Когда до Элси дошли слухи о том, что Надрас требует «передать ему невесту, госпожу Рисхен», она, признаться, ощутила легкое раздражение.
Все шестнадцать лет, пока девочка томилась в башне, эта страна не пошевелила и пальцем, а теперь, стоило Розсарку вызволить ее оттуда, Надрас вдруг объявился с требованием вернуть невесту обратно. Не слишком ли это бесцеремонно?
Но была в ее чувствах и законная гордость: ведь именно она собственными руками вернула девочке утраченную прелесть и здоровый румянец. Но гордость эта тонула в горечи. Рисхен только-только начала обретать покой в Розсарке, а ее уже готовились сорвать с места ради чьих-то политических расчетов. Поэтому, когда до Элси донеслось, что выдачу Надрасу решили пока отложить, у нее буквально отлегло от сердца. Втайне она мечтала о том, что однажды, когда все наконец уляжется, Рисхен обзаведется небольшой усадьбой где-нибудь на землях Аннери и проживет там долгую, тихую, ничем не примечательную жизнь.
Вот только сама Рисхен, похоже, к такой тихой жизни вовсе не стремилась.
— Так вот она какая... железная магическая плита.
Элси затаила дыхание, разглядывая черную металлическую пластину, которую поднесли ей прямо к лицу. Размером та была примерно с дно большого котла, а толщиной в один палец. На первый взгляд самая обычная железная плитка, вот только в углу ее были вделаны два крохотных кристалла. Элси достаточно долго служила во дворце, чтобы без объяснений узнать в них элементы управления магической плитой.
— Это пробный образец. Я хочу немного упростить устройство. Пока его может собрать только очень умелый мастер.
— Значит, вы хотите, чтобы плиту мог создать и обычный маг? Но разве тогда по рукам не пойдут подделки?
— Тот, кому один раз покажут, сумеет повторить. А вот тому, кто не знает, разобраться в самом принципе будет очень непросто. Мне так кажется.
— Вот как.
Элси вздохнула и осторожно коснулась одного из кристаллов. Пластина начала медленно наливаться теплом.
— Впечатляет.
— Я хочу сделать ее еще меньше. И тоньше.
Глядя на недовольно нахмурившуюся принцессу, Элси невольно прыснула со смеху. Конечно, серебряные магические плиты, давно вошедшие в оборот, были и тоньше, и позволяли точнее управлять жаром, но то, что лежало сейчас перед ней, было по-настоящему революционным уже потому, что делалось из железа. Запусти такую вещь в массовое производство — и жизнь простого народа изменится до неузнаваемости, а магические ремесла шагнут еще на ступень вперед. Это более чем впечатляло.
И все же именно эта неспособность довольствоваться достигнутым была так свойственна Рисхен, что Элси почувствовала невольную нежность. Стоило ей остановить работу плиты, как девочка подула на пластину собственной магией, охлаждая еще теплый металл, и отодвинула ее к краю стола.
В комнате для отдыха, кроме них двоих, никого не было. Незадолго до этого здесь сидел Рима, но он разминулся с Элси и ушел по делам. Оставшись вдвоем, они коротали время за чаем и неспешной беседой.
— Элси, а ты знаешь, что сейчас происходит в Надрасе и в Аннери?
— Это... Простите, госпожа Рисхен, но мне, право, неоткуда знать таких подробностей. Об этом лучше спросить у его величества.
— Хочешь узнать, принцесса?
Мужской голос, раздавшийся от входа так внезапно, что Элси едва не выронила чашку, заставил ее вскинуть голову. Рисхен же, ничуть не изменившись в лице, неспешно обратила в ту сторону свои большие темные глаза.
Поймав взгляды обеих дам, Дита мягко усмехнулся. Привычным шагом бывалого воина он прошел прямо к Рисхен и одарил ее обворожительной улыбкой. Элси приподняла бровь.
— Опять вы... Знали бы вы меру.
— Ах, прошу прощения. Пожалуй, я и правда был слишком бесцеремонен.
