Я ДАВНО НЕ ВИДЕЛ СТРАДАЛЕ И ПОТОМУ НЕ СРАЗУ понял, как к нему подступиться. Он прямо сейчас сражался в заведомо проигрышном бою, а я был малолетним мальчишкой, которого выгнали из собственного дома. Неужели я мог просто подкатить к нему и сказать: «Давненько не виделись»?
Страдале решил проблему сам: заговорил со мной раньше, чем я успел что-то сказать.
— Господин Ван, огромное спасибо, что пришли нам на помощь.
— Не за что меня благодарить. В опасности всё королевство. Если мы не защитим Сентену, владения дома Фертио опустошат, а как бы я ни относился к маркизу, людей, которые живут в его землях, я люблю, — сказал я полушутя.
Страдале одной рукой стёр кровь, стекавшую со лба, затем поднял меч к груди.
— Я никогда не забуду того, что вы сегодня сделали. Если вы когда-нибудь окажетесь в опасности, я клянусь прийти вам на помощь, даже ценой собственной жизни.
— Ха-ха-ха, спасибо. Но, слушай, не надо воспринимать всё так серьёзно. Отдохни в карете, ладно? Мы вернёмся в Сентену раньше, чем ты успеешь оглянуться.
Я улыбнулся ему, но Страдале покачал головой, не изменившись в лице.
— Нет. Я не могу допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось, господин Ван. Прошу, зайдите внутрь. У меня ещё есть конь; я могу держать дозор вокруг кареты.
— А? Ты уверен? Ты же вымотан?
— Сейчас моя усталость не имеет значения. Когда всё это закончится, я смогу отдыхать сколько угодно, — мрачно произнёс он.
Я не удержался и рассмеялся.
— Ха! Ты прямо как Ди. Ну ладно. Тогда рассчитываем на тебя!
Глаза Страдале расширились. Целую секунду он молчал, а потом впервые улыбнулся.
— Как сэр Ди? Для меня это честь.
После этого он сел на коня и ускакал. Видимо, заметил приближавшуюся кавалерию и отправился её отбить.
Я собрался с мыслями и сказал:
— Ладно, здесь опасно, так что давайте как можно скорее вернёмся в Сентену! Лоу, Хамсин, рассчитываю на вас!
— Есть!
Я спрыгнул с козел и вошёл в карету. Там сидел один крупный мужчина, который выглядел как-то странно пристыженно. Напротив него были Арте и Панамера. На миг я растерялся, не увидев Тилл, но потом понял: мужчина был таким большим, что просто заслонял её от меня.
— Командир Страдале сказал мне поменяться с ним местами, — сказал я и, чувствуя себя немного нелепо, оглядел карету.
Как ни посмотри, рядом с этим здоровяком я бы точно не поместился. Не моя вина, что мне пришлось сидеть между прекрасной женщиной и прекрасной девочкой; никаких скрытых мотивов у меня не было. Маленький Ван славился как джентльмен и никак не мог вести себя неподобающим образом.
— Ладно, давайте ещё раз познакомимся. Меня зовут Ван Ней Фертио. Я прибыл сюда, чтобы всеми доступными мне силами помочь защитить крепость Сентена.
Простое представление, если не сказать больше.
Крупный мужчина положил ладони на колени и склонил голову.
— Примите мою благодарность. Я Тарга Брешиа, командир пограничного рыцарского ордена, которому поручена оборона крепости Сентена. Придя к выводу, что в осадном бою мы не сможем защитить крепость, мы решили рискнуть жизнью и атаковать врага. Но, как видите, успеха не добились.
Тарга указал на собственное тело, будто предъявляя доказательство.
Он был весь избит и изранен, и дело было не только в крови. С головы до ног его доспехи были иссечены, помяты и потеряли форму. Одного взгляда на Таргу хватало, чтобы понять, насколько яростным был бой.
— Тогда сначала приведём Сентену в лучшее состояние, какое только сможем. Когда построим силы, начнём контратаку, — сказал я.
Тарга молча кивнул.
— Арте, справишься с левым тылом?
— А, конечно!
Она активировала магию, и две её марионетки рванули вперёд. Когда они врезались во вражеские войска, то внесли в построение полный хаос и целый его участок просто обрушили.
