Счастливые часы, проведенные с ней, пролетали, казалось, куда быстрее, чем шестьдесят лет, прожитых в одиночестве.
Разумеется, отчасти дело было в том, что жизнь изобиловала событиями. То на пути к мастерской, куда они ходили на примерки подвенечного платья, их выслеживали преследователи, пытавшиеся выведать сведения об Ортвине, то приходилось сражаться с полчищами призванных монстров во время поиска книги-артефакта. А уж мелкие взрывы из-за неудачных магических экспериментов Рисхен и вовсе стали обыденным делом.
Однако день казался стремительным вовсе не потому, что был перегружен суетой, а просто потому, что одно лишь ее присутствие рядом меняло само ощущение времени.
В самом начале, проникнув в Розсарк, он немало ломал голову над тем, как сблизиться с ней, но пока он исполнял роль учителя, Рисхен совершенно естественным образом выбрала именно его.
Честно говоря, он был уверен, что, даже если откроет свои чувства, она еще как минимум год будет пребывать в замешательстве, поэтому ее решительный выбор стал для него неожиданностью. Если это и было тем самым «верным подходом», о котором твердили Тинаша и Литола, то сам он этого не осознавал и сомневался, сможет ли повторить подобное вновь. Впрочем, если бы он ухаживал за Рисхен в замке Розсарка целое лето, у Ортвина от нервов вполне мог разболеться желудок, так что все сложилось как нельзя лучше. Молодой король почему-то сторонился Оскара, словно некоего неловкого родственника.
Оскар, размышлявший об этом перед алтарем храма, повернулся на звук открывшейся двери.
В проеме стояла девушка в белом подвенечном платье. Длинная вуаль с растительным узором стелилась по полу. Пышная, многослойная юбка напоминала едва распускающийся бутон.
В итоге на создание этого наряда ушел почти год. Но ожидание полностью себя оправдало. Оскар завороженно смотрел на Рисхен, облаченную в безупречно чистую белизну.
Свадьба только для двоих в арендованном небольшом храме на самой окраине.
Невеста смущенно улыбнулась:
— Извини, что заставила ждать.
— Ты прекрасна. Тебе очень идет.
Сорвавшиеся с губ слова были чистейшей правдой. Впрочем, когда Рисхен время от времени обеспокоенно спрашивала: «Я тебе еще не разонравилась?», а он отвечал: «Нисколько. И с чего ты опять встревожилась?», это тоже было правдой. Разница заключалась лишь в том, задумывался ли он перед ответом о том, что она почувствует, услышав его.
Но даже эти невольно вырвавшиеся слова принесли ей искреннюю радость. Щеки Рисхен тронул легкий румянец, и она улыбнулась.
Сколько раз он уже облачал ее в подвенечное платье, если считать и те времена, что исчезли из истории?
Каждый из этих моментов был драгоценным воспоминанием. Каждое воплощение ее было бесконечно дорого ему и требовало защиты.
Оскар коснулся щеки своей жены, к которой еще не вернулась память:
— Я люблю тебя. И как твой муж обещаю тебе чувства, которые останутся неизменными вовеки.
— А тебе не страшно… что все всегда будет оставаться неизменным?
На миг сквозь обеспокоенное лицо девушки ему померещился досадующий образ ведьмы:
«Страшно представить, что твоя непреклонность останется неизменной навечно…»
Остался ли он верен обещанию, данному ей в тот день?
Возможно, пережив ее смерть несколько раз и все равно сделав выбор оставаться неизменным, он поступил вопреки всякому разуму. И все же он надеялся, что эта его любовь станет для нее опорой на пути сквозь вечность.
И сам он продолжит жить вечно, храня в сердце эту любовь.
— Что бы ни изменилось, не изменюсь лишь я.
Даже если в далеком будущем, изнуренная вечностью, она решит погрузиться в долгий сон.
Тогда он каждую ночь будет приходить к ее ложу и шептать слова любви — так же, как и сегодня.
Он, вероятно, привязывался к людям и государствам куда меньше, чем она. С самого начала он принимал как данность то, что они неизбежно меняются с течением времени. И потому одинокое странствие сквозь вечность не причиняло ему невыносимой боли. Но вот ее руку он выпустить не мог.
