Людская старуха, посиди-ка вон там, на краешке, — указал Сунь Чао на ровный камень неподалёку.
Лу Хуэй поддержала старуху, помогла ей дойти и устроиться на камне, а затем принялась массировать ей плечи.
Старуха прищурилась, наслаждаясь массажем Лу Хуэй, и с улыбкой произнесла: — Какая же ты хорошая девочка. — Затем она снова посмотрела на меня, помрачнела и добавила: — Хуэй-хуэй — добрая девушка, и если бы не её чувства к тебе, я бы давно нашла ей отличного жениха. Если ты посмеешь обидеть её или заставить страдать, я тебе этого не прощу!
— Тётя, не переживайте. Встретить такую замечательную девушку, как Сяо-Хуэй, — это великое благословение, которое я заслужил за несколько жизней, и я непременно буду хорошо к ней относиться.
Стоявшая за спиной старухи Лу Хуэй украдкой улыбнулась и состроила мне забавную гримасу.
Старуха продолжила: — Хотя мы с Хуэй-хуэй и верим тебе в истории с Оуян Сяо, у нас за спиной целая толпа людей. Вы двое поднимались на корабль в растрёпанном виде, и за вашей спиной судачат кто во что горазд. Я могу унять их языки, но не могу залезть им в души. Сейчас об этом знают лишь единицы, но когда мы вернёмся, пойдёт такая молва, что мало не покажется. Каково будет Хуэй-хуэй показываться людям на глаза? И где тогда окажется честь нашей семьи Бай?
Я украдкой глянул на Лу Хуэй: улыбка исчезла с её лица, и она настойчиво подавала мне знаки глазами.
Я понимал, что она наверняка ждёт, отговорок поприятнее, чтобы успокоить старуху, но сам я считал это прекрасным поводом расстаться с Лу Хуэй. Что с точки зрения чувств, что ради безопасности — для неё это было бы только к лучшему.
— Тётя, вы абсолютно правы. Я и сам знаю, что за спиной идут разговоры, и понимаю, к каким последствиям это может привести, и мне тоже этого не хотелось бы. За последние дни я обдумал возможные решения, и ради общего блага я готов порвать отношения с Сяо-Хуэй — тогда больше никто не станет распускать слухи за спиной.
От этих слов Лу Хуэй так разозлилась, что даже прекратила массаж, а её взгляд вонзился в мою грудь, словно два кинжала.
— И это тот выход, до которого ты додумался? — Старуха помрачнела ещё сильнее. — Неужели ты хочешь, чтобы Хуэй-хуэй ненавидела меня всю жизнь? Хочешь, чтобы люди за глаза ругали меня за то, что я вас разлучила?
— У меня и в мыслях не было ничего подобного, но ради сохранения репутации Сяо-Хуэй и семьи Бай другого выхода нет.
— Ясно всё с тобой. Ты просто капризничаешь и сейчас наверняка про себя клянёшь меня, старую каргу. Но я не из железа сделана, и способ у меня давно есть — всё зависит от того, действительно ли ты любишь Хуэй-хуэй и по-настоящему ли заботишься о ней.
Похоже, как ни крути, а избежать этого не удастся. Я ответил: — Если есть хороший способ, я только за.
— Когда людей схватят обратно, ты на глазах у всех собственноручно убьёшь Оуян Сяо, а заодно прикончишь кого-нибудь из тех, кто распускает грязные сплетни. Ручаюсь, после этого больше никто не осмелится произнести и полслова.
Про себя я подумал, что поймать Оуян Сяо — это чистой воды безумие; тех людей, пожалуй, Оуян Сяо уже перебила всех до единого. Но с другой стороны, раз Оуян Сяо прикинулась отравленной и намеренно выдала себя, ещё неизвестно, какой у неё был план. Учитывая её характер, она вполне могла пойти на рискованный шаг и дать себя поймать нарочно. Если дело обстоит именно так, что мне делать? Я ни в коем случае не могу поднять руку на Оуян Сяо. Если её действительно притащат обратно, мне останется лишь сражаться с ней плечом к плечу и перебить старуху вместе с её подручными.
— Хорошо. Я подчинюсь вашему решению, — сказал я.
На лице Лу Хуэй сквозь обиду промелькнула улыбка.
Старуха кивнула и бросила Сунь Чао: — Сходи-ка проверь, почему они до сих пор не вернулись.
Помогите! Спасите... — из глубжележащей чащи донеслись испуганные крики о помощи.
Мы повернулись на голос и увидели пятерых человек, которые что есть мочи неслись с горы. На бегу они оглядывались назад, их оружие куда-то пропало, однако преследователей за ними не наблюдалось.
— Сюда! — крикнул Сунь Чао.
Услышав крики, старуха уже было поднялась на ноги, но, убедившись, что никакой опасности нет, снова уселась обратно. Она с презрением посмотрела на добежавших до них в растрёпанных чувствах людей и отчитала их: — На кого вы похожи! Словно призраков увидели!
— Старуха... уходим... они уже настигают нас, — тяжело задыхаясь, проговорил тот, кто бежал впереди.
— Бесполезные ничтожества, неужели такая толпа не смогла скрутить её, даже когда она была отравлена? — Старуха снова встала, бросила взгляд в сторону, откуда те прибежали, но не заметила ничего необычного.
— Нет... это не она... это чудовище, — переведя дух, ответил другой.
— Чудовище? Какое ещё чудовище? — Старуха явно не поверила.
В этот момент я вспомнил Ху Юэ — в своём нынешнем виде она как раз и была настоящим чудовищем.