— Панамера, как думаешь, сможешь своей магией заняться правым тылом?
— Это будет стоить тебе денег, мальчишка.
Панамера усмехнулась, высунулась из окна и выпустила в приближающуюся вражескую армию пылающее копьё. Одного вида приближающейся магии огня было достаточно, чтобы вселить страх в сердца большинства людей, и её атака остановила врагов даже быстрее, чем Авентадоры Арте.
Тарга не смог скрыть потрясения, видя, как две девушки по-своему вступают в бой.
— Я знал, что магия госпожи Панамеры достойна восхищения, но эти рыцари-марионетки поразительны. Госпожа Арте, верно? На каком расстоянии вы можете ими управлять?
— Э-эм, наверное, самое большее — на милю? Дальше уже невозможно понять, действительно ли я ими управляю.
Даже когда куда более крупный мужчина смотрел на неё сверху вниз, Арте не отводила глаз. Было очевидно, что ей страшно, но для такой замкнутой девушки это был огромный шаг вперёд.
Возможно, учитывая страх Арте, Тарга слегка кивнул и снова повернулся ко мне.
— Я слышал слухи, будто вы изобретаете грозное оружие, но... теперь вижу, что вашим стремительным успехом дело обязано не только этому.
— Конечно. Со мной Ситоский рыцарский орден командира Ди и Рыцарский орден Эспарды во главе с Эспардой, сильнейшим магом земли из ныне живущих. Со мной надёжная союзница, госпожа Панамера. И, разумеется, огромная магия госпожи Арте. Я до сих пор жив только потому, что все они помогают мне.
— ...Понимаю.
В конце концов мы сумели вернуться в Сентену. Я услышал, как стражник из рыцарского ордена Сентены на крепостной стене крикнул:
— Открыть ворота! Быстрее!
Я высунул голову из окна и увидел, что остальные рыцари тоже благополучно вернулись. Оглянувшись назад, я убедился, что Страдале всё ещё там.
— Слава богу. Похоже, полного уничтожения мы пока избежали, — прошептал я.
Мы проехали через ворота в крепость и остановили карету в окружённом стенами дворе. Только тогда мои напряжённые плечи наконец расслабились.
Честно говоря, мне захотелось сдаться в тот же миг, когда я увидел поле боя. Насколько я мог судить, большинство потерь было на нашей стороне; контратака провалилась, и рыцарский орден Сентены вместе с рыцарским орденом Фертио враг раскидал повсюду. По дороге к нашим я не видел лорда Фертио, но, судя по всему, он получил ранение и был вынужден отступить. Если бы Тарга или Страдале погибли в бою, у нас не осталось бы никакой надежды вытащить ситуацию.
Кстати, о дорогом папочке...
— А где лорд Джалпа? Я думал провести военный совет, — сказал я, взглянув на Таргу. Тот выглядел мрачным.
— Его превосходительство тяжело ранен. Он... может не выжить.
Тарга постучал в дверь и низким голосом объявил:
— Это я, Тарга. Я привёл господина Вана. Простите за вторжение.
Он открыл дверь, и внутри обнаружилась комната, сама похожая на поле боя. Вокруг кровати столпилось множество людей, лихорадочно занимавшихся своим делом. Другие бегали туда-сюда, принося ёмкости с водой и свежие ткани.
— Нужно остановить кровь!
— Ещё воды сюда, живо!
Среди этого хаоса я посмотрел на мужчину, лежавшего на кровати. При виде бледного лица отца у меня в голове всё опустело. Его плечи, руки и живот были перевязаны бинтами, но больше всего в глаза бросалась правая нога. Ниже колена её не было. Кровать была багровой от его крови, и хотя бедро туго перетянули бинтами, чтобы остановить кровотечение, из раны всё ещё сочилась свежая красная жидкость.
— П-позвольте мне помочь! — сказала Тилл дрожащим голосом и бросилась оказывать первую помощь.
Я проводил её взглядом, затем подошёл к кровати.
Вблизи стало ясно, что положение Джалпы ещё хуже, чем я думал. Он был без сознания; дыхание — поверхностное, кожа — белая как у призрака.
— ...Господин Ван.