Его жена, еще ничего не ведающая о прошлом, с облегчением прищурилась:
— Я тоже тебя очень люблю. И буду стараться, чтобы мы всегда были вместе.
— Ты и так прилагаешь достаточно усилий. Смотри, как быстро ты превзошла меня в магии.
— До сих пор не понимаю, почему ты не можешь создавать заклинания сам.
— Вот она, типичная логика гения…
Она и впрямь обладала врожденным талантом к магии. Видеть, как с увлечением она старается, было радостью и для него самого. В такие минуты невольно хочется, чтобы время текло как можно медленнее.
Оскар наклонился и поцеловал свою невесту.
Когда он отстранился, Рисхен счастливо и застенчиво улыбнулась. Приподнявшись на цыпочки, она обняла его изо всех сил:
— Оскар, а я уже стала взрослой?
— Куда взрослее, чем когда мы только встретились. Как минимум, кастрюли у тебя больше не взрываются.
Так что, пожалуй, пора бы вместе с ней начать действовать всерьез.
Оскар подхватил на руки свою миниатюрную жену и спросил:
— Ну что, куда ты хочешь отправиться сегодня?
— Хочу полетать на Нарке! Раз уж выдался такой случай!
— Договорились. Только держись крепче, а то в этом платье тебя еще сдует.
Выйдя из храма, он призвал Нарка. Резвившийся в небе дракон поспешно спустился и по приказу хозяина вернулся к своему истинному размеру. Оскар усадил жену в подвенечном убранстве прямо посередине спины дракона.
— Ну что, полетели, Нарк? Сделаем круг.
Издав тихий клич, красный дракон взмыл в небо. И с высоты его величавого полета открылся восхитительный, утопающий в зелени пейзаж.
Оглянувшись на городок, который в мгновение ока остался где-то далеко внизу, Рисхен восторженно закричала:
— Невероятно! Как здорово!
— А ты и впрямь совсем не боишься высоты.
Придерживая развевающуюся на ветру вуаль, девушка радостно смеялась. Нарк, ободренный ее голосом, прибавил ходу.
Чтобы легкую девушку случайно не унесло потоком воздуха, Оскар обнял ее за тонкую талию и притянул к себе:
— Рисхен, где-то в следующем году я думаю отправиться на Восточный материк.
— А-а, искать последнюю из книг-артефактов?
— Именно.
За этот год книга, вынесенная из замка Розсарка, попала в Киск, а затем, пройдя сквозь усобицы при дворе Киска, оказалась в руках некоей девушки. В конце концов по ее собственной воле фолиант сгорел, а вместе с ним уничтожили и второй экземпляр, но тогда же выяснилось: еще одна книга, обладавшая той же силой, в далеком прошлом была увезена на Восточный материк.
Рисхен уже объяснили, что они оба — не совсем люди, и что на них лежит миссия по уничтожению артефактов. Должно быть, поэтому новость о путешествии на другой, далекий материк ничуть ее не удивила.
Прищурившись от налетевшего ветра, она произнесла:
— Когда я с тобой, мир становится таким огромным. Мне так нравится видеть самые разные края.
— Я рад.
На слова юной жены Оскар лишь сдержанно усмехнулся. Ему-то, по правде сказать, хотелось подарить ей куда более спокойную и мирную жизнь, а у них вечно все вот так. И все же она улыбается, ведь, пока они вместе, все хорошо.
Рисхен беззаботно спросила:
— А мы не можем рвануть на Восточный материк прямо сейчас?
При этих словах Нарк ощутимо вздрогнул, ведь сейчас они находились на самом западе Магического материка.
— Нет, так точно не выйдет. Расстояние слишком велико. Соберем вещи и поплывем на корабле.
— А я еще ни разу не плавала на корабле!
— Я, признаться, тоже почти не плавал… Будем молиться, чтобы не затонуть.
Каким выйдет это путешествие — не угадаешь, пока не отправишься в путь. Мысль о том, что ради поиска артефактов рано или поздно придется отправиться на другой материк, посещала его давно, и вот, наконец, этот черед настал.
Подставив ладонь ветру, Рисхен раскинула левую руку. С кончиков ее пальцев в перчатке сорвалась и рассеялась по небу искристая пыльца светящейся магии. Свет лег туманной нежной лентой в вышине. Если бы кто-то увидел это с земли, то принял бы за настоящее чудо. Рядом с ней разгадка находилась почти у любого чуда, и все же самой большой тайной и чудом Оскар считал ее существование.
