По кровавому кокону непрерывно хлестали молнии. Издалека ослепительные вспышки фиолетового света, разрывающие небеса и заставляющие содрогаться землю при каждом ударе, смотрелись поистине величественно, и бойцы правительственных войск, невзирая на всю грозившую опасность, невольно любовались этой жутковатой красотой.
— Как думаешь, сколько еще продлится эта вакханалия? — хмуро бросил Чжун Дэ, всматриваясь куда-то вдаль.
Двое других эволюционеров поддерживали его под руки: Чжун Дэ еще не оправился от четырех глубоких ран, оставленных на ногах Сюаньюань Вэньтянем. И хотя Ся Я находилась поблизости, никто и не думал просить её о помощи — все прекрасно знали, что её целительный дар в корне отличается от обычных базовых навыков.
Ни у кого не было ни малейшего представления, чем завершится это противостояние для Бай Цзэминя или Шангуань Бин Сюэ, а потому тратить драгоценную ману на сравнительно пустяковые травмы было бы чистой глупостью.
— Трудно сказать, — поморщившись и покусывая ноготь, протянула Цай Цзинъи. — Эти молнии лупят без передышки уже добрых несколько минут. Непонятно только, почему Бай Цзэминь до сих пор не прикончил зомби, раз уж ему удалось его поймать.
Лишь сильнейшие из эволюционеров были способны разглядеть на земле крошечный кровавый кокон, упорно сопротивлявшийся яростному натиску стихии. Вся беда заключалась в том, что никому из них даже в мыслях не приходило связать пойманную тварь с близким и дорогим для кого-то человеком.
— Этот зомби — мать Бин Сюэ, — тихо обронил Чэнь Хэ, бледный как полотно и с искаженным от боли лицом.
— Чего?! — Чжун Дэ вытаращил глаза и ошеломленно взревел: — Та жуткая тварь — мать Шангуань Бин Сюэ?! Да шутишь!
Эванджелин и остальные тоже остолбенели от шока. Они заметили белые волосы Шангуань Синьюэ, но никому и в голову не пришло сопоставить её с матерью второго по значимости человека во всей фракции Превосходящих. К тому же из-за непрекращающихся взрывов и тяжелой ауры, исходившей от неё же, те, кто стоял вдали от поля боя, не могли разобрать ни единого слова сражающихся.
Если эта пугающая, безумная женщина-зомби и вправду приходилась матерью Шангуань Бин Сюэ... Менялось полностью всё.
— Бай Цзэминь наверняка ломает голову над тем, как расхлебать эту заваруху... — Чэнь Хэ до боли стиснул зубы, чувствуя, как от напрягавшихся извилин раскалывается череп. Бросив яростный взгляд вдаль, он сдавленно прорычал: — Но какого чёрта нам вообще со всем этим делать?!
Никто ничего не ответил, но в глубине души каждый понимал: даже такому мастеру на чудеса, как Бай Цзэминь, здесь придется завязать руки. Наконец, речь шла вовсе не о грубой силе и даже не о тактическом превосходстве... На кону стояла мутация на уровне самой расы, неподвластная простым смертным; пожалуй, справиться с подобным смогли бы разве что легендарные мифические боги.
Пока что им оставалось лишь вглядываться вдаль да ждать... И в то же время некоторые с тяжелым вздохом думали о том, через какое невероятное горе вот-вот предстоит пройти Шангуань Бин Сюэ.
Несколькими километрами далее Бай Цзэминь помрачнел лицом, наблюдая за тем, как разряды молний продолжают терзать кровавый кокон.
Дурное расположение духа вовсе не было связано с опасениями, будто кокон вот-вот рухнет — он точно знал, что до этого не дойдет. И хотя после ударов насыщенных маной и раскаленных добела молний от кокона временами поднимался белый дымок, Бай Цзэминь всецело доверял собственному творению, будучи уверенным, что защита устоит даже без массивных вливаний энергии.
Причина его хмурости крылась совсем в другом.
— Черт, да сколько же у этой бабы маны? — пробормотал он себе под нос.
Пусть Бай Цзэминь и не ведал точной стоимости каждого применения навыков Шангуань Синьюэ, он отчетливо понимал: та отвалила немалую прорву энергии на одно лишь усиление небесных разрядов, не говоря уже о запасах, сожженных в недавней схватке.
В ту же секунду Бай Цзэминь ощутил приближение легких шагов и даже не стал оборачиваться, прекрасно понимая, кто идет.
— Земинь, этого человека нигде нет, — сказала она.
Бай Цзэминь бросил через плечо взгляд на Шангуань Бин Сюэ; её лицо озаряли вспышки пурпурных молний, яростно хлеставших по кровавому кокону в двухстах шагах впереди.
