— М-м? Это же тот самый тёмный эльф, который здорово готовит?
— ......Был уверен, что именно этот господин появится на экране.
— Как странно! Джини, ты что, скучаешь по нему? Вы же только вчера виделись!
— О, работает! Работает! Я же говорила, что артефакт не сдох! Похоже, на человеческом топливе система функционирует без сбоев.
Заодно мы опытным путем доказали, что если объект слежки обладает развитым интеллектом, то зеркалу глубоко плевать на его расовую принадлежность — эльф он или человек. В инструкциях к артефакту под словом «люди» создатели обычно подразумевали любые разумные расы континента.
Раз уж с девайсом всё в порядке, в следующий раз обязательно протестирую его на Блонди.
Глядя на то, как в зеркальной глади плавно перемещается силуэт Зекара, моё настроение стремительно ползло вверх. То ли от осознания того, что артефакт уцелел, то ли от того, что этот эльф сегодня был чертовски хорош собой. А может, всё дело было в том, что прямо в эту секунду Зекар с завидным хладнокровием всаживал массивный кинжал точно в макушку какому-то подозрительному мужику, очень похожему на работорговца.
Похоже, его внезапное исчезновение из лагеря объяснялось просто: парень ушел на зачистку. Судя по характерным багрово-черным каменным постройкам, мелькавшим на заднем плане, он до сих пор не покинул территорию Севера.
— Тц...... Джини, ты же сама говорила, что тебе нравятся исключительно милые и очаровательные создания...... — обиженно протянул Маги.
— Ну разумеется, милота — это высшая ценность в этом мире.
— Тогда почему ты соскучилась по нему?! Разуй глаза! В нём же нет ни капли милого! Он даже не собирается это есть, а просто методично всех вырезает!
— Это называется не „охота“, Маги, а генеральная уборка территории. И пускай в этом процессе мало эстетики, но смотреть на его работу — одно удовольствие.
До сих пор мне как-то не доводилось наблюдать за боевым стилем Зекара на ближней дистанции, поэтому трансляция, которую сейчас выдавало зеркало, вызывала у меня живейший, почти профессиональный интерес.
Зекар оказался парным фехтовальщиком, использующим два тяжелых полуторных кинжала. Главная фишка его стиля заключалась в пугающей автономности рук: даже если один его клинок намертво застревал в черепе противника, он без секундного замешательства второй рукой блокировал летящий в него тяжелый топор, мгновенно перехватывал рукоять и обратным движением всаживал лезвие врагу снизу вверх, точно под подбородок.
Разумеется, чтобы проворачивать подобные финты, требовалось колоссальное сочетание физической силы — способной коротким клинком отбросить массивную секиру, — и хирургической точности, позволяющей одной левой пробить кость черепа.
Я в свое время даже поинтересовалась у Далии, все ли темные эльфы от природы наделены такими физическими параметрами. Она тогда объяснила, что поскольку их раса традиционно специализируется на стрельбе из тяжелых луков, мускулатура рук у всех развита отлично, но мастеров, истязающих себя тренировками до такой степени, как её брат, среди эльфов единицы.
-«Мой старший брат — каратель...... В человеческих хрониках эту должность иногда переводят как Искоренитель. Даже среди своей элиты он считается редким, маниакальным трудоголиком. А учитывая, что природа отсыпала ему еще и недюжинный магический потенциал, унаследованный от отца, в бою он один легко заменяет три-четыре полноценных боевых единицы».
-«Оу, никогда бы не подумала. Мне всегда казалось, что с его заносчивым характером он из тех баловней судьбы, выезжающих исключительно на природном таланте».
-«Разумеется, брат одарен богами куда сильнее многих из нас. Но его главный, истинный талант — это его абсолютное упорство. Какими бы щедрыми ни были врожденные параметры, одновременно освоить высшую магию, призыв духов, филигранное фехтование...... да еще и выучить языки всех племен, обитающих в Святилище — задача, которая обычному смертному не под силу».
Далия тогда еще долго с гордостью расписывала, что её брат стал самым молодым Карателем в истории клана. И пускай поначалу старейшины высказывали определенные опасения из-за его юного возраста, сейчас его репутация идеального ликвидатора была настолько незыблемой, что ни у кого на континенте не повернулся бы язык оспорить его статус.