Девушка, чье лицо стало куда живее и эмоциональнее, чем год назад, с тоской и восхищением смотрела на торговый караван, бредущий по дороге далеко внизу.
— Когда вырасту и стану настоящей взрослой, я бы хотела родить от тебя ребенка.
От этих слов девушки, так искренне любившей обычную человеческую жизнь, сердце Оскара обожгло легкой болью. Но он изо всех сил постарался не выдать своих чувств.
— Это невозможно. У нас не может быть детей. Мы не люди, поэтому в зародыше не появится душа.
— Вот как…
Рисхен ответила спокойно, без тени разочарования. Оскар бережно сжал ее маленькую ладонь в своей.
Караван остался далеко позади, и перед ними раскинулись бескрайние тучные нивы, не менявшиеся с незапамятных времен. И они летели вдвоем сквозь пустое, безлюдное небо.
На следующий год, собрав все необходимое для дальнего пути, они взошли на палубу корабля, взявшего курс на Восточный материк.
※※※
О Восточном материке Оскар знал не так уж много.
Согласно мифу о сотворении и разделе земель, из пяти братьев-богов их родным материком ведал младший — Айтея, тогда как Восточным правили заветы старшего брата, Дитерды. Подход Дитерды к людям заключался в простейшем правиле: «Избрать среди смертных правителя, повелевать им через наместников и стравливать народы меж собой». Отражая этот завет, Восточный материк и по сей день задыхался в непрекращающихся войнах куда сильнее, чем их родина во времена темных веков.
Древнее имя Восточного материка — Дискарда.
Подобно тому как их родной Магический материк в Век богов звался Айтилисом, эта земля носила имя своего верховного покровителя.
— Хотя, правда говоря, это древнее название я почерпнул лишь из Временных хроник — обронил Оскар. — Ведь даже в те времена, когда я сам был обычным человеком, Восточный материк называли просто Восточным.
— А ведь есть еще около трех других материков, правда?
— По преданиям — да. Вот только где они находятся ведают лишь боги.
— И поддерживает связи наша родина только с Восточным?
— Да, но дружбы с ним не водим, да и вообще общаемся едва-едва.
Завершив месячное плавание, Оскар сошел на берег в порту на самом западе материка. В одной руке он держал багаж, а другой сжимал ладошку жены. Готовясь к путешествию, он собрал хоть какие-то сведения об этих землях, но их оказалось крупицы.
В далеком прошлом, еще во времена правления Оскара, на Магический материк напало государство Крусия с Восточного материка, однако ныне оно сгинуло и от него не осталось и следа. Разбираться с той угрозой пришлось Тинаше: она сама отправилась на Восточный материк и разрушила их крепость, вынудив армию вторжения отступить, но сам Оскар знал об этом лишь с чужих слов.
— Похоже, с тех пор мало какие страны уцелели. И впрямь материк, где битвы не стихают ни на миг, — вздохнул Оскар под голубым небом, разглядывая доску с расписанием междугородних дилижансов.
Жителям их родных земель Восточный материк казался опасным краем, где не утихают распри и никак не закончатся Темные века. На Востоке же, напротив, на их родину смотрели как на подозрительные земли, одержимые магией.
Из-за взаимной неприязни и изнурительного морского пути желающих путешествовать между материками находилось немного, и связи ограничивались лишь скудной торговлей.
В шумном портовом городке суетились люди, перетаскивая и складируя огромные деревянные ящики. Рисхен, укрытая от солнца легкой вуалью, спросила мужа:
— С какой страны мы начнем поиски?
— Ну, с той, у которой есть хоть какая-то история и которая поближе. Эта книга попала на данный материк очень давно, так что неизвестно, пользуются ли ею или она пылится в чьем-то тайнике.
— Книга, в которой записывается вся история… Я бы тоже хотела ее прочесть.
— Я понимаю твое любопытство, но нам это точно не позволено.
Рисхен недоуменно склонила голову. Сидевший у нее на руках крошечный Нарк повторил ее движение.
Таких опасных книг-артефактов, созданных посторонними силами, существовало всего три. И в каждой из них сама по себе и в реальном времени записывалась вся история, происходящая на материке.