Дита опустился на одно колено и взял руку Рисхен. Темные глаза девочки округлились.
— Так лучше, принцесса?
Мужчина прижал губы к тыльной стороне ее белоснежной руки и лукаво улыбнулся. Большинство девушек на ее месте непременно залились бы румянцем, однако Рисхен лишь растерянно нахмурилась.
— На полу неудобно, садитесь на стул. И если вы что-то знаете — расскажите.
— Слушаюсь.
Элси была явно настороже, но раз уж Рисхен пожелала его выслушать, поделать было нечего.
Дита с улыбкой придвинул стул и сел рядом с девушкой, развернувшись к ней.
— Итак, о Надрасе. Вопрос о твоей передаче они пока приняли, так что открытого разрыва удалось избежать. Однако, по слухам, эта страна заручилась поддержкой Киска и усиленно готовится к войне. Впрочем, возможно, причина тому — то, что Розсарк сдерживает поставки оружия.
Генерал бросил это вскользь, но Рисхен и Элси заметно побледнели.
Как бы Розсарк ни стремился избежать войны, если ее захочет Надрас, опасность никуда не денется. То, что обе восприняли эту очевидную истину как удар, объяснялось просто: ни той, ни другой само желание развязать войну не было понятно.
Дита с явным интересом обвел их лица взглядом и постучал пальцем по столу.
— Аннери на первый взгляд совершенно спокойна. Однако судьба принца до сих пор неизвестна, да и в народе ходят слухи — вполне, впрочем, правдивые, — что у них была принцесса и что ее увез Розсарк. Возможно, кто-то распускает их с умыслом, но недовольство в народе так или иначе копится.
— Принца?
— Что, не знала? Это твой младший брат, принцесса.
Маленькие губы Рисхен дрогнули.
Если рассудить здраво, заточенная принцесса и не могла быть единственным ребенком в семье. У короля с королевой непременно должен был родиться наследник.
Но весть о том, что у нее есть живой младший брат, зажгла в Рисхен что-то горячее и не имеющее названия.
Значит, кто-то из ее семьи все еще был жив.
Сколько ему сейчас лет? Наверное, он еще совсем ребенок. Увидеть бы его хоть один раз, убедиться бы, что с ним все хорошо.
И это желание разрасталось в ее груди все сильнее.
Заметив надежду, мелькнувшую в темных глазах, Элси затаила дыхание. Но Дита лишь мягко улыбнулся.
— Пока принцесса заперта здесь, встретиться с ним не выйдет. Розсарку незачем держать двух заложников. Его величество, по всей видимости, скрывал от тебя существование брата именно затем, чтобы ты не вздумала просить о встрече.
Слова мужчины обрушивались на Рисхен одно за другим. Она смотрела на Диту так, словно пыталась переварить что-то совершенно непостижимое.
— Заперта? Я?
— А как же еще это назвать? Тебя удерживают в этом замке по воле его величества.
— Но Ортвин... он тот, кто меня освободил.
— Нет. Просто место заточения стало просторнее, вот и все. Ты по-прежнему в плену и ни в коей мере не свободна. И если, как ты говоришь, здесь есть добрая воля, то почему же тебе не сказали о существовании брата?
— Замолчите! Это уже дерзость!
Элси не выдержала и вмешалась, почувствовав, что дело зашло слишком далеко. Однако Дита обратил на нее взгляд, полный такой давящей силы, что слова застряли у нее в горле.
— Помолчи немного. Если ты и правда на стороне принцессы. А если тебе есть что возразить — я слушаю.
— Прошу вас... не обижайте Элси. У нее ведь тоже есть... свое положение.
На этот раз вступилась сама Рисхен. Дита пожал плечами и снова повернулся к принцессе.
— Принцесса, раз уж ты остаешься в этом замке, будь осторожна. Твоя магия способна двигать целые государства. А значит, рано или поздно явятся те, кто захочет тебя использовать, и те, кто захочет от тебя избавиться.
— Я...
