Ка-дах... Ка-дах...
Повозка катилась по не самой ровной казенной дороге, и оси время от времени звонко поскрипывали на ухабах.
Внутри кареты рыжеволосый юноша по имени Габриэль, парень на редкость общительный, мастерски разряжал обстановку. Даже Дженни, самая замкнутая из всех, то и дело прыскала со смеху от его шуток.
Ван Хуэй, скрытый маской Года, сидел в углу, скрестив руки на груди. Он не спешил вступать в разговоры своих новых «спутников», но за время пути успел почерпнуть немало полезного.
К примеру, так называемые «наемники» вовсе не были сбродом из всех мастей и калибров. У них существовала довольно строгая система рангов.
Всего было пять ступеней: от низшей к высшей – черный свинец, бронзовый ранг, серебряный ранг, золотой ранг и платиновый ранг.
Этот статус определял не только опыт выполнения поручений, но и отражал уровень реальной силы авантюриста!
Новички ранга черного свинца, только пришедшие в профессию, обычно были простыми людьми без каких-либо сверхспособностей, перебивающимися случайными заработками ради пропитания.
А вот четверка из отряда Габриэля уже имела бронзовый ранг. Это значило, что они переступили порог сверхчеловека и имели за плечами опыт заданий, подразумевающих боевые столкновения.
Наемники разных уровней могли получить в местных ассоциациях соответствующие по цвету жетоны – изогнутые металлические пластинки, которые обычно носили на шее как кулоны.
У Габриэля и его друзей как раз были бронзовые жетоны.
Когда же они поинтересовались рангом Ван Хуэя, тот невозмутимо нащупал в кошеле горсть серебряных монет. Прямо в ладони он выпустил заряд запредельного жара, мгновенно расплавив и перековав металл.
Когда он раскрыл ладонь, серебро уже сплавилось в изогнутый жетон!
Согласно записям в магической книге ведьмы Макгонагалл, это можно было считать заклинанием магии огня шестого круга – «Раскаленная хватка»...
— Серебряный ранг! — Невольно вскрикнула Дженни.
И хотя их немного озадачило, почему жетон господина Года до сих пор дымится, яркий серебристый цвет не оставлял сомнений.
Толстяк Прото, правивший лошадьми, услышал шум и, обернувшись, расплылся в улыбке:
— С таким опытным ветераном серебряного ранга наши шансы на успех резко возрастают!
Габриэль и Саймон переглянулись с нескрываемым восторгом. Им казалось невероятной удачей заполучить такого попутчика.
Однако следующий вопрос Ван Хуэя мгновенно окатил их ледяной водой.
— Вы сказали, что ваше задание – убить как минимум десятерых воинов или жрецов орков. Но, судя по всему, ваших способностей для этого недостаточно. Зачем вы взялись за такое поручение?
Ван Хуэй просто констатировал факт.
По его ощущениям, запас Эссенции Истока в телах этих четверых был ничтожно мал – примерно на уровне детей из Мира Кланов, едва прошедших первую закалку тела.
Судя по байкам Габриэля о великих наемниках, серебряный ранг примерно соответствовал второй закалке, золотой – третьей, а платиновый – четвертой.
Орки же из Королевства Грома обладали врожденным физическим превосходством. Боевая мощь рядового воина колебалась где-то между первой и второй закалкой!
Даже с учетом их низкого интеллекта и неумения действовать слаженно, для уверенной победы над десятком таких тварей требовался отряд как минимум серебряного ранга.
Куда же лезла эта четверка бронзовых новичков?
Оживленная атмосфера мигом испарилась.
Прото молча правил лошадьми, Дженни опустила голову, а Саймон достал кинжал и принялся угрюмо его протирать...
Габриэль, оглядевшись, неловко заговорил:
— Господин Год, мы и правда не сильны. Но неужели вы не видели призыв Его Величества? Королевство Шторма оказалось в критическом положении, зажатое между врагами, и сейчас каждый гражданин должен принести пользу!