Учитывая, что этот детальный разбор выдала Далия, страдающая легкой формой культа личности старшего брата, делить её слова стоило на два. Но судя по картинке в зеркале, приукрасила она не сильно.
Даже Маги, который до этого момента при одном упоминании эльфа начинал ревниво пыхтеть, сейчас завороженно уставился в стекло, затаив дыхание от безупречной траектории его парных клинков.
— Хм......! Ладно, признаю, махаться он умеет. Но разве эльфам религия не запрещает проливать чужую кровь?
— Для этого у них существует каста избранных — те, кого называют „Несущие Бремя“. Они берут этот грех на свою душу ради покоя остальных.
— Аха? Джини, ты так детально разбираешься в эльфийской культуре! А вот мне как-то дварфы ближе, они проще. Эльфы какие-то...... странные. Мама как-то обмолвилась, что с ними вечно куча геморроя. Из полезного знаю только то, что среди них мало нормальных мечников.
У Маги было более чем достаточно причин игнорировать эльфийскую расу. Во-первых, они действительно редко брались за холодное оружие, а во-вторых, в отличие от импульсивных людей, эльфы обладали врожденным инстинктом не злить драконов и никогда не совершали идиотских поступков на глазах у крылатых владык.
Для юного дракона, который и в человеческой-то анатомии путался, эльфы были...... ну, просто разновидностью диетического мяса, которое из-за вегетарианского рациона не имело специфического мускусного запаха.
Я снова перевела взгляд на зеркальную гладь. Зекар с пугающей, почти механической скоростью зачищал логово работорговцев. Эта сцена волей-неволей вызывала ассоциации с тем, как Ровенин в свое время в одиночку выкосил лагерь горных разбойников. Но при детальном рассмотрении их стили кардинально отличались.
Ровенин был чистокровным охотником-садистом: он позволял жертвам разбегаться в панике, как стае испуганных псов, а затем методично выслеживал каждого по отдельности, заставляя подыхать в концентрированном ужасе. Зекар же действовал как эффективный тактик. Он одновременно задействовал призывную магию духов Ветра и Земли, полностью перекрывая все возможные пути к отступлению. Ему достаточно было просто скользнуть взглядом по удаленной цели, чтобы через секунду человек замертво рухнул на камни, пронзенный воздушным лезвием или затянутый в гранитный капкан.
Если Ровенин был абсолютным гением ближнего приватного боя, то Зекар сочетал в себе навыки диверсанта, ассасина и мастера средних и дальних дистанций. И как истинный эльф, он филигранно использовал особенности рельефа. Он мог камнем рухнуть на врага с верхушки векового древа, а попытка скрыться от него в лесной чаще, где видимость стремилась к нулю, для смертных и вовсе становилась самым глупым и последним решением в жизни.
Но главное отличие, бросавшееся в глаза...... Ровенин после боя обычно выглядел так, словно принял полноценный душ из чужой крови. У Зекара же из всех видимых следов недавней мясорубки было лишь несколько багровых капель на самых кончиках серебристых волос. Он просто физически не позволял чужой грязи коснуться своей одежды — этот эльф оставался законченным чистоплюем даже в эпицентре резни.
С точки зрения человеческой гордости тот факт, что нашу кровь здесь держали за токсичные отходы, немного задевал...... Но я была уверена, что ко мне у Зекара отношение совершенно иное. Я ведь не промышляю работорговлей, да и в моем подвале после зачистки вряд ли обнаружатся клетки с испуганными эльфийскими детьми и контрабандные яйца редких монстров.
— Джини? Мне кажется, или этот тип в курсе, что мы за ним подглядываем?
— ......Похоже на то. Смотрит прямо в камеру, зараза......
Оу, мы определенно только что встретились взглядами сквозь пространство. Более того, у меня по коже побежали мурашки — я прямо кожей ощутила его безмолвный посыл: «А ну живо прекрати этот несанкционированный сеанс вуайеризма».