— Это все, что я хотел сказать. Но если желаешь знать правду, то я могу вывезти тебя за пределы замка и показать куда больше, чем ты видишь сейчас.
Рисхен с растерянностью в глазах покачала головой. Мужчина тихо усмехнулся.
— Что же, решай сама.
Дита резко поднялся, потянулся и растрепал девушке волосы. Прежде чем Элси успела возмутиться такой бесцеремонностью, он развернулся и вышел из комнаты.
После него осталась только тишина, которой было не подобрать названия. Рисхен, все еще в оцепенении, мысленно перебирала услышанное.
Она не поверила каждому его слову, но и назвать все это ложью тоже не могла.
И с этим ощущением Рисхен впервые по-настоящему задумалась о том, что она значит в этом замке и что этот замок значит для нее.
※※※
Слухи о судьбе принцессы разошлись по Аннери куда шире, чем следовало, и Абеля это встревожило: о существовании сестры знали считанные люди, и почти все они были здесь, в подполье.
Абель тут же расспросил всех, кто бывал в убежище, но, разумеется, никто из них тайны не выдавал. Впрочем, у одного из чиновников нашлась своя догадка.
— Признаться, в последнее время до меня доходили странные слухи. Говорят, сразу несколько человек расхаживают по разным местам, открыто рассуждают о судьбе обоих высочеств и подстрекают крестьян к неповиновению.
— Так вот откуда все это идет. Но кто это делает и зачем?
— Возможно, кто-то, не знающий о том, где укрылось ваше высочество, распускает эти слухи в надежде на ваше возвращение.
Абель кивнул в ответ на слова чиновника, однако про себя подумал, что подобное объяснение слишком уж благодушно.
Разве человек, искренне болеющий за Аннери, стал бы намеренно будоражить народ и настораживать Розсарк?
Мальчику невольно вспомнился тот маг, что оказался лазутчиком Надраса.
— Возможно, это кто-то из чужой страны... Если этот человек появится снова, немедленно дайте мне знать. Я хочу посмотреть, что он из себя представляет.
— Вы намерены разбираться лично, ваше высочество?
— Лишняя неприязнь к Розсарку — последнее, что нам сейчас нужно. А чтобы ее пресечь, нужно сперва понять, кто именно распускает эти слухи.
Намерение юноши было благородным, вот только справится ли он с тем, с кем ему придется иметь дело? Приближенные втайне тревожились, однако склонили головы и подчинились.
Тот самый человек, сеявший смуту, объявился близ замка Аннери двумя днями позже.
※※※
После того случая в комнате для отдыха Дита стал для Элси человеком, за которым нужен глаз да глаз.
Он появлялся неизвестно откуда и всякий раз успевал нашептать Рисхен что-нибудь нежелательное. Сама девушка, похоже, нисколько этим не тяготилась, скорее наоборот: слушала охотно. Но с точки зрения Элси все, о чем говорил Дита, сводилось к одному: посеять в принцессе сомнения в Ортвине и уговорить ее покинуть замок. Насколько серьезны были намерения человека, состоящего у короля в вассалах, оставалось только гадать, но во избежание лишних неприятностей Элси приходилось зорко следить за тем, чтобы не подпускать его слишком близко.
Вот и сейчас она сидела в комнате для отдыха с чашкой чая и настороженно поглядывала по сторонам. Наблюдавшая за ней Рисхен наклонила голову набок.
— Не стоит так беспокоиться.
— Не обращайте внимания. Это я приглядываю за тем мужчиной.
— Но ведь то, что говорит Дита, похоже на правду.
Элси помрачнела.
Этот человек и правда не лгал. И то, что Ортвин не был образцом честности, тоже было правдой.
Вот только даже говоря правду, стоит добавить к ней самую малость собственного взгляда — и слушатель незаметно для себя получает искаженную картину.
Да, Ортвин держал Рисхен в замке потому, что она представляла политическую ценность, и это был факт. Но не менее верно было и то, что он делал для нее куда больше, чем того требовало ее положение. Дита же умело выпячивал лишь первое, и потому Элси всякий раз морщилась и вмешивалась с поправками и возражениями.
