Беззубик умер с открытыми глазами – его зрачки так и застыли навыкате.
─ Покровитель Третьего объявился?
Снеся одним ударом ладони бойца с Черной мембраной, Ли Сювэнь сорвал с лица страшную маску, вгляделся в мертвеца, но не узнал его.
─ Стоит признать, эта эксклюзивная секретная «Томленевая пыльца» старика Хуана в реальном бою работает безотказно.
В безлюдной ночной темноте Ли Сювэнь подхватил тело убитого в черном и мгновенно растворился во тьме.
Оказавшись на месте, он понял, что забрел в хорошо знакомую канализацию – впереди тускло замерцали зловеще-зеленые огоньки. То были крокодилы.
Ли Сювэнь обыскал труп. Насобиралось всего-то сотня медных монет на общую сумму – впрочем, в здешних краях нормальные люди не носят с собой горы наличных, да и пространственных мешков тут не водится.
В ночном полумраке во рту мертвеца блеснуло что-то золотое. Разджав зубы, Ли Сювэнь обнаружил аккуратно вставленный золотой зуб.
─ Вещь стоящая, – он выломал золото, отбросил бездыханное тело вперед и крикнул: ─ Эй, братцы, время обеда!
Стоило звуку затихнуть, как темные тени тут же подхватили тушу и утащили в глубину.
Ли Сювэнь выбрался наверх другим путем.
За те дни, пока он готовился прикончить Третьего, всю сеть подземных стоков возле Лунцзиньдао он изучил до последнего закоулка.
─ Пик Черной мембраны, золотой зуб, действует по чьей-то указке, да еще и несет от него душком дешевого курева...
─ Имея такие зацепки, пожалуй, удастся выяснить, кто за этим стоит.
...
Вернувшись в лапшичную Чэня, он застал кузину и ее мужа в полном здравии.
─ Сюда за последнее время никто не заглядывал? – поинтересовался Ли Сювэнь.
─ Нет... – помотав головой, тут же встревожилась кузина: ─ Что-то случилось?
─ Ничего страшного, – ответил Ли Сювэнь. ─ Просто впредь реже покидайте дом, а если что случится – сразу звоните в школу.
Лицо кузины мгновенно вытянулось. Опасливо оглядевшись по сторонам, она прошептала: ─ А Вэнь, точно все в порядке?
─ Все хорошо, – успокоил ее Ли Сювэнь. ─ Скоро мы переберемся в Центральный район. Там все под присмотром господина Мина, так что будет куда безопаснее.
Кузина кивнула: ─ Хорошо, как скажешь.
...
Глубокой ночью, лежа на кровати, Ли Сювэнь приподнял одежду, обнажая пять багровых следов на животе, где кровь уже успела запечься корочкой.
Он до сих пор чувствовал легкий озноб от пережитого: впервые с тех пор, как он ступил на тропу боевых искусств, он получил столь серьезное... легкое телесное повреждение!
И то лишь благодаря тому, что Кулак Сковывающих Доспехов почти приблизился к малому успеху, да и противник, надеясь взять его живьем, не выкладывался на полную.
Иначе тот удар в живот, нанесенный кастетом, проломил бы его насквозь.
Переведя взгляд на [Курильницу], он увидел:
[Кулак Сковывающих Доспехов: Начальный этап (91%)]
Если бы использовалась какая-нибудь «Железная рубашка» или прочие простейшие методики закалки кожи, разве обладал бы начальный этап столь чудовищной защитой?
Кулак Сковывающих Доспехов поистине оправдывает славу техники, ведущей прямиком к ступени Тигра и Слона!
Мрачно размышляя, Ли Сювэнь подумал: «Враг проявил такую беспечность, скорее всего, потому что по-прежнему считает меня обладателем Пурпурной мембраны».
Узнай неприятель, что он уже закалил Черную мембрану, сюда наверняка заявился бы мастер второй ступени.
Вот почему в школе боевых искусств Сыхай действовало непреложное правило: без личного разрешения строго запрещено раскрывать посторонним истинный уровень мастерства и ступень боевых искусств сородичей по школе.
