Оба путника обогнули склон и прошагали еще с полчаса.
Местность и впрямь стала заметно положе, и перед их глазами выросла избитая колесами грунтовая дорога.
Всадники вдвоем двинулись вверх по этому проселку.
Прошло совсем немного времени, как за очередным бугром открылся широкий вид: впереди замаячил сосновый бор.
Площадью в добрую сотню му, лес пестрел сплошными массивами темно-бурых стволов.
─ Вот и приехали, ─ Линь Хуэй сбавил ход.
Они переглянулись и кивнули, словно уславливаясь: готовьтесь.
После чего, пустив коней бок о бок, въехали под сень сосен.
Вокруг царила какая-то зловещая тишина, нарушаемая лишь завыванием холодного ветра в кронах.
Сотня му соснового бора – не такое уж великое расстояние, и всадники миновали его меньше чем за десять минут.
Дальше рельеф стал сужаться, устремляясь ввысь, и впереди показалось узкое горло ущелья – идеальное место для обороны, куда труднее прорваться, чем защищать.
Судя по описанию старика, эти места уже целиком и полностью лежали под пятой Хэйюньчжай.
Странно, почему до сих пор нет ни малейшего намека на разбойничье гнездо?
Сдерживая нетерпение, Линь Хуэй продвинулся вглубь еще на добрый десяток минут.
Внезапно с нависающей скалы грянул грубый окрик:
─ Стоять! Чужаки или свои?
Голос прозвучал настолько неожиданно, что раскатистым эхом заметался по пустому ущелью.
Линь Хуэй и Ма Сяодао тотчас осадили коней.
Обе лошади, фыркая, замерли на месте.
Линь Хуэй машинально положил ладонь на перекинутую через луку седла суму и поднял взгляд туда, откуда донессякрик.
Звук есть, а человека не видно.
Ма Сяодао же ничуть не растерялся: сложив руки перед грудью, он во всю мочь легких завопил в пустоту:
─ Северо-западный столп до небес, братья скачут на поклон в чертог! Мимоходом просим тропку открыть, идем не за деньгами – на побратимство!
─ Свои пришли пробивать дорожку!
─ Называй имя! ─ тут же отозвался невидимый собеседник из засады.
Ма Сяодао откашлялся, набрал в грудь воздуха и выпалил:
─ Сам я – старший посланец внешних дел Циншаньчжая да главный переговорщик по спорным делам!
Стоило этим разбойничьим фразам сорваться с языка, как в лесу мгновенно стихло – будто там взвешивали каждое сказанное слово.
Линь Хуэй сидел в седле прямо, внешне не выдавая ни единой эмоции, а в голове лихорадочно препарировал и переводил услышанное.
Что в прошлой его жизни, что в нынешней, в этой бродяжной фене он смыслил ровно столько же, сколько в устройстве ракеты.
Впрочем, это не мешало: книг и трактатов он прочел предостаточно, и мозг закрутился с бешеной скоростью.
Четыре внешние опоры – в древнем зодчестве чтили четыре главных столба и восемь колонн, где балки держат весь вес, а переносном смысле это важные фигуры.
А раз «внешние» применительно к разбойникам – значит, верховод, ведающий сношениями с внешним миром.
«Цветущий язык» – тут и гадать нечего, человек дипломатический, живущий за счет подвешенного языка.
Ну а «вершитель распрей» –垛 означает боевой зубец на крепостной стене, а глагол «перевернуть» несет оттенок прорыва тупика, стало быть – советник, мастер стратегических ходов.
Сложив все воедино, Ма Сяодао давал понять собеседникам, что он – главный посол и дипломатический ум Циншаньчжая.
Именно такую роль Линь Хуэй и отвел ему по пути сюда.
Циншаньчжай – еще одна крупная банда поблизости, лучшей вывески для прикрытия не придумаешь.
Подождав немного, слева сзади услышали другой, еще более сухой голос:
─ С чего это на вас мундиры 8-й армии?
Линь Хуэй повернул голову на звук – по-прежнему никого.
Собеседник явно сидел на возвышении, раз разглядел их обмундирование до последней пуговицы.
Ма Сяодао и ухом не вел, продолжая орать в пустоту:
─ Наше логово уже подняло знамена 8-й армии! За тем и прибыли, чтобы договориться!
Линь Хуэй мысленно прокрутил услышанное: логово – это лагерь, а знамена – переход под чужое крыло.
Иными словами, Циншаньчжай признал власть 8-й армии, и сегодня они пришли толковать именно об этом.
