Странные и двойственные отношения между двумя ветвями племени У оставляли Чэнь Чаншэна в полном недоумении.
Желая докопаться до истины, он потребовал, чтобы Верховный жрец и вождь Черных шаманов выложили всю правду от начала и до конца.
Выслушав их рассказ, Чэнь Чаншэн подытожил:
─ Выходит, раньше Черные и Белые шаманы были единым целым, но из-за голода и лишений вам пришлось изгнать часть сородичей?
─ Именно так, таков завет наших предков.
─ Когда племя сталкивается с непреодолимой бедой, оно должно разделиться надвое: сильные и слабые идут своими путями, не вмешиваясь в дела друг друга.
Выслушав ответ вождя, Чэнь Чаншэн не сразу нашелся с ответом.
С одной стороны, подобный шаг был самым практичным способом сохранить семя рода в лихую годину.
С другой – в нем не было ни капли человечности.
Смотреть, как твои родные и друзья медленно угасают – разве может быть испытание более жестокое?
Смягчив взгляд, Чэнь Чаншэн задал следующий вопрос: ─ Судя по вашему виду, разделение произошло сравнительно недавно.
─ Что же за напасть заставила вас принять столь суровое решение?
Вождь Черных шаманов тяжело вздохнул:
─ Пусть жизнь в Сто тысячах гор всегда была тяжела, мы всё же находили способ выживать.
─ Но три года назад в наши земли вторгся Грозовой зверь, который стал методично оттеснять нас со всех обжитых мест.
─ Если бы мы не балансировали на грани гибели, стали ли мы изгонять собственных братьев?
─ Грозовой зверь?
Услышав это имя, Чэнь Чаншэн тут же зарылся в памяти, выуживая нужные сведения.
Вскоре в его голове всплыли необходимые знания.
Грозовые звери славились как сильнейшие создания среди зверолюдов. Сама раса зверей в чем-то напоминала демонов, но имела с ними принципиальные отличия.
Если демоны рождались путем принятия человеческого облика обычными животными, то звери представляли собой древний род, уцелевший со времен первозданного хаоса.
Они обладали куда более чистой кровью, чем демоны, и с рождения владели удивительными врожденными способностями.
В отличие от демонов, охотно сближавшихся с людьми, звери люто ненавидели человеческий род, а заодно презирали и демонов, считая их позором звериного племени.
По их мнению, истинное величие заключалось в сохранении первозданного облика зверя, а отказ от него ради человеческого тела расценивался как предательство крови.
Упорядочив в мыслях всю информацию, Чэнь Чаншэн произнес:
─ Мощь зверей не вызывает сомнений, и силами одних лишь шаманов вам с ним не справиться.
─ Давайте поступим так: я подыщу для вас новые земли, а вы взамен окажете мне одну услугу. Идет?
─ Благодарю божественного посланника!
Верховный жрец расплылся в улыбке и тут же дал согласие.
При текущем раскладе Белых шаманов неизбежно жгло полное истребление, так что любой шанс на выживание был для него праздником.
Однако вождь Черных шаманов отнесся к предложению без воодушевления.
─ Божественный посланник, вы, судя по всему, плохо знаете Сто тысяч гор.
─ Кругом ядовитые миазмы, кишат свирепые хищники – отыскать здесь пригодное для жизни место труднее, чем достать луну с неба.
─ Попытка – не пытка, давайте сначала поищем, а там видно будет.
─ Если же совсем ничего не выйдет, всегда успеете вернуться к заветам предков.
Видя, что гость настроен решительно, вождь был вынужден кивнуть в знак согласия.
В конце концов, ему тоже претила мысль о гибели соседей.
─ Позвольте спросить, батюшка-посланник, у вас есть еще какие-то дела?
─ Племя У готово оказать вам любую помощь.
─ Ничего особенного. Мне нужно отыскать одну вещь – древний дворец из бронзы. Вы случаем не видели подобное?
При этих словах лица всех присутствующих резко переменились.
Заметив это, Чэнь Чаншэн прищурился: ─ Что, с этим дворцом связаны какие-то проблемы?
─ Божественный посланник, мы знаем о какой постройке речь. Когда-то она служила главным святилищем нашего племени.
─ Но три года назад бронзовый дворец забрал себе тот самый Грозовой зверь, а нам тягаться с ним не по силам.