Её неизменно твердые и уверенные синие глаза померкли от тоски и тревоги. Смотря на него, Бай Цзэминь замечал, как её взгляд то и дело норовит ускользнуть за его спину — туда, где внутри кокона томилась пленница-мать, отчаянно рвавшаяся на свободу.
«Держись она молодцом... Окажись я на её месте...» — мысленно вздохнул Бай Цзэминь, окинув взглядом окрестности и убедившись, что Сюаньюань Вэньтянь испарился бесследно.
Бай Цзэминь нахмурился пуще прежнего, нутром чуя неладное, но сколько ни ломал голову, зацепиться было не за что, и наконец он лишь разочарованно покачал головой.
— Забудь, Бин Сюэ. Сбежал этот урод — и пусть бегает, — бросил он, глядя прямо перед собой. — Вечно скрываться у него не выйдет, особенно когда его базы начнут сыпаться карточным домиком.
— Наша главная забота сейчас — вернуть твоей маме человеческий облик.
— Вернуть человеческий... — прошептала Шангуань Бин Сюэ, застыв рядом с ним. Глядя на нескончаемый ливень молний, полосовавших тучи, она с болью в глазах тихо сказала: — Скажи, Земинь... Такое вообще реально?
Шангуань Бин Сюэ прекрасно знала, что благодаря Манипуляции кровью Бай Цзэминь способен менять самые разные вещи, однако превращение в зомби затрагивало материи куда более глубокие, чем кровь и гены. Зомбификация поражала саму душу, те первородные записи, из которых соткана жизнь любого существа; подобная сфера лежала далеко за пределами возможностей Манипуляции кровью.
И хотя она безгранично доверяла Бай Цзэминю и верила в него всем сердцем, заставить себя поверить в несбыточное лишь из жгучего желания было выше её сил.
Вместо ответа Бай Цзэминь перевернул ладонь, извлекая на свет крошечную деревянную пагоду, покрытую причудливыми узорами, которая моментально привлекла внимание Шангуань Бин Сюэ.
— Это?..
— Моя пагода.
— Твоя пагода?
— Хм, я и сам не до конца понимаю, как работает эта пагода, да и Лилит не в курсе, поскольку у неё такой штуки нет. Но, судя по всему, пагодой владеют лишь величайшие существа во Вселенной, хотя среди обладателей Первого Порядка я, пожалуй, первый, — сказал он.
Шангуань Бин Сюэ молчала, мало что смысля в пагодах. Однако ума ей было не занимать: раз Бай Цзэминь вытащил эту маленькую деревянную вещицу именно сейчас, значит, ответ на её терзания крылся внутри древнего артефакта.
— Эта пагода может вернуть моей маме человеческий облик? — с надеждой в голосе спросила она.
Вместо ответа Бай Цзэминь задал встречный вопрос: — Бин Сюэ, ты помнишь армию эволюционеров, которая появилась буквально из ниоткуда?
— Конечно, помню, — кивнула она.
Разве можно было забыть внезапное появление стольких сильных бойцов в разгар войны с гоблинами? Не говоря уже о последовавшей за этим армаде из примерно 150 000 неклассифицированных эволюционеров.
Тут до неё, судя по всему, дошло, и лицо неуловимо переменилось. Широко распахнув глаза, она уставилась на Бай Цзэминя и едва слышно выдохнула: — Только не говори мне... Зомби?
Бай Цзэминь кивнул. Опустив взгляд на маленькую пагоду в руке, он принялся неторопливо объяснять устройство, чтобы Шангуань Бин Сюэ поняла план и то, как именно он собирается вернуть маме человеческий облик.
В груди затеплилась надежда. Чем дольше Бай Цзэминь говорил, тем сильнее разгорался огонек в глазах Шангуань Бин Сюэ. Мысль о том, что мама сможет стать прежней и они наконец воссоединятся, походила на спасательный круг, брошенный тонущему посреди бушующего океана!
Ей было ни капли не жалко потратить Камни Души Третьего Порядка ради спасения матери. Забудь о каких-то там камнях — Шангуань Бин Сюэ не сомневалась, что Бай Цзэминь без колебаний пожертвует всеми запасами фракции Превосходящих ради неё; уж кого-кого, а его она знала прекрасно.
К тому же Камни Души всегда можно добыть снова, побеждая врагов, а вот сильного бойца со столь мощными магическими навыками, как Шангуань Синьюэ, на дороге не найдешь!
— Однако у нас проблема, — серьезным голосом сказал Бай Цзэминь.
Стоило услышать эти нотки в голосе, как на сердце вновь тяжелым грузом легло предчувствие беды.