Синяя книга, хранившаяся в Розсарке, и красная книга, оставшаяся на их родине, вдвоем делили и запечатлевали историю Магического материка. Опасность этих фолиантов заключалась в том, что заклятие артефакта ведало обо всем: тайные указы в стенах замков, заговоры и убийства без единого свидетеля и даже утаенные структуры запретных чар — абсолютно все мгновенно проявлялось на их страницах.
В умелых руках подобный артефакт мог позволить с легкостью обвести вокруг пальца даже величайшую державу, и оставлять его без присмотра было недопустимо. Однако, когда слышишь, что там записана вся история, невольно вспыхивает желание заглянуть внутрь. Ведь в прошлом осталось немало загадок, истину которых не знал даже сам Оскар.
И все же люди осознавали опасность подобных вещиц и поэтому уничтожили две книги на Магическом материке, прекрасно понимая, чего лишаются.
Фолианты, записывающие всю историю, подбросили в этот мир иномирцы, чтобы собирать сведения, поэтому Оскар тоже не мог закрывать на них глаза.
И более кого бы то ни было он был обязан уничтожить последний. Ведь артефакт, с которым он сражался в пустыне еще до встречи с Рисхен — та сфера — был неразрывно связан с этими тремя фолиантами: все четыре предмета являли собой единое целое.
Тогда в пустыне ему не удалось окончательно уничтожить главный артефакт, и теперь он должен был довести дело до конца. Если удастся расправиться с последней, третьей книгой, останется всего семь артефактов.
Оскар скрыл тяжесть вины за улыбкой и обратил все в шутку, отметив, что знание абсолютной истины лишило бы жизнь интереса. Он напомнил Рисхен, что их собственное существование и так скрыто от большинства людских глаз, а значит, им открыто куда больше. Девушка попыталась свести разговор к их разнице в возрасте, задавшись вопросом, почему он до сих пор воспринимает ее как ребенка. Оскар мягко уклонился от спора, заметив, что истинная взрослость приходит с укреплением собственного «я» и усложнением внутреннего мира. Он шутливо подбодрил ее, похлопав по спине, отчего Рисхен смущенно покраснела.
Затем Оскар осмотрел площадь с экипажами и выбрал один из дилижансов, украшенный цветами. Направившись к нему, он пояснил, что этот экипаж едет в столицу местной страны, где как раз устраивают праздник. Для них это отличный шанс: в праздничной суматохе и среди большого скопления народа будет гораздо проще собрать нужные сведения о спрятанном артефакте.
Зафиксировав координаты порта для телепортации, они оплатили проезд и забрались в рейсовый дилижанс. Сразу ощущалось, что это другой материк: здесь даже от пассажиров веяло иной атмосферой — заветный клинок или иное оружие имелось у восьми из десяти. Вокруг хватало наемников, да и купцов почти всегда сопровождала охрана. Наблюдать за разницей в нравах было любопытно, к тому же в такой обстановке Оскар с Рисхен легко могли сойти за странствующего рыцаря-защитника и юную знатную даму. Из опыта зная, насколько важно показывать готовность к бою, Оскар открыто носил длинный меч. Прикинув силы присутствовавших в карете полутора десятка человек, он быстро оценил их навыки.
Сидевшая под боком Рисхен прикрыла рот ладошкой и тихонько зевнула.
— Оскар, можно я немного посплю?
— Спи, конечно. Только сдвинься ближе ко мне.
Оскар уселся поудобнее на деревянной скамье и устроил девушку прямо у себя между коленей. Прильнув к его груди, Рисхен почти мгновенно мерно задышала во сне. И во время морского путешествия она, не привыкшая к постоянной качке, часто засыпала точно так же, крепко прижавшись к нему.
До настоящей взрослости ей еще явно далеко.
Он не знал, когда к его второй половинке возвратится память ведьмы.
Впрочем, не все ли равно когда? Какое бы прошлое за ней ни стояло, она останется собой. Это становится понятно, стоит лишь побыть с ней рядом. Оскар легко придерживал девушку одной рукой, чтобы та не соскользнула, и задумчиво провожал взглядом отдалявшийся портовый городок.
Маленькое государство Трассес на восточном побережье, которому принадлежал этот порт, считалось редким исключением для израненного войнами материка: с давних пор оно провозгласило нейтралитет и отказ от нападений. Годами служа окном на Магический материк, оно, вероятно, переняло и уклад жизни тех земель.
