Первое, за что зацепился взгляд Бай Цзэминя в тронном зале, — король Филипп восседал вовсе не на возвышении у трона, где принимал его в их первую встречу после пробуждения от комы.
— Ты пришел.
Голос прозвучал глухо и весомо. Стоя к нему спиной, правитель смотрел поверх массивного потолочного светильника туда, где во мраке выси мерцали далекие звезды.
— Пожалуй, я до сих пор не сказал этого как положено, но знайте: я искренне соболезную вашей утрате, — отозвался Бай Цзэминь, кожей ощущая исходящую от мужчины тяжелую волну одиночества.
— Мм.
Филипп лишь глухо кашлянул в ответ. По крайней мере, теперь ему не нужно было держать лицо: перед лицом столь чудовищного по своей силе парня напускать на себя невозмутимый вид не имело ни малейшего смысла.
Простояв в абсолютной тишине около 5 минут, король Гейлза наконец повернулся к гостю и одарил его горькой, едва заметной улыбкой.
В ней смешались благодарность к стоявшему перед ним юноше и неизбывная тоска по навсегда ушедшей любимой.
— Цзэминь, скажи, у тебя ведь есть та, кого ты любишь?
Вопрос застал парня врасплох, но раздумывать над ответом не пришлось — слова сорвались с губ сами собой.
— Всё верно. Отбросив в сторону статус, мощь, внешность... Именно она стояла за моей спиной в самые мрачные часы жизни. Она не просто помогла выжить — она подарила надежду и свет посреди кромешной тьмы. Я перед ней в таком долгу, что дал себе зарок сделать ее счастливой во что бы то ни стало.
Король решил, что сила и положение молодого человека наверняка превосходят возможности той женщины, — наконец, ему трудно было вообразить существо страшнее того, что возвышалось перед ним.
— Говорить об этом с таким мягким выражением на вечно ледяном лице... Эта девушка поистине удивительный человек, — с понимающим кивком проговорил Филипп.
— Еще бы, — самодовольно кивнула Лилит, задрав подбородок и гордо выпятив грудь.
— Именно так, — хмыкнул в ответ Бай Цзэминь.
— Дай рассказать тебе одну старую историю... Точнее, краткий итог целой жизни, — сказал король и направился к ступеням, ведущим к трону. Однако подниматься наверх не стал, а опустился на первую ступень и жестом пригласил парня присесть рядом.
Подчинившись, юноша пристроился неподалеку и приготовился слушать старика.
— Когда я был совсем молодым — куда младше тебя, — в голове гулял ветер, а единственной страстью было желание стать сильнее. Благодаря упорству удавалось поднимать уровень довольно быстро, пусть я и не умел сражаться с противниками выше себя по рангу, как это делаете вы с Лиамом и прочие безумцы.
Филипп на мгновение умолк, уставившись куда-то в пустоту и заново переживая прошлое. — Однажды, когда мне исполнилось около 17 лет, я заглянул в гости к одному из влиятельнейших дворянских родов королевства, чтобы засвидетельствовать почтение старому главе семьи в день его рождения. Десятилетняя девчушка не просто удивила меня — она повергла в шок всю знать, перехватив в коридоре и с абсолютной уверенностью заявив, что в будущем станет моей женой.
Десятилетняя девчонка заявляет о намерении выйти замуж за того, кто вот-вот вступит во взрослую жизнь? Бай Цзэминь невольно усмехнулся, представляя эту сценку.
— Моя реакция тогда была точь-в-точь как у тебя сейчас: я рассмеялся, потрепал малышку по макушке и списал всё на детские шутки, — король с загадочной улыбкой посмотрел на собеседника и добавил: — Жизнь умеет преподносить сюрпризы спустя 20 лет.
Улыбка мгновенно сошла с лица Бай Цзэминя, а правитель продолжил.
— Во время охоты на монстров, терроризировавших самые отдаленные западные земли Гейлза, я познакомился с одаренной магессой. Несмотря на свои 30 лет, она уже перешагнула 80-й уровень. Мы сошлись, а годы спустя я понял, что влюбился... и еще через десяток лет решился наконец признаться. Угадай, что она ответила?
Бай Цзэминь покачал головой. Филипп громко рассмеялся, и на глазах у него выступили слезы: — Она легко усмехнулась и потрепала меня по голове. Глядя на опешившее лицо, она выдала: «Видишь? Я же говорила, что однажды ты станешь моим мужем!» Ха-ха-ха!