— Бин Сюэ, магия мамы невероятно сильна, а Безграничная Пагода еще слишком «молода» и далеко не несокрушима. Я не могу просто так запереть её внутри в нынешнем состоянии — молнии могут разнести пагоду в щепки, — пояснил он.
Услышав в чём дело, Шангуань Бин Сюэ с облегчением выдохнула и легонько коснулась ладонью груди. Переведя взгляд на раскаленное небо, она твердо бросила: — Если проблема только в этом, не о чем беспокоиться. Оставь это мне.
— Угу. Полагаюсь на тебя, — коротко кивнул Бай Цзэминь.
Пусть он и сам был способен остановить молнии, сейчас предстояло укротить свирепого и невероятно опасного зомби Третьего Порядка. На этот раз Бай Цзэминь не смел проявлять беспечность: малейшая оплошность могла не только уничтожить пагоду, но и позволить матери Шангуань Бин Сюэ вырваться на свободу.
Он отлично понимал: прошлый фокус с ней уже не пройдет!
Шангуань Бин Сюэ шагнула вперед и на несколько секунд закрыла глаза. Бай Цзэминь заметил, как вокруг закрутились потоки ветра и резко упала температура — верный знак того, что она собирается высвободить огромный объем маны ради активации навыка.
Секунд 40 спустя Шангуань Бин Сюэ распахнула глаза, взметнула руку к небу и истошно закричала: — Несокрушимый Ледяной Барьер!
Сработал навык Создатель Льда, и мана послушно устремилась вслед за мыслеобразом в голове Шангуань Бин Сюэ. В 200 метрах над кровавым коконом стремительно сформировался огромный прямоугольный ледяной щит.
Падающие с небес молнии с грохотом врезались в преграду, но, кроме поверхностных взрывов, не могли причинить ей никакого вреда. Напротив, с каждой долей секунды ледяная стена становилась лишь крепче и мощнее.
— Бин Сюэ? Бин Сюэ, что ты творишь?! — раздалось изнутри.
Из недр кровавого кокона донесся голос Шангуань Синьюэ. Она сообразила, что молнии перестали бить по тюрьме, и виной всему была собственная дочь.
— Ребенок? Детка, прекрати эти шутки! Почему ты не помогаешь маме? Разве ты не любишь маму? Больше не любишь?! Вытащи меня отсюда, и мы будем вместе вечно! — отчаянно заголосила та.
Она паниковала. У Шангуань Синьюэ сохранился пугающий инстинкт хищника, и каждая клетка тела вопила об опасности — так, словно если не выбраться отсюда немедленно, то навсегда перестанешь быть собой!
«Какая же она хитрая сука!» — мысленно выругался Бай Цзэминь, однако тут же с облегчением выдохнул, заметив, что, несмотря на мольбы, лицо Шангуань Бин Сюэ остается непроницаемым.
Продолжая напитывать ледяной барьер силой и не позволяя молниям пробиться к земле, Шангуань Бин Сюэ посмотрела на Бай Цзэминя исполненным решимости взглядом и без тени сомнения сказала: — Не беспокойся обо мне, я прекрасно понимаю, что тварь внутри — вовсе не настоящая мама. С молниями я разберусь сама, а ты делай то, что должен, и ни о чём не думай.
— Понял! — решительно кивнул Бай Цзэминь и единым движением швырнул пагоду вперед.
Артефакт мгновенно пошел в рост, в считанные секунды достигнув размеров небольшого десятиэтажного здания. Тускло мерцавшие руны ярко вспыхнули, когда Бай Цзэминь бросил внутрь три Камня Души Третьего Порядка, наполняя пагоду энергией; первый ярус озарился ослепительным светом, а наглухо запертые створки дверей широко распахнулись.
Управляя кровавым коконом, Бай Цзэминь втянул его внутрь пагоды, не обращая внимания на пронзительные визги зомби Третьего Порядка. Было очевидно, что Шангуань Синьюэ прекрасно осознавала всю критичность момента.
Но, к её несчастью, кровавый кокон оказался чересчур прочным: Бай Цзэминь влил в него огромную часть маны через Перекрывающую Регенерацию, да и сам навык Манипуляция кровью после недавней эволюции стал в разы мощнее.
Бах! Двери захлопнулись, и руны засияли с удвоенной силой. Процесс восстановления исходных записей запустился — оставалось лишь дождаться, когда мать Шангуань Бин Сюэ полностью вернет себе человеческий облик.
Однако Бай Цзэминь даже не подозревал, что издали к ним неумолимо приближается куда более страшная угроза.
* * * * * * *

Комментарии

Загрузка...