Впрочем, сохранять мир удавалось лишь благодаря тому, что соседние державы не видели в этих землях большой ценности, а собственная армия Трассеса была способна дать достойный отпор.
Прочие же государства непрестанно искали повод к войне, и психологический барьер перед развязыванием конфликтов здесь был куда ниже, чем на Магическом материке. Можно сказать, постоянные междоусобицы стали для этих земель едва ли не главным промыслом.
И среди этого хаоса лишь одна страна уцелела со времен Века богов — империя Кересментия.
Священная держава, которой из поколения в поколение правила императрица, считавшаяся наместницей бога Дитерды. Поговаривали, что в глубинах ее святилищ до сих пор хранятся божественные реликвии, дарованные свыше. А элитная армия священных воинов, подкрепляемая истовой верой, отличалась безупречной выучкой и бесстрашием, закрепив за империей славу самого опасного государства на материке, с которым ни в коем случае нельзя вступать во вражду.
Казалось бы, если где и искать проклятый артефакт, так в таком святилище, ведь оно насквозь пропитано сверхъестественными силами… Но мне четко дали понять, что это не так.
Хотя священное государство выглядело идеальным местом для хранения чужеродной силы, его заранее просили обходить стороной. В свое время Тинаша слышала совет от знакомой ведьмы Лукреции: «Если отправитесь за артефактом на тот материк, знайте: Кересментия тут ни при чем, так что не ищите себе лишних проблем. На том материке есть так называемые священные реликвии. Это просто невероятно мощное оружие местной природы, а не гость из внешних миров, так что можете смело обходить его.
Услышь они это от кого-то другого, доверия к словам было бы мало, но Лукреция являлась древнейшей ведьмой. Когда говорит та, что порой выступает гласом самого мира, сомневаться не приходится — к артефактам Кересментия отношения не имеет. На Магическом материке обитают ведьмы, так почему бы и на других землях не существовать подобным непостижимым силам?
А значит, подозрение падает на другие могущественные державы…
Сейрон, Икрем, Кодарис… Из них, что ли?
Эти три государства были невероятно сильны и сумели выстоять на протяжении долгих веков.
Оскар узнал о них лишь из скупых рассказов на корабле, так что подробностей не ведал, но внес эти страны в список для проверки. Впрочем, если фолиант хранится у частного лица или и вовсе где-то замурован и забыт, перебирать варианты можно до бесконечности. На поиски наверняка уйдет не один год.
Дилижанс подбросило на крупном камне. Оскар поправил соскользнувшую жену, бережно обняв ее крепче. В поднебесье пролетала крупная черная птица.
До замкового города, выступавшего их конечной целью, они добрались лишь три дня спустя, сделав по пути несколько остановок для отдыха.
※※※
Толпа, собравшаяся на праздник, оказалась куда многочисленнее, чем можно было вообразить: люди плотным потоком заполнили улицу от края до края.
Сквозь эту уличную толкотню Рисхен шла вслед за мужем. Обычно он держал ее за руку, но в такой тесноте они бы только проталкивались с трудом и постоянно задевали прохожих. Поэтому ей оставалось лишь спешить следом, пока Оскар прокладывал им путь сквозь живую стену.
— Сколько же здесь народу…
Пожалуй, Рисхен еще ни разу не приходилось бывать в столь огромной толпе. Она восторженно вздохнула.
Вдруг висок пронзила внезапная резкая боль.
Девушка невольно приложила ладонь к голове. В то же мгновение в небе один за другим прогремели хлопки.
Вскинув голову, она увидела белые клубы дыма. Гулкие раскаты сливались воедино, и с высоты дождем посыпались разноцветные цветочные лепестки. Праздник в замковом городе торжественно вступал в свои права.
Вокруг загремели ликующие крики. Засмотревшись на небо, Рисхен на миг отвлеклась, и в этот момент на нее налетел подгулявший мужлан. Заметив, что едва не сбил девушку, пьянчуга попытался придержать ее, но когда с ее лица слегка съехала вуаль, в его глазах вспыхнул откровенный интерес.
— Эвона как… Ну и красавица! Из чужих краев, что ль?
— Я…
— Из бродячих артистов, небось? Если ищешь подмостки, давай провожу!