Я обернулся, и Арте крепко сжала мою руку. В её глазах стояли слёзы. Я видел, что она не знает, что мне сказать, но всё равно изо всех сил пытается меня поддержать. От её неизменной доброты у меня самого защипало глаза. Я кивнул и сделал всё, что мог, чтобы сдержать слёзы.
Я посмотрел на Таргу, который стоял рядом и пристально смотрел на Джалпу.
— Господин Ван, — сказал он, — возможно, это прозвучит жестоко, но, думаю, вам нужно приготовиться к худшему.
За его спиной я увидел, как исказилось лицо Страдале. В моём представлении Страдале был похож на самурая. Молчаливый, полностью отдающий себя мечу и битве, яростно верный господину, которому решил служить. Когда я увидел, как этот человек молча смотрит на Джалпу, глаза снова наполнились слезами.
Хамсин и Лоу смотрели не на лицо Джалпы — они с глубокой тревогой смотрели на меня. Я прекрасно понимал, что заставляю их волноваться, но ничего не мог с этим сделать. В стороне Тилл отчаянно вытирала пот с лица Джалпы и приносила свежую воду, даже когда рыцари кричали на неё. Все в комнате делали всё возможное, чтобы спасти его, но каждому было ясно: прогноз плохой.
Панамера, сложив руки на груди, смотрела, как комнату заполняет отчаяние. Она тяжело вздохнула.
— Я очень не хочу оказаться злодейкой, — пожаловалась она.
Сбитый с толку её словами, я повернулся к ней. Она бросила на меня взгляд острый, как клинок, затем прикрыла лицо ладонью.
— Не знаю, выживет ли он, но я могу остановить кровотечение. Однако знай: в таком состоянии его шанс пережить саму процедуру меньше десяти процентов.
Её кисть и запястье начали светиться красным, по ним побежало пламя.
— Т-ты собираешься прижечь рану? — спросил я.
Панамера посмотрела на Джалпу и пожала плечами.
— Люди здесь неплохо справились с остановкой крови, но если он потеряет ещё хоть немного, смерть неизбежна. Прижжением я смогу полностью остановить кровотечение... но мой опыт говорит, что многие такой процедуры не переживают. Если это случится, ты возненавидишь меня.
— Не возненавижу, — сказал я, уже приняв решение. — Пожалуйста. Сделайте то, что нужно.
— Со смертью члена семьи не так просто смириться, мальчишка. Хотя, полагаю, если я ничего не сделаю, ты возненавидишь меня и за это. Какое отвратительное положение, — печально сказала Панамера.
Она подошла к Джалпе. Тилл и рыцарь, ухаживавший за ним, услышав её слова, замерли.
— Ты. Убери ткань с его ноги. Но бинт, которым остановили кровотечение, не развязывать, понял?
— Д-да, госпожа!
Рыцарь быстро снял с ноги Джалпы багрово-красную ткань, открыв культю, влажную от тёмной крови. Смотреть на это было тяжело.
— ...Нгх!
Арте сильнее сжала мою руку. Я повернулся к ней; её плечи дрожали.
Панамера же оставалась невозмутимой. Она поднесла пылающую руку к культе ноги Джалпы.
По комнате разнеслись звуки горящей плоти и судорожные глотки всех присутствующих. Мы услышали, как Джалпа застонал и забился, пока его плоть прижигали.
— Ик! — ахнула Арте от жуткой сцены, разворачивавшейся перед ней.
Тилл побледнела. Она сжимала руки перед грудью, и дрожащие губы делали её похожей на монахиню, возносящую молитву.
— В это трудно поверить, — доложил военный лекарь, прикреплённый к рыцарскому ордену, — но опасность миновала.
Все в комнате глубоко выдохнули с облегчением.
Панамера фыркнула.
— Маркиз крепок. У него жизненная сила человека, который всю жизнь провёл на поле боя, — небрежно сказала она, хотя на губах у неё была облегчённая улыбка.
Однако, заметив мой взгляд, она нахмурилась.
— Ты совершил ошибку, мальчишка. Если бы маркиз пал в бою, мы оба получили бы лучшие титулы, а возможно, и больше земель.
Я понял, что она лишь притворяется злой, поэтому болезненно улыбнулся и склонил голову со всей искренностью, на какую был способен.