Едва я подумал о Ху Юэ, как прямо на нас из зарослей вышел чёрный медведь. Его пасть и всё тело были перемазаны кровью, а по ветру поплыл тошнотворный смрад.
— Что это за тварь? — испуганно воскликнула старуха.
— Вот она! Она жрёт людей! — завопил кто-то в панике.
Сяо-Хуэй была не понаслышке знакома с этим запахом гнилья, но вживую черного медведя, судя по всему, видела впервые. Остолбенев от ужаса, она несколько секунд смотрела на зверя, прежде чем до неё дошло: — Мама, бегом на корабль!
Тут старухе было уже не до приличий: подхваченная Лу Хуэй, она что есть сил припустила к рыболовецкому судну. Пятеро беглецов тоже не рисковали вырываться вперёд и неслись в хвосте, то и дело со страхом оглядываясь назад.
В том давнем галлюциногенном видении меня вроде бы спас чёрный медведь, да и позже, когда я сиганул с обрыва, зверь на меня не кинулся. Так что особого страха перед ним я не испытывал.
— Я отведу его! Садитесь на корабль! — крикнул я и бросился навстречу медведю.
Черный медведь широко шагал вперед, но, заметив, что я бегу прямо на него, остановился. Он окинул меня взглядом с ног до головы, и в его глазах промелькнуло недоумение.
Словно разговаривая со старым приятелем, я спросил: — Это я. Ещё узнаёшь меня?
Медведь вдруг разинул пасть и издал пронзительный, тонкий звук, от которого едва не заложило уши. Я тут же закрыл голову руками, а он со всего маху полоснул меня по груди лапой.
Его лапа была больше, чем у обычной взрослой медведицы, и украшена острыми когтями.
Я тут же отпрянул в сторону, уворачиваясь, но вторая лапа настигла меня мгновенно. Уклониться уже не успевал: я рухнул на землю, а правое плечо пронзила такая дикая боль, будто его размозжило на куски. Медведь не стал продолжать атаку, развернулся и побежал к берегу.
Поднявшись на ноги, я попытался пошевелить правой рукой, но от пронзительной боли она повисгла плетью. Придерживая плечо левой рукой, я тоже бросился к берегу, но каждый шаг отдавался в разбитом теле ударом молота.
Боль замедлила мой бег. Когда я выскочил из лесу, черного медведя уже след простыл, а рыболовецкое судно успело отойти от берега на сотню метров и продолжало набирать скорость. На корме стояло восемь человек, которые вглядывались в остров; старуха застыла посреди толпы, а Лу Хуэй и Сунь Чао пристроились по бокам от неё.
Я поднял левую руку, замахал и заорал во всю мочь. Люди на судне заметили меня и тоже уставились в мою сторону. Лу Хуэй вытянула руку, указывая на меня, и что-то заговорила со старухой. Я догадался, что она, должно быть, просит старуху повернуть назад за мной. Однако корабль не развернулся и в моих глазах становился всё меньше, пока окончательно не расплылся в дымке.
Я стоял на берегу столбом, глядя на исчезающее судно, и под палящими лучами солнца чувствовал, как моё сердце медленно леденеет.
Не знаю, в какой момент корабль скрылся из виду, потому что мой взгляд уже переметнулся на плывущую по воде чёрную точку. Точка увеличивалась, приближалась и наконец выросла в полный рост на мелководье в каких-нибудь десятке метров от меня — это был тот самый черный медведь.
Я смотрел на него с абсолютно пустой головой; в этот момент я лишился всяких мыслей, а мои глаза механически следовали за каждым его движением. Зверь скрылся в чаще, и мой взгляд замер на том самом месте, где он исчез в последний раз.
Корабль так и не вернулся, и больше на горизонте не появилось ни души. Хотя я понятия не имел, каким ветром Оуян Сяо занесло на остров, теперь она наверняка была на том судне.
Я простоял на берегу до наступления темноты. Черный медведь больше не показывался, зато до меня донеслись знакомые, но в то же время чуждые шаги.
Шли со спины. Обернувшись, я увидел Ху Юэ в лохмотьях — она по-прежнему выглядела пугающе.
— Хочешь есть? — спросил я.
Ху Юэ склонила голову набок и посмотрела на меня, но на мои слова никак не отреагировала.
— Если голодна, можешь съесть меня, — произнёс я предельно спокойно.
Ху Юэ развернулась и неторопливо побрела в чащу.
Я во весь голос закричал: — Я серьёзно! Можешь меня съесть! Жить мне больше не хочется, да и незачем! Прошу тебя об одном одолжении: когда увидишь их снова, перебей их всех до единого!
Ху Юэ обернулась на ходу, вдруг залилась смехом и растворилась в лесной темноте.
Придёт ли помощь и когда именно — я не знал. Да и будет ли она вообще.
Из здешних обитателей лучше всех я знал её. Шагая по лунной дорожке следом за ней, я вошёл в квадратный проём пещеры.
Это место было мне знакомо — здесь я чудом избежал смерти. То, что она обжила это место как свой дом, вполне укладывалось в логику. Едва ступив в проход, я ощутил, как навстречу пахнуло холодом. Прекрасное убежище от зноя, но больше всего от этого места веяло жуткой мрачностью. Я замер у входа и дальше соваться не стал.
Ху Юэ так ни разу и не оглянулась. Её фигура растворилась в извилистом мрачном коридоре, а я прислонился спиной к стене и осел на землю. Боль в плече не давала мне сомкнуть глаз всю ночь.

Комментарии

Загрузка...