По всей видимости, это раздражало и его самого: он явно выжидал минуты, когда Элси отойдет от принцессы подальше.
— Так или иначе, прошу вас, не слушайте этого человека слишком внимательно. Это до добра не доведет.
— Хорошо. Буду пропускать... половину мимо ушей.
Беспокойство все равно не отпускало, но Элси скрепя сердце вышла: нужно было передать дела сменщице. И не прошло даже двух-трех минут, как явился тот самый Дита. Похоже, он и правда поджидал своего часа где-то поблизости. Как ни в чем не бывало придвинув стул, он сел рядом с Рисхен и потянулся к сладостям на столе.
— Как настроение, принцесса?
— Когда я слишком много разговариваю с вами... Элси недовольна.
— Весьма огорчительно, что меня считают дурным влиянием.
Мужчина как всегда выглядел совершенно невозмутимым. Рисхен склонила голову и переспросила:
— А вы — дурное влияние?
— Кто знает. Это зависит от тебя, принцесса.
В этих словах при желании можно было расслышать приглашение, но Рисхен не изменилась в лице. Вместо ответа она отправила в рот кусочек сладкого. Нарк, свернувшийся клубком у края блюда, приоткрыл пасть, и девушка бросила ему сахарную конфету.
Когда Рисхен была с Дитой, она почти никогда не заговаривала первой. Обычно говорил он, а она задавала два-три вопроса — и не более.
Дита промочил горло чаем и заговорил вполголоса.
— Это не для чужих ушей, но, судя по всему, твой младший брат пропал на землях Аннери.
— Что?
Рисхен вскочила. Схватив сидящего рядом мужчину за плечи, она заглянула ему в лицо.
— Но ведь он и прежде оставался неизвестно где?
— Дело в том, что не так давно принца стали замечать то здесь, то там по всей Аннери. По всей видимости, он хотел своими глазами увидеть, как именно Розсарк управляет страной.
От этих слов перед Рисхен встал образ незнакомого ей брата: его прямота, его неспособность закрывать глаза. Ведь и она сама хотела того же: знать, как живут люди.
— Но совсем недавно принц, говорят, отыскал какого-то мага и потребовал у него объяснений. Этот маг будто бы повсюду распускал слухи, что тебя держат в заточении в замке Розсарка. Принц прослышал об этом и пришел разузнать, откуда берутся подобные сведения. — Дита сделал паузу. — И с тех пор пропал.
Рассказывал он так, словно видел все собственными глазами. Рисхен нахмурилась.
— Но ведь это просто... чтобы его не нашли люди Розсарка. Он и раньше скрывался.
— Так подумал бы любой. Вот только вчера к чиновнику, служащему в Аннери, ворвалась какая-то женщина, назвалась личной охраной принца и твердила одно: «Верните его высочество». Ее, разумеется, задержали.
— Почему...
Если это правда, выходит, что Абель пропал даже для своих.
Руки Рисхен обмякли. Дита с горькой усмешкой посмотрел на нее: лицо девушки как обычно ничего не выражало, но она явно была потрясена.
— Возможно, его схватил кто-то из людей Розсарка. А может, он ушел сам. Говорят, он хотел вернуть сестру, так что, может статься, сейчас он прячется где-то неподалеку.
— Меня?
— Вас всего двое, больше никого не осталось. Что же тут удивительного?
Рисхен не нашла слов в ответ. Они ни разу друг друга не видели. Мало того, она была нежеланным ребенком, запертым в башне. И все равно он шел за ней.
Что-то беззвучное встало в горле. За глазами защипало жаром.
Она прикрыла лицо рукой, пытаясь скрыть, что вот-вот заплачет. Дита спросил негромко, почти мягко:
— Что ты намерена делать, принцесса? Если тревожишься о брате, быть может, отправимся его искать? Захочешь выбраться из замка — я помогу.
— Я...