Хуан Хайхай был прав: в этом Городе-крепости и впрямь нужно то скрывать свои таланты, то демонстрировать их, соблюдая предельную осторожность.
Незримый враг вновь подвесил дамоклов меч над головой Ли Сювэня, только-только вкусившего спокойной жизни.
«Первоочередная задача – пробиться на второй этаж и стать официальным учеником Хуана Хайхая. Тогда всякая мелкая сошка и вовсе не осмелится сунуться».
Ночь прошла без сна – Ли Сювэнь даже не рискнул сомкнуть глаз, опасаясь, что наемники прямо сейчас ворвутся в лапшичную Чэня.
К счастью, его опасения оказались напрасными. На следующий день солнце взошло как обычно – хотя в этом проклятом Городе-крепости его все равно никто не видел.
...
Днем, направляясь в школу Сыхай, Ли Сювэнь пошел не привычной дорогой, твердо решив отныне никогда не ходить по одним и тем же маршрутам.
У этого убогого Города-крепости был лишь один плюс – повсюду зияли щели между домами, где можно было протиснуться, так что путей находилось в избытке.
Проходя мимо какого-то переулка, он заметил трех исхудавших донельзя малолеток-хулиганов, которые избивали какого-то человека. ─ Старый хрыч, посмел украсть нашу дурь? Сдохни! – орал один.
─ Да с твоей жалкой рожей, будь ты отпрыском благородного клана боевых искусств, я бы сам стал сыном самого Нефритового Владыки! – вторил второй.
Били старика. Скукожившись в комок и обхватив голову руками, тот молча сносил удары.
Угомонившись наконец, хулиганы заметили стоявшего неподалеку Ли Сювэня и ухмыльнулись: ─ Эй, пацан, на что уставился?
Ли Сювэнь проигнорировал их, подошел ближе и пристально посмотрел на полуживого старика, распростертого на земле.
Кажется, этого человека он уже видел раньше – того самого безумца, что горланил на каждом углу овладении им небывалым боевым искусством, обычного курилщика опиума.
Голова старика была разбита, кровь залила всю мостовую.
Один из уличных бандитов, разозленный тем, что на него ноль внимания, пришел в ярость.
Подбежав, он изо всех сил толкнул Ли Сювэня в грудь – и с ужасом обнаружил, что тот даже не шелохнулся.
Ли Сювэнь лишь лениво бросил на него взгляд: ─ А ну, толкни-ка еще раз.
Поняв наконец, с каким мастером столкнулся, хулиган тут же шмякнулся на колени, заливаясь соплями и слезами.
─ Великий мастер, прости! Мы были неправы! Это все наши гроши на пропитание, пощади, оставь жизнь!
Мелкие бандиты вывернули карманы, вытаскивая всю мелочь и протягивая Ли Сювэню – всего набралось около трех сотен.
Забрав деньги, Ли Сювэнь усмехнулся: ─ А вы сообразительные... Своего главаря имеете?
Бандиты затрясли головами: ─ Великий мастер, мы выросли на этой улице, обычные уличные бродяги, без базы в боевых искусствах. Ни один главарь не захочет нас взять.
Кивнув, Ли Сювэнь с улыбкой произнес: ─ Ну ладно, раз главаря нет, я преподам вам урок. Объясню, как следует выживать в нашем Городе-крепости.
Почтительно согнувшись, бандиты решили, что их помиловали, и захныкали от благодарности: ─ Спасибо, великий мастер!...
В этот момент рука Ли Сювэня стремительно взметнулась вверх.
Пак-пак-пак!
Три увесистые пощечины.
Троих хулиганов отбросило назад. Врезавшись в стену, они заплевали брусчатку кровью с пеной, зазвездили в глазах и залились кровавыми слезами.
Он подошел к одному из полуживых задир, схватил за шкирку, поднимая на ноги, и мягко поинтересовался: ─ Ну что, просветлели мозги?
Ощутив дыхание смерти, бандиты обоссались от страха – по штанам потекла темная лужица. Рыдая, они запричитали: ─ Великий мастер, говорите прямо! Мы тупые, ничего не понимаем!