Парень не знал, плакать ему или смеяться, постепенно догадываясь, к чему клонит собеседник.
Отсмеявшись в течение нескольких секунд, Филипп дружески хлопнул его по плечу и сказал: — Цзэминь, никто не знает, что случится завтра, но глупо захлопывать сердце и разум для новых возможностей. Если отгородиться от мира в выстроенной скорлупе, перестанешь замечать то, что творится вокруг... Кто знает, вдруг рядом окажутся куда более подходящие варианты? Я веду к тому, что сегодня любишь одну женщину, но лет через 50 их может стать 2 или даже 3... Ты молод, со временем мои слова станут понятнее.
Рассуждения правителя по большому счету имели смысл. Сам Бай Цзэминь старался не замыкаться в себе, чтобы не упускать шансы, которые подбрасывала судьба и которые легко прозевать, глядя лишь строго перед собой. К тому же завтрашний день был покрыт туманом, не говоря уже о столетиях впереди; наконец, при нынешней чистоте энергии духа он, если его не прикончат раньше, запросто проживет пару веков.
И всё же парень покачал головой.
— Я понимаю Ваше Величество, но полагаю, что в случае с Эллис выражу и ее мнение тоже — она ко мне полностью ничего не испытывает.
—...Дитя мое, неужели ты и впрямь думаешь, что любовь — это что-то простое, что можно вылепить по собственному заказу? — Филипп покачал головой и отметил: — Существует лишь один способ заставить две души воспылать друг к другу чувствами: пройти через общие испытания. Дело вовсе не во времени. Можно прожить бок о бок десятилетия и не почувствовать ничего, а можно сойтись всего за 1 месяц, если вместе хлебнули лиха и разделили радости.
Бай Цзэминь был полностью согласен с такой точкой зрения. Наконец, с Лилит всё было ровно так же: она стала его путеводной звездой во тьме, тогда как он сам — пусть даже неосознанно — показал ей, что в жизни не всё так мрачно и всегда можно найти причину идти вперед.
— Эллис и Серафина унаследовали от матери навык «Взгляд Судьбы», так что, если только твое предназначение не слишком аномально и мощно, слова Эллис наверняка сбудутся, — мягко сказал король. — Но тебе не стоит забивать этим голову, пусть жизнь идет своим чередом. Чему суждено случиться — случится, и против этого не попрешь, верно ведь?
Чуть улыбнувшись, Бай Цзэминь горько проговорил: — Забавно слышать от вас слова, которые я сам сказал в своей комнате всего 1 час назад.
Он решил больше не развивать эту тему. Хотя способность старшей принцессы Гейлза вызывала определенное любопытство, внутреннее чутье подсказывало, что она вряд ли станет спутницей — даже в гипотетическом случае, если бы он вдруг согласился пустить в сердце кого-то помимо Лилит.
Он решил плыть по течению, как и советовал старый король.
— Так почему бы тебе не выложить все карты на стол? — тоже посерьезнел король.
Бай Цзэминь чуть улыбнулся, и в глазах вспыхнул опасный огонек. Помедлив, парень принялся излагать безумную задумку, что пришла в голову.
Спустя 30 минут Филипп восседал на троне, ошеломленно глядя на гостя, застывшего посреди огромного зала.
— Ты рехнулся.
Бай Цзэминь лишь хмыкнул на это прямое утверждение.
— Похоже на то. — Он кивнул с едва заметной улыбкой. — Впрочем, именно благодаря этому безумию удавалось выживать и заходить так далеко. Во всяком случае, обычно оно идет только на пользу.
— ... — Долгое молчание прервал сдавленный вопрос: — А что случается в остальных случаях?
Бай Цзэминь отвел взгляд и тихо бросил: — Взрывы, которые едва не прикончили меня и соратников.
Король так и рвался выругаться в голос, но лишь молча сверлил взглядом парня в нескольких шагах, а уголок рта пару раз нервно дернулся.
Взглянув на собеседника в упор, Бай Цзэминь заговорил серьезно: — Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, в каком жутком положении сейчас оказался Гейлс. Даже если родительские королевства останутся в стороне, остальные не спустят с рук захват принцев и принцесс — не говоря о том, что было бы, перебей вы их всех. Уверен: кроме держав, повязанных с демонами, все прочие объединятся, чтобы прижать Гейлс к ногтю и разорвать на части ради полного поглощения.