— Огромное вам спасибо. Благодаря вам мой отец всё ещё жив.
Все рыцари в комнате последовали моему примеру и склонили головы перед молодой женщиной в знак благодарности. Даже Страдале и Тарга.
— Моя маленькая ставка просто сработала. Вот и всё. Всё зависит от того, насколько маркизу повезёт, — сказала она, пожав плечами, затем отвернулась от нас и посмотрела на Джалпу.
Тарга сказал:
— Я понимаю, как трудно сейчас переключиться, но битва не окончена. Мы пойдём вперёд и начнём военный совет, чтобы реорганизовать войска. Увидимся позже.
Выбрав подходящий момент, он вышел из комнаты. Сейчас орденом, наверное, командовал его заместитель, так что Тарга наверняка беспокоился.
Следом поднял голову Страдале.
— Клянусь, я отплачу за этот долг, — низко сказал он и вышел за Таргой.
Панамера проводила его краем глаза, и её плечи задрожали от смеха.
— Этот честнейший рыцарь правда родился дворянином? Он слишком прямолинеен.
Она говорила шёпотом, но Тарга услышал её уже на выходе.
— Он действительно великолепный рыцарь.
— Хмф.
После этой короткой перепалки Панамера снова повернулась ко мне.
— Мальчишка, я тоже пойду на совет. Битва продолжается, и как бы мне ни хотелось дать тебе время разобраться с чувствами, нам нужно как можно скорее вернуть тебя на передовую. Прости меня за эту жестокость.
С этими словами она развернулась на каблуках и ушла, не дав мне ответить.
— Господин Ван...
Арте и Тилл подошли ко мне и взяли меня за руки — каждая за одну. Их глаза блестели от слёз, и их искренняя тревога обо мне наполнила меня теплом. Я улыбнулся им в ответ.
— Не волнуйтесь за меня, ладно? Давайте укрепим это место и сделаем его самой сильной крепостью, какая только возможна, хорошо?
Я поднял взгляд на Страдале.
— Ты можешь двигаться? Если да, я бы очень хотел объявить временное перемирие.
Страдале сжал кулаки и долго выдохнул. Он отвёл взгляд от Джалпы и посмотрел прямо на меня.
— Как пожелаете. Сейчас рыцарским орденом Фертио командую я, так что считайте наши силы в вашем распоряжении, — сказал он глубоким голосом.
— Спасибо. Пойдём?
Мы сказали слово солдату, ждавшему за дверью зала, и он отвёл нас в комнату, где проходил военный совет. Я постучал и вошёл. Внутри вокруг большого стола стояли люди в доспехах, которые кричали друг на друга, споря, что делать. Очевидно, к плану они ещё не пришли.
— Поэтому я и говорю: мы не сможем защитить эту крепость! Так почему мы вместо этого не атакуем их?!
— Мы уже видели, к чему привела атака! Если нам в любом случае ставить жизни на кон, надо выбрать вариант, который хотя бы может привести к победе!
— То есть сидеть здесь и позволять врагу медленно нас раздавить? Потому что именно это ты предлагаешь!
Избитые и израненные мужчины средних лет ходили по кругу, их голоса звенели ядом. Панамера смотрела на них хмуро, явно недовольная всем происходящим, но, заметив меня, улыбнулась непобедимо.
— Сэр Тарга, прибыл верховный командующий от дома Фертио, — сказала она.
Тарга морщился, но, услышав её слова, восхищённо воскликнул:
— О-о!
И повернулся ко мне. Все в комнате проследили за его взглядом и сосредоточили внимание на мне, когда я подошёл к столу.
— А, всем привет. Можно я присоединюсь? — немного застенчиво спросил я, встав перед столом.
Стол был чуточку высоковат, так что я положил на него обе руки и встал на цыпочки. На столе была разложена большая карта, а в разных местах на ней лежали чёрные и белые камни.
— Так... белые камни — это наши силы, а чёрные принадлежат Еленетте и Шелбии, верно?
— Именно. Один камень обозначает примерно тысячу рыцарей. У госпожи Панамеры и у меня есть собственные камни, — объяснил Тарга, по очереди указывая на камни на карте.
Я внимательно выслушал и пересчитал их.