— Какое-то безумие, — нахмурился Маги. — По уровню владения клинком этот Руст его одной левой сделает, это очевидно. Зекар точно не Мастер Меча! Да и до уровня высшего мага вроде моей мамы ему как до луны пешком! Как он нас выкупил?
— Скорее всего...... тут сработала специфическая интуиция темных эльфов. К тому же у Зекара в последнее время радары начали выдавать какие-то странные пророческие аномалии — он мне перед уходом авторитетно заявил, что видит мое будущее.
— Оу! Точно! Я вспомнил, мне мама об этом рассказывала где-то лет сто шестьдесят четыре назад! Раса темных эльфов действительно когда-то обладала даром предвидения!
Надо признать, следы титанических усилий Аделаиды по обучению своего непутевого сына то и дело всплывали в его памяти. Проблема заключалась лишь в том, что из-за тотального отсутствия усидчивости Маги обычно пропускал всю лекционную часть мимо ушей, из-за чего в его голове оставались лишь обрывки великих знаний.
— Ну и кроме того, у меня есть еще одна догадка. Зекар уже не раз наблюдал, как я использую это зеркало для выслеживания Ровенина...... Так что, стоило ему уловить фантомный чужой взгляд на затылке, его аналитический мозг мгновенно связал концы с концами и понял, чьих рук это дело.
Зеркало транслировало, как Зекар, открыв двери склада, параллельно активирует какой-то артефакт. И в этот момент его глаза снова уставились точно в плоскость стекла. Я поспешно сделала самый независимый вид, силясь проигнорировать этот тяжелый взгляд. Ну подумаешь, стало девице любопытно, куда это парень посреди ночи испарился, с кем не бывает.
*Бз-з-з.*
[Мастер, у вас кольцо связи вибрирует!]
— Я не знаю этого номера, абонент заблокирован.
*Бз-з.*
— Так это он тебе сейчас названивает? — ткнул пальцем в зеркало Маги. — Я же видел, он только что запустил свой передатчик!
*Бз-з-з-з.*
— Маги, дорогой мой. Пускай природа не наградила меня пророческим даром темных эльфов, зато у меня на запредельном уровне развит инстинкт уклонения от чужих нотаций. И моя интуиция прямо сейчас кричит во всю глотку: стоит мне принять этот вызов, и из моих ушей гарантированно хлынет кровь от его лавины нравоучений!
[Для этого вывода даже интуиция не нужна, тут всё на поверхности, Мастер..]
Несмотря на все документальные заверения о том, что Скрытое Завесой Зеркало обеспечивает абсолютную анонимность, мой личный шпионский опыт насчитывал уже несколько десятков сеансов. И это был первый случай в моей карьере, когда меня так вероломно поймали с поличным прямо на месте преступления. Я была в легком замешательстве.
Грёбаные аукционеры из дома производителя! Они обязаны были крупными буквами написать в паспорте изделия: «Внимание, объект слежки может набить вам морду сквозь пространство»! В каталогах ведь черным по белому значилось, что цель никогда не узнает о наблюдении! Наглое вранье! Маркетинговый ход, чтоб их! Весь мир сговорился, чтобы обвести меня вокруг пальца!
[Ну, для среднестатистического смертного эта инструкция верна на все сто, так что технически они не соврали......]
— Да где ты видел в моем окружении хоть одного среднестатистического человека?!
Какого черта я вообще выбрала Зекара для теста? Надо было настраиваться на Брайта — пускай бы Маги сейчас сожрал этот артефакт от ревности, зато без последствий!
Глядя на непрекращающуюся вибрацию кольца на пальце и леденящий, пронзительный взгляд эльфа, который продолжал буравить меня сквозь стекло, я в очередной раз убедилась в истинности одной древней мудрости: если уж взялся за грязные делишки, делай их профессионально, не оставляя улик.
[Из ваших уст эта аксиома звучит пугающе убедительно, Мастер, вот только такой пословицы в природе не существует.]
— Госпожа Джини, я бы настоятельно рекомендовал вам разорвать поток маны и закрыть зеркало, — подал голос Шак.
— Полностью солидарна. Стоит отключить питание, и его передатчик заглохнет сам собой.