Предложение мужчины звучало соблазнительно — почти невыносимо соблазнительно.
Но вместе с тем что-то внутри насторожилось. Если она уйдет с ним сейчас, назад дороги уже не будет: она чувствовала это ясно, хотя и не могла объяснить.
— Его величество не на вашей стороне. А на магические плиты, которые вы создаете с таким трудом, уже нашлись желающие применить ту же основу в военных целях.
— Что? Мне об этом не говорили.
— И не скажут. Ведь ясно, что ты будешь против. Но если ты останешься в этом замке, то тебя непременно используют в войне. Уходить нужно сейчас.
Рисхен медлила. Он улыбнулся и протянул ей руку.
— Не бойся. Я тебя защищу.
Слова прозвучали так тихо, что девушка уже почти открыла рот для ответа.
Но в этот самый миг в дверях появилась новая служанка, пришедшая сменить Элси. За ее спиной стоял преподаватель. Увидев лицо Рисхен, он невольно вздрогнул.
— Принцесса? Что случилось?
— Ничего...
Рисхен подошла к вошедшим и ухватилась за рукав учителя. Он и служанка переглянулись. Дита с горькой усмешкой поднялся.
— Кажется, я получил отказ. Какая жалость. А ведь я на твоей стороне.
— О чем вы? — спросил преподаватель, и голос его прозвучал холодно, что случалось с ним крайне редко.
Дита лишь усмехнулся, ничего не ответил и вышел из комнаты.
Служанка растерянно заглянула Рисхен в лицо.
— Позвать Элси?
— Все хорошо. Спасибо.
Рисхен отпустила рукав и подняла голову. Уголки ее губ чуть дрогнули вверх.
— Простите... можно сегодня отменить урок? Мне нужно кое-что обдумать. Вы ведь пришли специально, и мне очень жаль…
— Это совсем не проблема. Но, если вас что-то тревожит, вы всегда можете мне рассказать. Подумать в одиночестве тоже полезно, однако, если что-то будет не так, я помогу вам, чем смогу.
Это предложение было ей искренне приятно. Он не бросил ее, невежественную, тогда и сейчас точно так же протягивал ей руку. Но это было ее собственное дело и ее собственное упрямство. К долгу королевской крови оно не имело никакого отношения.
И потому Рисхен улыбнулась по-настоящему, настолько, насколько могла.
— Спасибо. Если я запутаюсь и не буду знать, что делать, — снова приду к вам.
Она чуть поклонилась, и тут ей на грудь бросился Нарк. Рисхен поймала дракончика и тут же передала его преподавателю. Тот машинально принял его, а девушка развернулась и вышла из комнаты.
За окном садилось солнце, и чистая синева медленно заполняла небо.
Закат был точно таким же, как вчера и позавчера.
Но именно этот вечер стал началом долгой ночи.
※※※
— Я-то думала, удастся поучаствовать в занятной игре с огнем, но раз уж Розсарк с тех пор и не шевелится, видно, задора им не хватает.
Женский голос звучал певуче, точно музыка. Его хозяйка лежала на кушетке, лениво покачивая веер в руке.
Завораживал не только блеск янтарных глаз юной девы: молочно-белая рука так же маняще выглядывала из шелкового рукава.
Ортия — сестра короля, которую в соседних странах прозвали очаровательной принцессой Киска. Молода и прекрасна, вот только в ее голосе таился яд, выдержанный, как у самого опытного политика. Маг, стоявший перед ней на коленях, низко склонил голову.
— Из Надраса пришло письмо с просьбой приостановить дело. Похоже, принц Аннери не стремится к возрождению королевства.
— Как жаль, как жаль. А я уже было решила, что наконец-то будет война.
Ортия взяла из рук придворной дамы красный плод и впилась в него белыми зубами прямо через кожуру.
— Что-то в последнее время нестерпимо скучно. Может, нашепчу братцу что-нибудь неприятное о Фарсасе? Могло бы выйти занятно.