— Пять белых камней и... тридцать чёрных?
Лица вокруг стола потемнели.
— Верно, — сказал Тарга, глядя на чёрные камни на карте. — Но это значительно меньше, чем было раньше. Мы начинали с семнадцатью белыми камнями и семьюдесятью чёрными.
— И один из белых камней, которых больше нет на карте, — это камень лорда Фертио, да? — рассеянно спросил я.
Тарга умолк, и его лицо стало скорбным.
Мне показалось, что кто-то за моей спиной скрипнул зубами. Я обернулся и увидел, как Страдале прожигает карту взглядом. В его глазах горела ярость, но я не знал, направлена ли она на врага или на него самого — за то, что не смог защитить своего господина. Сожаление слышалось в каждом его слове, когда он сказал:
— Да. Хотя признать, что это произошло при нас, — позор.
Я поспешно замахал руками.
— А, прости, я не пытался вас обвинить. В любом случае давайте поговорим о том, что будем делать дальше.
С этими словами я вернул на карту десять белых камней.
Рыцари вокруг стола озадаченно нахмурились. Как их представитель, Тарга спросил растерянно:
— Господин Ван, что это?
Я гордо выпятил грудь.
— Один из них — госпожа Панамера, другой — госпожа Арте. Остальные — мой Ситоский рыцарский орден. Ах да, и рыцарский орден Панамеры тоже, — поспешно добавил я, испугавшись, что будет, если забуду её людей.
Панамера фыркнула.
— Не нужно суетиться из-за меня.
Каким-то образом я собрал нервы в кулак и вернулся к карте. Выстраивая камни, я объяснил:
— Обычно с таким количеством войск мы смогли бы держаться месяц, но у врага есть пушки, чёрные шары и драконы. Одного мы уже победили, но, думаю, безопаснее исходить из того, что у них есть ещё. Если так, долго мы здесь не продержимся.
Рыцарь, который говорил, что надо атаковать врага, подался вперёд.
— М-м! Именно. Поэтому нам нужно поставить всё на один решающий удар!
Но я покачал головой.
— Совсем нет. Яснее ясного, что будет, если мы так поступим. Горы с обеих сторон опасны, да, но если мы встретим врага лоб в лоб на открытом поле, численность сыграет против нас. Можно было бы попросить Панамеру поджечь горы, но площадь слишком большая. Потом это только создаст нам проблемы.
Рыцарь так обмяк, что чуть не рухнул. Я мысленно отметил: у этого человека потрясающе выразительная реакция тела.
— Тогда вы хотите, чтобы мы готовились к осаде? Значит, к нам идут новые подкрепления? — спросил он, нахмурившись.
Я снова покачал головой.
— Т-тогда что вы предлагаете?! — потребовал другой рыцарь. — Если мы не бросаемся в атаку и не готовимся к осаде, остаётся только оставить крепость и отступить...
Мысль о бегстве явно выводила его из себя, а в глазах остальных тоже стояла тревога. Когда командующий принимает решение отступить, у остальных нет выбора, кроме как последовать за ним... но оставить важную крепость, от которой может зависеть судьба войны, — более чем достаточная причина для военного суда. В такой ситуации обвинительный приговор был вероятен. Тогда я понял, о чём все беспокоятся.
Само собой, отступать я не собирался. Хотел — да, но не мог.
— Мы не отступим, — сказал я прямо.
Часть рыцарей облегчённо выдохнула, другие выглядели куда более неоднозначно. Лица Тарги и Панамеры оставались серьёзными.
— Что ты имеешь в виду? — тихо спросила Панамера.
Несмотря на тихий голос, казалось, будто вся комната замерла. Я уже начал подозревать, что босс Панамера, хоть у неё и талант к магии огня, умеет ещё и магию льда... но, конечно, сейчас было не время для шуток.
— Эм, точнее говоря, мы атакуем вражескую армию и одновременно будем готовиться к осаде. Сделаем и то и другое, не ослабляя обороны.
Панамера и Тарга пусто уставились на меня. Похоже, ни один из них не понял, поэтому я добавил на карту ещё пять белых камней.
— Времени у нас мало. Сначала я подготовлю эти пять новых белых камней как дополнительную огневую мощь с нашей стороны. Пока буду этим заниматься, объясню план.
