их друг с другом.
В первом же круге схлестнулись Ли Сювэнь и Лю Чунь.
Его ленивый взгляд мгновенно стал сосредоточенным, и на помост он поднялся с улыбкой.
Лю Чунь тоже шагнул на помост и произнес: ─ А Вэнь, прости, но мне до зарезу нужна путевка на второй этаж. Жди следующего года.
Это были первые слова, сказанные им Ли Сювэню за последние два месяца.
─ Что ж, давай мериться силой, ─ улыбнулся Ли Сювэнь.
Они бросились друг на друга одновременно. Лю Чунь пустил в ход легкий свет тысячи волн, намереваясь уложить противника меньше чем за тридцать ударов.
Ли Сювэнь же попер напролом: резко топнув правой ногой, он черпал силу прямо из земли, и волна за волной мощь перетекала через кожу и мышцы аккурат в его правую ладонь – «Тень пронзающей акулы»!
─ Да с какой стати этот выскочка вздумал со мной в лоб бодаться?! Я-то думал, он станет кружить, уповая на скорость!
На мгновение Лю Чуня охватила растерянность.
Но времени на раздумья уже не оставалось: из рукава высунулась сплошь покрытая мозолями ладонь, и он ответил собственной техникой жестких и мягких ладоней.
─ Раз так, я сотру тебя в порошок прямой атакой!
Буря свистящего воздуха столкнулась с плотью ладоней!
В разные стороны взметнулась воздушная волна, а Ли Сювэнь отшатнулся назад на три шага.
Лю Чуня же качнуло так, будто по его руке ударила та самая жуткая, несокрушимая мощь Семифутового Ци, прокатившаяся волной по всему телу – тресь-тресь!
Кости и суставы затрещали, словно жареные бобы, а кровь в жилах закипела и вздыбилась.
Его отбросило назад больше чем на десяток шагов, и он едва удержался на самом краю помоста, широко раскрыл глаза и выплеснул полный рот крови.
Не давая Лю Чуню опомниться, Ли Сювэнь ринулся в атаку во второй раз, взметнув ладонь навстречу рассекаемому воздуху.
Лю Чунь зажмурился, тело его забилось в мелкой дрожи, а на лице читалось полное отчаяние.
Ли Сювэнь замер: его ладонь застыла в трех цунях от лица соперника, не опускаясь ниже.
Помедлив, Ли Сювэнь улыбнулся: ─ Побеждает сильнейший. Ты проиграл, но не вешай нос – ты еще молод, на второй этаж успеешь и в следующем году.
Он опустил руку, повернулся и полушуткой бросил: ─ А я вот старею, мне медлить нельзя.

Комментарии

Загрузка...