Хмельной незнакомец, невзирая на ее растерянность, бесцеремонно схватил ее за белую ручку.
Однако в то же мгновение его запястье сжала железная хватка подоспевшего мужа. Оскар с леденящей угрозой в синих глазах взглянул на мужика и усмехнулся, глядя, как тот на глазах бледнеет.
— Это моя жена. Простите за беспокойство.
— А… Да…
— Рисхен, не отставай. Иди сюда.
— Прости, пожалуйста.
Хрупкая девушка тут же оказалась в надежных руках мужа. В следующее мгновение они оба словно растворились в людском потоке. Лишь когда их фигуры окончательно скрылись из виду, опомнившийся пьяница смог наконец перевести дух.
— Что еще за тип… Охотник на демонов что ли… из тех, о которых в последнее время разнеслись слухи?
Мужчина с крошечным дракончиком на плече по одежде выглядел как путешественник, но от него веяло поистине жуткой силой. Раз спутницей ему была совсем юная девушка, он вряд ли являлся рядовым наемником. Стало быть, прибыл расправиться с демонами, наводившими страх на всю округу. Как-никак сам король лично объявил указ: «Тому, кто одолеет докучающих демонов, полагается щедрая награда». Сумма обещана такая, что простолюдину хватило бы на несколько лет беззаботной жизни, и немало смельчаков уже отправилось на поиски славы — да только ни один из них так и не вернулся.
Пока пьянчуга плелся прочь в поисках очередной выпивки, звуки праздничной музыки вокруг становились все громче.
На этот короткий миг город полностью покорился ликующему духу торжества, в котором не оставалось места ни тревогам, ни страху.
※※※
— В здешних землях я ориентируюсь так себе. Надо раздобыть подробную карту материка и сопоставить сведения.
Они устроились в комнате довольно высокого класса — лишь там нашлись свободные места среди забитых из-за праздника гостиниц — и разложили на столе несколько листов.
Оскар с досадой разглядывал один из них, карту этой страны, когда Рисхен недоуменно спросила:
— Ты ведь уже так долго живешь, Оскар… Почему тебе раньше не приходило в голову побывать на этом материке?
— Да как-то не тянуло. Я понимал, что рано или поздно придется сюда отправиться, но все не выпадал случай.
— Сюда тяжело добраться. Координаты для телепортации я взяла, но вернуться на наш материк одним прыжком, наверное, не получится…
— Так вот почему ты во время плавания через океан то и дело отмечала точки для телепортации?
Судя по всему, путь назад придется проделать короткими перебежками, телепортируясь от точки к точке. Рисхен бросила взгляд в окно.
— Мне бы так хотелось посмотреть праздник… Нельзя?
— Отчего же, смотри на здоровье. Мы ведь не спешим. Главное — не потеряйся.
— Поняла! Буду осторожна.
Из окна их комнаты на пятом этаже открывался прекрасный вид на пестрый, праздничный город. Рисхен выбежала на узенький балкончик и восторженно ахнула. Глядя на взволнованную жену, Оскар лишь сдержанно улыбнулся.
— Пока ты будешь гулять по празднику, я проведаю вот это.
— Что это?
Вернувшись в комнату, Рисхен принялась разбирать протянутую мужем бумагу.
— «Разыскивается… демон… король…»
С тех пор как ее освободили из заточения, прошло два года. За это время она вполне сносно научилась читать и писать, но грамота чужого материка давалась ей не так легко. Видя, как она с трудом складывает слова, Оскар пояснил суть:
— Похоже, здесь объявился демон, убивающий людей. Тому, кто с ним расправится, обещана награда.
— Охота на демона? Ты уверен, что все будет в порядке?
— В полном. Говорят, этот демон появляется только перед мужчинами, так что пока мы порознь — это даже к лучшему.
Оскар слегка похлопал по спине спавшего на столе дракончика и указал на Рисхен. Нарк тихонько пискнул, давая понять, что присмотрит за ней в отсутствие хозяина. Оскар коснулся губами щеки жены:
— Ну, я пошел. Будь осторожна.
В его напутствии не было ни капли тревоги за предстоящую схватку с демоном — напротив, он беспокоился лишь о том, как бы с его женой ничего не случилось на прогулке. Помахав ему вслед, Рисхен и сама принялась собираться, чтобы отправиться на праздник.
※※※
Трассес — страна с семисотлетней историей.