— ...Если линия обороны падет и эти дикари-орки ворвутся в города, чтобы жечь, убивать и грабить, никому не поздоровится. Вместо того чтобы смотреть, как бесчестят наших близких и родных, лучше собрать все мужество и сразиться! Даже если мы падем на поле боя, это принесет хоть какую-то пользу!
Ван Хуэй взял из рук Габриэля листовку с приказом о мобилизации. Прочитав содержание, он лишь неопределенно хмыкнул, воздержавшись от комментариев.
На первый взгляд всё выглядело возвышенно и трагично: защита родины, общая судьба...
Однако от Джастина Ван Хуэй знал, что когда-то давно территория Королевства Шторма занимала лишь крошечный клочок земли.
Позже, благодаря стремительному развитию магов и рыцарей, а также поддержке флота, они расширялись, постепенно отгрызая куски у Королевства Грома.
То, что армия орков недавно захватила те два города, по сути, было возвращением земель, принадлежавших им испокон веков!
А вот риторика Короля Шторма была весьма изворотливой.
Будучи изначально грабителями, теперь, когда их силы поубавились и они получили сдачи, они строили из себя невинных жертв, призывая «праведных мужей» защищать отечество...
Поистине нелепое зрелище!
Впрочем, винить Габриэля и остальных в том, что их так легко одурачили, не стоило. В памяти нынешнего поколения эти города принадлежали Шторму еще до их рождения.
К тому же, под постоянным влиянием пропаганды аристократии о «ненасытной жадности орков», их готовность стать пушечным мясом на войне выглядела вполне закономерной...
Осознав, что их, скорее всего, ждет гибель, Габриэль потерял охоту болтать о пустяках, и в карете воцарилась тишина.
К вечеру повозка прибыла на постоялый двор Золотого Городка.
Отсюда оставалось всего полдня пути до тех самых городов, захваченных Королевством Грома, поэтому здесь собралось множество наемных отрядов, вставших на привал.
И далеко не все были такими идейными глупцами, как эта четверка. Многие наемники, уверенные в своих силах, просто хотели подзаработать на подвернувшейся возможности!
Королевский двор сулил неплохую награду, а в неразберихе войны всегда можно было поживиться чем-нибудь еще...
— Смотрите! Это же люди из «Шипов Розы»!
— Ого, неужели прибыли мастера золотого ранга? Тогда мы...
— «Рысь» и «Песнь Лунного Света» тоже приехали недавно. Говорят, завтра на рассвете они выходят на охоту!
Едва сойдя с повозки, Ван Хуэй услышал доносящийся издалека шум.
Он проследил за взглядами толпы и увидел шестерых рыцарей, ехавших по соседней дороге.
На могучих конях восседали всадники в одинаковых темно-красных доспехах. На шлемах, наплечниках, локтях и коленях виднелись острые шипы – выглядело это крайне опасно!
Ван Хуэй прищурился: энергия Эссенции Истока в телах этих шестерых соответствовала примерно третьей закалке, что было сопоставимо с бойцами среднего звена в Божьем Царстве.
На таком же уровне находились Налань Ся и Хуянь Цинбо, не отличавшиеся талантами в прямом бою.
Вышедший следом Габриэль восхищенно выдохнул:
— Так это и есть «Шипы Розы»... Шесть наемников золотого ранга, да еще и тяжелые рыцари. В прямом столкновении с армией орков они точно не уступят!
Прото, облаченный в дешевый панцирь, с завистью пробормотал:
— Эх, когда-нибудь и у меня будет такой крутой доспех...
Четверка еще долго вздыхала, провожая взглядом «Шипов Розы». Вместе с Ван Хуэем они вошли в Золотой Городок, сняли комнату в гостинице и собрались вместе, чтобы обсудить план действий.
Габриэль разложил карту и принялся серьезно делиться с товарищами добытыми сведениями.
Ван Хуэй слушал вполуха, поглядывая в окно. Уголки его губ под маской слегка приподнялись.
— Похоже, сегодня здесь собрались не только обладатели золотого ранга...

Комментарии

Загрузка...