— Фарсас все же не тот противник, с которым стоит затевать войну ради забавы. Потерять можно многое, а выиграть...
— Не порти мне удовольствие прежде, чем я хоть что-нибудь сделаю. Стало быть, нужен какой-то козырь, так?
Девушка слизала стекающий по пальцам сок.
Тех, кто открыто осудил бы ее за то, что она играет государственными делами как забавой, было до смешного мало — почти никого. Ведь эта королевская особа была куда острее умом, чем сам король, и по сути правила страной именно она.
С теми, кто ей не нравился, Ортия не церемонилась: изводила их так, как кошка терзает пойманную добычу. Ее нрав внушал страх и внутри страны, и далеко за ее пределами, а прозвище «Очаровательная Принцесса» давно уже стало едва ли не синонимом самого Киска.
Заговорив о козыре, Ортия, судя по лицу, так ничего и не придумала, и взгляд ее начал скучнеть. Если она сейчас расстроится, то снова потребует чего-нибудь невозможного. Маг решился заговорить.
— На самом деле есть сведения, что нынче ночью в Розсарке должно произойти нечто любопытное.
— О как? Заговор? Недурно. Хочу посмотреть.
— П-позвольте...
— Шучу. Все растеряются, если меня вдруг не окажется в замке, — это я понимаю. Тогда ступай сам. Вместо меня.
— Слушаюсь.
Получив приказ, маг поднялся, сделал несколько шагов назад и начал выстраивать заклинание телепортации.
Ортия смотрела на него вполглаза и добавила:
— И привези мне что-нибудь. Человека или вещь — все равно. Что-нибудь занятное.
— Будет исполнено.
Фигура мага растворилась в воздухе. Ортия взглянула на плод в руке и небрежно швырнула его туда, где только что стоял на коленях ее вассал.
※※※
В полутемной комнате собралось несколько десятков мужчин.
Всех их отбирали с величайшей тщательностью: только лучшие бойцы. Именно для этой ночи.
Стоявший перед ними человек объявил громким, уверенным голосом:
— Все на месте. Сегодня ночью исполняем. Убейте Ортвина.
Прозвучал приказ убить короля целой страны, но никто из собравшихся не дрогнул. Каждый знал свою роль и с остротой отточенного клинка принимал одно распоряжение за другим.
В дальнем углу комнаты, чуть покачиваясь, стоял единственный среди них мальчик в дорожном платье.
В его широко раскрытых глазах не было ни капли собственной воли — лишь мутная пустота человека, чьим разумом управляла чужая магия.
Маг, стоявший рядом с мальчиком, наклонился к его уху и прошептал:
— Слышал? Сегодня ты убьешь короля Розсарка, принц Абель.
Мальчик кивнул, по-прежнему ни на чем не задерживая взгляда. А приказы все продолжали звучать.
— Принцессу Аннери взять живой. Помните, она маг.
Собравшиеся молча кивнули в знак согласия.
Все распоряжения были отданы, и мужчины растворились в ночных коридорах замка.
※※※
В последнее время Ортвин был так занят, что они почти не виделись. Перехватить его Рисхен удалось лишь поздним вечером, в переходной галерее, когда король направлялся во внутренние покои к наложнице.
Вырвавшись из рук стражников, пытавшихся ее остановить, девушка влетела в галерею и, едва увидев Ортвина, закричала, и голос ее дрожал от гнева:
— Ты! Что ты задумал?!
— Что такое? Не шуми.
Ортвин остановился и повернулся к ней. Рисхен обеими руками вцепилась в его одежду.
— О чем ты вообще думаешь?! Не смей использовать нас в своей войне! Ни плиту, ни брата!
— Брата?
Переспросив о том, о чем не имел ни малейшего понятия, Ортвин почувствовал, как внутри у него что-то похолодело, и прищурился. Насчет плиты догадка была только одна. Но и она никак не объясняла подобного негодования.
Он взял Рисхен за подбородок, заставив поднять голову, и пронзил ее тем взглядом, в котором читалась вся его власть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...