Перед нами был эльф высшего порядка, маг, призыватель ветра и регулярный пользователь элитной сети пространственных порталов, опутывающей весь континент. Эта гремучая смесь означала, что он мог материализоваться у меня за спиной в любую секунду. Тот факт, что прямо сейчас он с помощью духов земли аккуратно закапывал в лесу гору трупов, одновременно транслируя мне через стекло взгляд в стиле «Следующей в этой братской могиле будешь ты», заставил меня принять единственное верное решение — тактическое отступление.
Я полностью перекрыла подачу энергии. Зеркальная гладь мгновенно подернулась туманом, и над стеклом снова соткалась плотная защитная вуаль, возвращая девайс в исходное состояние. Перспектива того, что взбешенный Зекар бросит все дела и примчится ко мне на разборки, никуда не делась, но по крайней мере тест-драйв на человеческом топливе прошел успешно. У нашего эксперимента был определенный успешный финал......
Был, да весь вышел.
— Мне кажется...... или трещина стала еще больше? — я во все глаза уставилась на левый угол рамы.
— Всё верно, госпожа. Трещина на стекле медленно, но верно увеличивается в размерах. Именно поэтому я и посоветовал вам немедленно прекратить сеанс, — подтвердил мои худшие опасения Шак.
— ......Но почему?! Я же использовала чистую человеческую кровь, всё строго по инструкции!
— Судя по всему, до этого вы имели неосторожность заправлять его кровью дракона? В то время как даже среди людей системе требуется исключительно биоматериал девственников.
— Оу, теперь понятно, почему вы на меня так панически косились пару минут назад.
[Похоже, структура артефакта окончательно поплыла,] — констатировал Лай. — [Процесс разрушения уже запущен, и остановить его обычными методами не получится. Трещина будет разрастаться при каждой последующей активации. Если вы не хотите, чтобы это сокровище разлетелось на мелкие осколки прямо у вас в руках, единственный выход — убрать его на полку и больше никогда не трогать].
— Но мне кровь из носу нужно использовать его, чтобы выследить одного человека!
— В таком случае вам придется дозировать сеансы связи до минимума и активировать канал лишь в самые критические моменты. Стоит этой трещине доползти до центрального узла матрицы...... и зеркало просто разрушится.
— ......Погодите-ка. Шак, откуда у тебя такие глубокие познания в механике разрушения древних артефактов?
— Дело прошлое, госпожа Джини. В юности мне «посчастливилось» попасть в плен к одному безумному магу, который использовал меня в качестве подопытного кролика для своих человеческих экспериментов. За время пребывания в его лаборатории я в деталях изучил, как именно ведут себя перегруженные артефакты перед тем, как окончательно взорваться. Сам я к магии неспособен, но теорию усвоил отлично.
Слово «перегруженные», конечно, звучало как прямой упрек в мой адрес. Тоже мне, нашли виновную. Я же из лучших побуждений действовала! Залила туда кровь дракона, девайс от такой заправки начал работать в автономном режиме без перманентной откачки моей личной маны, вот я и решила побаловать систему качественным ресурсом. Кто же знал, что у нее предохранители погорят.
— Раз уж мы заговорили о магическом деле...... Шак, у тебя на примете случайно нет мастера, способного починить такую деликатную вещь?
— Насколько мне известно, если речь идет о древних артефактах, то отремонтировать их сторонними силами практически невозможно — магу проще создать абсолютно новый аналог с нуля. Боюсь, вернуть к жизни увядающую матрицу такого уровня под силу разве что великому дракону.
— Ну да, кто бы сомневался......
Шак во время этой тирады красноречиво скосился на Маги. Но этот жест был скорее констатацией печального факта: золотой ящер хоть и принадлежал к расе драконов, но его магические спецификации были бесконечно далеки от тонкого искусства артефакторики. Наш малыш в этой сфере был абсолютно бесполезен, и Шак это прекрасно понимал.
— Эй, ты! Кусок человечины! Что это сейчас был за пренебрежительный взгляд в мою сторону?! Меня это жутко оскорбило!