Филипп закрыл глаза; навалилась свинцовая усталость, и правитель позволил телу обмякнуть на троне. Он прекрасно сознавал, что ситуация хуже некуда. Помолчав пару секунд в темноте, правитель тихо поинтересовался: — Насколько ты уверен в успехе?
Губы Бай Цзэминя тронула хищная ухмылка, и собеседник холодно чеканил каждое слово: — Пока не объявится эвотор четвертого порядка или кто-то из третьего — выше 130-го уровня, с боевой мощью, сравнимой с силой Лиама Анворта, — уверенность составляет все 200%.
Четвертого порядка? Филипп мысленно покачал головой. В Мире Сумерек подобных чудовищ отродясь не водилось. И однако...
— В таком случае боюсь, все окажется куда сложнее. — Король открыл глаза и глухо сказал: — В этом мире существует поистине ужасающее создание, которое вполне способно противостоять на равных.
Бай Цзэминь сузил глаза и медленно выговорил: — Владыка Демонов.
— Верно, он самый. — Король Гейлса помрачнел. — Когда-то человеческих королевств насчитывалось 50. Одно из них стерли с лица земли орды демонов во главе с самим Владыкой; даже союз 50 правителей не смог одолеть чудовище — монархи лишь кое-как сдерживали тварь, пока орды истребляли людей.
Несмотря на кольнувшее изнутри удивление, Бай Цзэминь остался непоколебим: — Если сойдемся с ним в чистом поле один на один, победа останется за мной. Хватит и одного удара, чтобы покончить с тварью, пусть мне и придется рискнуть собственной шкурой.
Услышав сталь в голосе парня, король почувствовал, как екнуло сердце, смешивая трепет с первобытным ужасом. Не увидь правитель собственными глазами, как это существо 1-го порядка 50-го уровня в пух и прах разнесло целого генерала демонов, он ни за что не поверил безумцу и, пожалуй, приказал бы страже выволочь гордеца в темницу.
И всё же у правителя оставалось одно тяжелое сомнение.
— С какой стати тебе вообще рисковать жизнью ради Гейлса? Не думаю, что мы настолько задолжали, чтобы идти на подобные крайности, — не говоря о том, что ты и так расплатился с лихвой и помощью, и тем душевным камнем 3-го порядка, оставленным несколько дней назад.
— Я благодарен всем в Гейлсе, но моей признательности все же недостаточно, чтобы торчать здесь месяцы, рискуя вернуться домой и обнаружить пепелище на месте всего, что я с таким трудом строил, и мертвых близких, — сурово отрезал Бай Цзэминь.
Помолчав мгновение, он наконец раскрыл истинную цель.
— Я сдержу слово, но взамен вы пообещаете предоставить копии всех рецептов зелий, чертежи защитных башен на стенах города Медвежий Гребень, а также всю информацию по приручению мутировавших зверей для езды...
Следующие 2–3 минуты Бай Цзэминь бессовестно раскатывал губу, требуя едва ли не половину королевской сокровищницы знаний.
Однако взамен предлагал то, чего не могли дать ни золото, ни армии.
Впрочем, помолчав с минуту, король Филипп открыл глаза и целую минуту бесстрастно смотрел на парня. Прошло 60 секунд, прежде чем уголки губ тронула едва заметная улыбка.
— Мне нравится. Безумно, но чертовски нравится.
Бай Цзэминь ответил тем же: — Без риска не видать наград — иначе достанутся лишь крохи с барского стола победителей.
Филипп поднялся на ноги и веско бросил: — Справедливо, парень. Я в деле.
На лице Бай Цзэминя заиграла хищная, недобрая улыбка, и он пробормотал себе под нос: — Иметь с вами дело — сплошное удовольствие.
Лилит, молча наблюдавшая за всем со стороны, лишь закатила глаза при виде этой ухмылки. Однако в глубине души знала: путь окажется усеян кровью и смертью, и даже ему придется пройти через настоящий ад.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто поддерживает новеллу подарками и ценными золотыми билетами! Надеюсь, мы и дальше продолжим в том же духе.

Комментарии

Загрузка...