Прежде она задыхалась под гнетом соседних государств и затаилась, не подавая признаков силы, однако ныне, обретя внутреннюю и внешнюю стабильность, превратилась в процветающую торговую державу. В ее замковом городе проживает пятьдесят тысяч человек, а каждый месяц сюда прибывает свыше десяти тысяч купцов и странников.
Загадочные и жуткие смерти начали сотрясать эту столицу три месяца назад, когда в расположенной неподалеку деревне один за другим стали гибнуть молодые мужчины. Солдаты из замка отправились расследовать эти случаи, но так и не сумели докопаться до истины. Впрочем, с тех пор гибель мужчин в самой деревне прекратилась.
Зато вместо нее… люди начали умирать прямо в замковом городе.
По замку поползли слухи, будто посланный отряд приволок из той деревни «нечто», и вскоре эти слухи вырвались за крепостные стены, охватив весь город. В конце концов придворные маги установили: виновник смертей — демон, высасывающий жизненную силу из людей.
Однако пока они выносили этот вердикт, несколько из них успели сгинуть. В замке Трассеса и без того водилось не так уж много магов, поэтому властям пришлось признать: своими силами им с этой бедой не справиться. За подписью короля был вывешен указ о награде… за победу над тварью сулили сумму, равную жалованью придворного мага примерно за пять лет.
Вот только… до сих пор не нашлось никого, кто смог бы ее забрать.
Главное условие — принести труп демона или хотя бы его голову… — мысленно перебирал Оскар строки из королевского указа, лавируя в шумной праздничной толпе.
На его лице не было ни тени сомнения или страха. Напротив, он держался так, словно его победа — дело уже решенное.
Перебравшись на Восточный материк, они перед отплытием обменяли деньги на местную валюту, так что в средствах пока не нуждались, но упускать подобный куш не стоило. Если звонкая монета иссякнет, придется либо зарабатывать на месте, либо возвращаться за деньгами в особняк на Магическом материке.
А пока у жены не восстановилась память, далекие перелеты — затея хлопотная. К тому же за этого демона, натворившего немало бед, сулили поистине щедрый куш. Придерживая рукой длинный меч на поясе, Оскар принялся изучать окружающий магический фон.
В такой пестрой суматохе демону наверняка раздолье. Тварь почти наверняка рассчитывала полакомиться горожанами, утратившими бдительность в разгар торжества, а Оскар как раз собирался воспользоваться этой расслабленностью врага.
Отовсюду без перерыва лилась праздничная музыка. На площади молодежь, взявшись за руки, кружилась в танце. Глядя на эту полную жизни картину, проживший вечность мужчина лишь сдержанно усмехнулся.
Некоторые вещи начинаешь понимать только со сменой веков. Лишь недавно он стал по-настоящему осознавать, что чувствовала ведьма, когда они встретились впервые.
Солнце медленно клонилось к горизонту, и совсем скоро город поглотит вечерняя тьма. Сумерки во многом опаснее глубокой ночи — именно в этот час нежити проще всего затеряться среди людского потока. Оскар хищно улыбнулся и тихо обронил себе под нос:
— Ну что ж, желательно закончить все и вернуться до наступления ночи.
Свернув за угол, он шагнул в пустынный, погруженный в тень переулок.
Мгновение, когда охотник и жертва поменяются местами, неумолимо приближалось.
※※※
Пристегнув обратно вуаль, Рисхен вместе с Нарком на плече покинула гостиницу и отправилась бродить по городу.
Она уже прекрасно понимала, насколько выделяется своей внешностью. К тому же на этом материке люди с черными волосами и темными глазами встречались еще реже. Не так давно она познакомилась с девушкой из иного мира и узнала, что на ее родине у большинства жителей именно такая внешность, но, несмотря на весь интерес, сама Рисхен отправиться в иной мир никак не могла.
Она аккуратно лавировала в людском потоке, стараясь ни с кем не столкнуться.
— Интересно, как там Оскар?
Дракончик на ее плече лишь сладко зевнул в ответ на тихий вопрос. Это явно означало: переживать не о чем. И в самом деле — за последние два года если кто кого и спасал, то только Оскар ее. Пусть в одной лишь магии она и превосходила его, этого было недостаточно, чтобы сгладить разницу в реальном боевом мастерстве.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...