Уловив растерянность на лице вождя, Чэнь Чаншэн сразу догадался о чем тот думает.
Они наверняка решили, будто он собирается отправить их отвоевывать святилище обратно.
Слегка улыбнувшись, Чэнь Чаншэн успокоил их: ─ Мне достаточно знать, где находится дворец, а со всем остальным я разберусь сам.
─ Кто-нибудь из вас знает, где обитает Грозовой зверь?
─ Я хочу переговорить с ним, ведь не все звери лишены здравого смысла.
─ Я знаю, где он! Я отведу вас!
Его слова еще не затихли, как из толпы шагнул вперед крепкий паренек с простодушным выражением лица.
Увидев добровольца, вождь тут же прикрикнул на него:
─ Алы, а ну марш назад!
─ Взрослые дело делают, куда ты лезешь сопляк?
Но юноша не отступил под отцовским гневом, а звонко выпалил:
─ Отец, мне уже шестнадцать, в прошлом месяце я прошел обряд инициации, я больше не ребенок!
─ Я хочу принести пользу племени, я не хочу, чтобы старейшины и сородичи погибли.
─ Дорогу к Водной обители Лунного света знаю только я, лучшего проводника вам не сыскать.
Губы вождя задрожали, но возразить сыну он больше не посмел.
Визит к Грозовому зверю был смертельно опасной затеей.
Пусть он отец, но он еще и вождь племени, а потому обязан относиться ко всем сородичам одинаково.
Сжав зубы, вождь наконец бросил: ─ Раз уж ты так уперся, веди божественного посланника к Водной обители.
─ Но запомни: посланник не знаком с опасностями Сто тысяч гор, так что твоя задача – уберечь его от любой беды.
─ Не волнуйся, отец, я глаз с него не свожу!
С этими словами Алы радостно подбежал к Чэнь Чаншэну.
─ Божественный посланник, я готов, когда выступаем?
─ Прямо сейчас.
Схватив парня за плечо, Чэнь Чаншэн исчез в вспышке света.
...
─ Божественный посланник, давайте не подниматься слишком высоко, иначе нас атакуют хищные птицы. Алы на ходу указывал дорогу и подсказывал, как обходить многочисленные ловушки дикой природы.
Стоило признать, советы мальчишки оказались весьма кстати.
По пути им действительно попадалось немало свирепых тварей, при встрече с которыми даже у Чэнь Чаншэна заболела бы голова.
Пока пейзаж заунывно мелькал по сторонам, Алы то и дело бросал на спутника полные благоговения взгляды, поражаясь мощи чужака.
─ Скажи, божественный посланник, вы ведь поможете нашему племени обрести покой, правда?
Чэнь Чаншэн лишь усмехнулся в ответ: ─ Я могу помочь лишь в некоторых вопросах, но выкарабкиваться придется вашими собственными силами.
─ В этом мире в конце концов можно полагаться только на себя.
─ К тому же для вас я всего лишь странник, который уйдет дальше. Я не останусь здесь вечно, и в дальнейшем вам придется рассчитывать лишь на собственный корень.
С этими словами он затормозил перед огромной пещерой, зиявшей в скале.
Поправив одежды, Чэнь Чаншэн сложил руки в приветственном жесте:
─ Странник с равнин, Чэнь Чаншэн, просит аудиенции!
В тот же миг раздался резкий свист:
─ Тьфу!
Прежде чем он успел опомниться, густая волна какой-то мерзкой жижи окатила его с головы до ног.
Следом из глубин пещеры высунулась гигантская звериная голова.
Ощущая на себе липкую субстанцию, Чэнь Чаншэн застыл в оцепенении.
Если его чувства не обманывали, это была самая банальная слюна.
─ Жалкая букашка, прочь!
─ Тьфу!
Новая порция мерзкой слюны обрушилась на него сверху, добавив свежую порцию «прохлады».
Простояв в ступоре пару мгновений, Чэнь Чаншэн молча стер с лица мерзкую жижу, развернулся и зашагал прочь, прихватив с собой ошарашенного Алы.
Заметив полное отсутствие эмоций на лице спутника, мальчишка робко подал голос:
─ Божественный посланник, с вами всё в порядке?
─ Более чем. Но кое в чем я убедился: уходить я пока передумал.
─ Пока я не прикончу эту тварь, из Сто тысяч гор я не ногой.
...

Комментарии

Загрузка...