Обе фразы исчерпывающе раскрывали и кто они, и зачем пожаловали.
─ Дорожки 8-й армии нам не указ, убирайтесь! ─ вновь взревел тот же грубый голос.
Смысл был более чем прозрачен: 8-я армия пусть шагает по своим широким трактам, а Хэйюньчжай стережет свой мостик, лезть к нам нечего, видеть вас не желаем.
Брови Линь Хуэя чуть сошлись на переносице.
Эти ребята идти на мировую не собирались и явно гнали гостей прочь.
Ма Сяодао к этому моменту уже вжился в образ настолько, что от былой армейской выправки не осталось и следа – вокруг него так и вился матерый бандитский дух.
Не дожидаясь приказа Линь Хуэя, он наполовину приподнялся в седле и затянул зычным голосом, указывая на теснину впереди:
─ Ставьте колья по закону, не болтайте попусту! Раз не можете решить дело сами – ведите к старшему атаману!
Крик получился на редкость внушительным.
Линь Хуэй и без подсказок понимал: дело касается выживания всего лагеря, пустых разговоров тут не ведут, а раз часовые не уполномочены решать такие вопросы, пусть немедленно ведут к главарю.
После этих слов на том конце воцарилось долгое молчание – лес замер, и лишь заунывно свистел ветер.
Ма Сяодао опустился обратно в седло, шумно выдохнул, скосил глаза на Линь Хуэя и едва слышно пробормотал:
─ Товарищ инструктор, всё что мог – выложил, теперь глядишь, и ответ держать будут.
Линь Хуэй кивнул.
Подгонять никого не стали – оба просто замерли в седлах под пронизывающим ветром.
Прошло не меньше времени, чем требуется на чашку чаю, как у прохода меж скал посредине послышался суетливый шорох осыпающейся щебенки.
Линь Хуэй поднял голову: на повороте выросли три фигуры.
Откуда они вынырнули из недр горы, разглядеть было совершенно невозможно.
Все трое облачены в засаленные черные ватники, головы укутаны в потрепанные папахи неопределенного цвета, а пояса густо обмотаны пулеметными лентами.
Двое по бокам сжимали по старой винтовке-«ханьянке», дула которых небрежно, но угрожающе смотрели в их сторону.
Тот, что шагал посередине, оказался щуплым, с густой щетиной на щеках и провалившимися глазами; он в упор вперился в Ма Сяодао и Линь Хуэя.
Не говоря ни слова, этот сухощавый тип молча пошел прямо на них.
Когда между ними осталось меньше десяти шагов, рука мужика без предупреждения нырнула за пазуху ватника и принялась там шарить.
Мгновенно мышцы на спине Линь Хуэя налились свинцом.
Этот жест был ему чересчур знаком.
На таком расстоянии выхвати человек из-за пазухи короткоствол – и срежет в упор, даже увернуться не успеешь.
Не раздумывая ни секунды, он перенес правую руку на пояс, намертво вцепившись в рукоять пистолета Маузер (Бокэ), большим пальцем сбросил предохранитель, а указательный лег на спусковую скобу.
Стоит тому вытащить оттуда хоть какую-то железяку – он выстрелит первым.
В тот же миг сухая рука бандита вылетела из-за пазухи.
Движение было настолько стремительным, что Линь Хуэй едва не сорвался.
Однако никакого оружия на свет не появилось – в кулаке мужика зажались две полоски черной грубой ткани.
Шагнув вперед, он швырнул их в лица Линь Хуэю и Ма Сяодао, и те описали дугу в воздухе.
─ Порядок есть порядок, ─ процедил сквозь зубы бандит и, качнув подбородком, потребовал завязать глаза.
Линь Хуэй убрал пальцы с рукояти и поймал летевшую сосны полосу ткани.
Мысленно он грязно выругался: ишь как оберегают свои секреты.
Бросив косой взгляд на Ма Сяодао, они оба без лишних слов послушно приподняли руки, прижали повязки к глазам и завязали узлы на затылках.
Мир вокруг мгновенно погрузился в непроглядную тьму.
Сухой разбойник подошел к конской морде, внимательно, снизу вверх оглядел обоих, удостоверившись, что черные ленты завязаны на совесть, и только тогда довольно хмыкнул.
Он ухватился за поводья коня Линь Хуэя, а второй бандит – за лошадь Ма Сяодао.
─ Держитесь за дорожку, шагаем в логово! Темп!

Комментарии

Загрузка...