В конце концов маленький Ван был мальчишкой. Он любил транспорт, больших животных, науку вообще и всякие новые механизмы. Но были у него и другие любимые вещи — например, история.
В прежнем мире среди девочек встречались любительницы истории, особенно Японии периода Эдо, и так уж вышло, что маленький Ван был окружён поклонницами Бакумацу. Сам он обожал период Сэнгоку, особенно Оду, Масайоси и Токугаву. События вокруг этих людей были до безумия драматичными и невероятно интересными для чтения. Разумеется, маленький Ван также любил Такэду, Уэсуги, Датэ и Санаду.
Если не вдаваться в подробности — потому что стоит мне начать, и я уже не остановлюсь, — я особенно любил истории о том, как огромные армии терпят поражение от куда меньших отрядов. Вторым любимым типом были истории о людях, которые защищают свои земли или замок от подавляюще сильной армии. Именно в таком положении мы и оказались здесь, в крепости Сентена.
А значит, маленький Ван собирался выложиться на полную.
— По плану рыцарские ордена Сентены и Фертио совместно защищают нас сверху со стены! Тарга и остальные маги земли вместе со мной укрепляют крепость! Панамера, Арте, вы обе готовы?
— Д-да...!
— Предоставь это нам.
В движение пришла не только большая группа грозных мужчин средних лет — прекрасные девушки тоже ответили утвердительно.
Хе-хе. Такое чувство, будто я сёгун или что-то вроде того, — подумал я и с воодушевлением начал отдавать приказы и создавать баллисты.
Десять я уже закончил, теперь очередь железных болтов. Болты из деревянных блоков тоже обладали бы достаточной мощью, но железные могли лететь дальше.
Один из рыцарей Сентены доложил результаты разведки, переданные флажками:
— Сэр! Всё, как вы предсказали: силы Шелбии пришли в движение! По данным разведчиков, их огромная армия строится вне поля зрения!
— Ха, я так и знал. Виверн уже выпустили?
— Нет! Разведчики их не видят!
Если они ещё не используют виверн, значит, у них, вероятно, есть другая цель. Выпустить виверн после того, как мы уже дадим залп болтами, — так нам будет труднее по ним прицелиться. Но неужели они правда думают настолько далеко?
«Талантливый сёгун никогда не недооценивает противника», — предупредил я сам себя. — Мм. Нужно держаться настороже по максимуму.
Я уже чувствую себя историческим полководцем.
С этой глупой мыслью в голове я отдал приказ солдатам на стене:
— Враг может задерживать виверн, чтобы мы не смогли навести на них баллисты! Пока действуем по плану!
— Поняли!
Члены Ситоского рыцарского ордена разошлись по всей крепости и усилили наблюдение. Поскольку зрение у них было лучше, их поставили на стену и на верхний этаж крепости.
Я продолжал создавать болты, пока сверху со стены не донёсся напряжённый голос:
— Они здесь!
Солдаты тревожно зашевелились. Я стоял у подножия стены, готовясь вместе с Хамсином, Тилл и Арте, и заметил, как они напряглись.
— Какое построение? — спросил я рыцаря Ситоского рыцарского ордена.
— Они тонко растянуты влево и вправо, — быстро крикнул он в ответ. — Две группы впереди, одна в центре и две сзади!
— Хм, не уверен, что понял. То есть они как верёвка или пояс, такой вот «вжух», и поделены на пять отрядов?
— Э-э, да! Похоже на то!
Судя по карте, дальше назад местность почти вся была окружена лесом и холмами, так что, возможно, они двигались к нам вытянутым строем, собираясь широко развернуться, как только выйдут из этой зоны? Если так, их войска должны быть исключительно хорошо обучены. Если же они и правда шли длинной узкой колонной, их командир становился уязвим для атаки клещами в стиле Окэхадзамы. Чёрт, какая была бы отличная возможность разнести их одним ударом.
Но сейчас главным было точно понять движение врага, чтобы составить план. Как только я разобрался с построением Шелбии, я поменял план.
— Они всё продумали! При таком построении наши баллисты сработают только в половину обычной силы, так что ставим приоритетом уничтожение пушек!
— Есть! Поняли!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...