─ А то и значит: жить в мире и согласии, относиться к людям с уважением... чтобы случайно не натолкнуться на того, кого не следует, и не испустить дух. Дошло до вас? – низким голосом произнес Ли Сювэнь.
Ухмылки хулиганов выглядели страшнее плача: ─ Великий мастер, мы всё поняли.
─ Раз поняли, катитесь... чтоб я больше вас здесь не видел.
─ Слушаем, уже катимся!
Попытавшись встать, бандиты рухнули на землю и поползли прочь, крутясь и спотыкаясь.
Судя по тому, как они только что валялись в ногах и молили о пощаде, им явно было не впервой задирать мастеров боевых искусств.
Что ж, иным сколько ни бей морду, ума не прибавится.
После такого тумака эта троица ходячих мертвецов, прожженных одурманивающим зельем, вряд ли протянет в закоулках этого беззаконного Города-крепости до завтрашнего вечера.
Скорее всего, их прикончат другие бродяги или сородичи по несчастью, а пригодные запчасти сбросят на черный рынок за копейки ради очередной дозы дури.
Ли Сювэнь проявил редкое милосердие, избавив их от мучительных страданий.
Найдись здесь кто пожестче и кровожаднее, так тем бы просто свернули головы и использовали черепа вместо ночных горшков, не оставив после себя и целого тела.
Ничего не попишешь – в нынешние времена в Городе-крепости слишком много одурманенных зельем дураков, давно растерявших разум и способность соображать.
─ Это ты... – безумный старик приоткрыл глаза, всматриваясь в Ли Сювэня. ─ Ты занялся боевыми искусствами.
─ О, а ты меня помнишь, – удивился Ли Сювэнь.
─ Я происхожу из знатного рода боевых искусств, с детства читал книги и обладаю прекрасной памятью, – перед лицом смерти безумный старик говорил совершенно осмысленно, ничем не отличаясь от нормального человека.
Раньше Ли Сювэнь ни за что бы не поверил в подобный бред – в конце концов, в Городе-крепости полно всякого отребья и беженцев со всех концов света.
Стоило кому-то заявить, будто он наследник школы боевых искусств или потомок императорской фамилии прошлой династии, как на тысячу лжецов находилось еще восемьсот.
Девяносто девять и девять десятых процента из них оказывались жуликами, которые сбегали, стоило получить деньги.
Но после знакомства со стариком Чэнем его взгляд на эти вещи немного изменился.
Сто лет назад династия Дагань пала под ударами чужеземных мастеров, свирепых, точно демоны, и мощных залпов вражеских пушек.
В пламени бесконечных войн бесчисленные семьи боевых искусств канули в лету, став лишь пылью на страницах истории.
─ Из какого ты клана боевых искусств? – с улыбкой поинтересовался Ли Сювэнь.
Помолчав немного, безумный старик заплакал, смешивая слезы с кровью, и пробормотал: ─ Я уже не помню.
─ А где же твоя древняя супертехника из Шэнго? Я готов купить ее.
Движимый любопытством, Ли Сювэнь достал полсотни монет и протянул старику.
Теперь он сам практик, а потому не боялся, что старик его надует – в худшем случае можно было просто врезать мошеннику и забрать деньги обратно.
Приняв монеты, старик спросил: ─ Этого хватит на гроб?
Ли Сювэнь покачал головой: ─ Нет.
─ Тогда не нужно, – старик покачал головой и вернул монеты.
Слегка кашлянув, он произнес: ─ Юноша, судя по акценту, ты ведь тоже из Шэнго?
─ Да.
─ Вернешься ли ты туда со временем?
─ Обязательно.
Шэнго считался колыбелью всех течений боевых искусств Сянхая, истинной страной боевых искусств.
Обзаведясь силой, Ли Сювэнь непременно собирался съездить туда и посмотреть на все своими глазами.
─ Если однажды твоя нога ступит на землю Шэнго, возьми эту вещь и отправляйся в провинцию Цичжоу, на гору Цяньфошань в Луди... Я помню лишь то, что родом оттуда...
С этими словами безумный старик стянул с ноги порванный башмак, откинул смердящую стельку и извлек из потайного слоя кусок золотистого шелка.

Комментарии

Загрузка...