— ......Я не претендую на звание эксперта, госпожа Джини, поэтому мои прогнозы носят лишь рекомендательный характер, — проигнорировал выпад ящера Шак. — Но одно можно сказать с абсолютной уверенностью: использовать зеркало придется с ювелирной осторожностью. Судя по тому, как сильно поползла трещина за время этого короткого подключения к Зекару...... лимит вашей связи исчерпан практически до предела. У вас осталось от силы четыре-пять включений.
— А больше никак не выжать?
— В худшем случае — три.
Я замерла. А затем, не меняя позы, медленно и печально повалилась лицом вперед, уткнувшись лбом прямо в гору разложенных на диване подушек.
Прошло довольно много времени, прежде чем я нашла в себе силы вернуться в вертикальное положение. Мое лицо оставалось погребенным в шелках до тех пор, пока я не почувствовала, как крошечная ладошка Маги осторожно и сочувственно коснулась моего бока.
Я резко взметнулась вверх. Мой корпус выпрямился как струна.
— Да и плевать! Была не была!
— Джини...... ты в порядке?
— Ни черта я не в порядке, но деваться некуда, так что работаем с тем, что есть!
[Выше нос, Мастер! В конце концов, это куда лучше, чем если бы девайс загнулся прямо сейчас! По крайней мере, у нас есть кратковременный контракт с призраком. Хотя мне чисто по-человечески немного жаль вас — вы так радовались этой покупке, а тут такой облом]
Было у меня легендарное магическое Зеркало, да всё израсходовалось.
Потрясающе, слов нет. Меня аж на нервный смех пробрало от такой иронии судьбы. Теперь оставалось только молиться, чтобы оставшегося лимита хватило до момента моей встречи с Эшем.
Но даже если этот гаджет окончательно разлетится на куски, у меня в заначке всегда оставался компас Рубао! Я ведь, как-никак, ходячая энциклопедия редких артефактов этого континента!
[Вообще-то все нормальные коллекционеры передвигаются на каретах, а не пешком..]
— ......
[......Маги?]
— М-м?
[Тут у нашего Мастера в голове сейчас закружился один жутко деликатный вопрос, который она очень хочет прояснить, но стесняется озвучить вслух...... Насчет того самого компаса Рубао, который ей когда-то презентовала Аделаида, помнишь эту цацку?]
— Ну конечно помню! Это же тот самый артефакт, который указывает направление к существу, чьё сердце сильнее всего тоскует по Джини! И на драконов он тоже реагирует!
[Именно. И у этой железки есть одна специфическая функция: стоит тебе приблизиться к объекту поиска и коснуться его, как настройки сбрасываются. И компас начинает искать следующего по списку тоскующего].
— Ну да, вроде так и устроено.
[......Так вот, Мастер сейчас отчаянно пытается смоделировать ситуацию: если настройки компаса уже один раз были сброшены после контакта с конкретным человеком...... что произойдет дальше? Заблокирован ли этот пользователь в системе навсегда, или, если расстояние между ними снова увеличится, артефакт сможет заново среагировать на его тоску? На самом деле ей вроде как плевать...... Но интуиция подсказывает, что ей жутко интересно.]
— Да что ты вечно юлишь и переводишь стрелки? И почему Джини сама не может спросить?
[Потому что если она сейчас откроет рот, из её уст вырвется не членораздельная речь, а ультразвуковой предсмертный вопль отчаяния...... Маги, умоляю, скажи, что система поддерживает повторную синхронизацию с прошлыми пользователями. Иначе мне придется слушать этот мысленный ор в своей голове как минимум следующие пять минут].
«Ты слышишь меня, Клауд?!»
«Если ты поможешь мне в этот раз разобраться с настройками системы, я обещаю, что в будущем стану материть твое имя в три раза реже! Я серьезно!»
«Докажи мне наконец, что от концепта существования богов в этой вселенной есть хоть какая-то практическая польза!»
Преисполненная самой чистой и отчаянной надежды, я уставилась на губы Маги, ожидая вердикта. Дракон, выглядевший в этот момент как сошедший с небес златовласый ангел, ослепительно улыбнулся и выдал:
— Да откуда мне знать!

Комментарии

Загрузка...