Прошло три дня.
─ Брат Цуй! ─ всхлипывая и не скрывая глубокого горя, с порога воскликнул Ли Го, отыскав усадьбу Соснового Ветра.
─ Да что стряслось-то? ─ Цуй Чаншэн недоуменно нахмурился. ─ Не торопись, расскажи толком.
Из сумбурного рассказа Ли Го он узнал скверные новости.
Беда, как водится, не приходит одна: на рудниках начались крупные неприятности.
Воспользувшись тем, что основные силы клана Лю были отвлечены на зачистку от хлынувшей орды зверей, клан Ван вероломно совершил внезапное нападение.
Лю понесли ощутимые потери в людях, и теперь старейшины спешно собирали отряды для отправки на рудник.
На сей раз Ли Го не повезло: его включили в списки мобилизации и приказали выступить вместе с сородичами клана.
И пусть на рудниках стояли защитные формации, опасности там было неизмеримо больше, чем на хребте Цинсун.
─ Брат Цуй... ─ проговорил Ли Го с тоской в голосе. ─ ...если со мной случится недоброе, умоляю тебя, вспомни нашу дружбу и не оставь моих жену и дитя.
─ Брат Цуй, я ведь прекрасно знаю цену своим силам. Боец из меня никакой. Если на руднике столкнусь с культиваторами Ванов – точно костей не соберу.
─ Ну зачем же заранее хоронить себя? ─ попытался утешить его Цуй Чаншэн. ─ Главное для практикователя ─ иметь трезвый самоанализ. В этом ты уже превзошел очень многих.
─ Пусть в бою ты слаб, но едва завидев врага из клана Ван ─ просто беги. На мелкую козявку на второй стадии Очищения Ци никто и внимания не обратит.
С этими словами Цуй Чаншэн достал из пространственной сумки два талисмана и протянул их другу.
Один был высокоранговым талисманом Сокрытия Дыхания 1-го ранга, а второй ─ талисманом Полета.
─ Вот талисман Сокрытия Дыхания и еще один ─ Побега, который мне случайно достался. В смертельной опасности активируешь их, и спасешь свою шкуру.
Все-таки двадцать лет знакомства и совместной учебы давали о себе знать: к Ли Го он питал теплые чувства. Не мог же он просто так смотреть, как человек, называющий его старшим братом, идет на верную смерть. Зачем тогда вообще стремиться к бессмертию?
─ Спасибо тебе, брат Цуй!
На следующий день Ли Го покинул хребет Цинсун, отправившись на рудники в составе отряда под предводительством одного из старейшин Лю.
Цуй Чаншэн долго смотрел вслед удаляющимся фигурам, а затем перевел взгляд на вершину хребта.
Раз уж Лю начали призывать даже практиков начальных стадий Очищения Ци, дела их были совсем плохи.
«Лишь бы война не докатилась до хребта Цинсун...» – подумал он.
Его жизненное правило оставалось неизменным: пока хребет прочен как скала, он не сдвинется с места. Но стоило почуять реальную угрозу ─ он тут же даст деру, не испытывая ни малейших сожалений.
Спустя два дня.
Тревожные вести с фронта застигли и самого Цуй Чаншэна.
─ Охранять духовные поля? Да еще и увеличить поставку талисманов 2-го уровня 1-го ранга? По одному духовному камню за штуку?
Вообще-то, как заклинатель талисманов, Цуй Чаншэн должен был лишь поставлять свою продукцию. Где это видано, чтобы во время войны ремесленников гнали на передовую?
─ Поля расположены на духовной жиле 1-го ранга, там установлена формация Собирания Ци. Твоим медитациям и начертанию талисманов ничто не помешает. А за охрану полей тебе причитается приоритетное снабжение ─ тридцать пузырьков Пилюль Желтых Побегов, ─ растолковал старейшина Лю Юаньцин.
Поразмыслив некоторое время, Цуй Чаншэн охотно принял предложение.
Владения клана Лю были весьма обширны, а их хозяйство держалось на четырех главных столпах: аптекарских садах, рыбных прудах, питомниках духовных зверей и духовных полях.
Причем эти угодья не ютились в одном месте, а были рассеяны по разным уголкам.
За год, проведенный с кланом Лю, Цуй Чаншэн успел лучше разобраться в их структуре.
Как оказалось, одних только аптекарских садов у клана насчитывалось пятнадцать штук, и каждый имелся внушительных размеров.
Самый маленький занимал около трех тысяч му, а площади крупнейшего достигали десяти тысяч.
Цифра казалась огромной, но в масштабах обычных деревенских земель это равнялось наделу крупной артели, а в горной местности – паре-тройке небольших сопок.
И все же именно благодаря стабильному урожаю с этих садов, полей и прудов клан Лю мог непрерывно взращивать новые поколения практиков.
В конце концов, перебиваться сбором диких трав в горах для создания пилюль могли лишь одиночки и бродячие практики. Для целого клана или секты подобный подход был совершенно непригоден.
Назначение Цуй Чаншэна на охрану полей вовсе не означало, что ему придется взвалить на себя все угодья Лю.
В его ведение поступали угодья площадью порядка двадцати тысяч му, скрытые в долине в пятистах ли от хребта Цинсун.
Хоть эта долина и находилась вдалеке от основной базы, а плотность духовной энергии там уступала хребту Цинсун, у нее имелись свои неоспоримые плюсы. Прежде всего, духовный рис не представлял колоссальной ценности, а значит, в случае набега вражеские практики вряд ли стали бы посылать туда сильных бойцов.
Грабеж рисовых полей ─ цель слишком мелкая, лакомым куском для налетчиков всегда оставались аптекарские сады.
Так что долина была местом относительно безопасным. Духовная энергия здесь хоть и жиже, зато риск столкнуться с могущественным врагом ─ куда ниже.
К тому же на полях почти не было лишних глаз, а именно такое уединение Цуй Чаншэна и привлекало.
─ Вы все укроетесь в подземной обители! ─ распорядился он перед отъездом.
Потратив около часа и израсходовав десяток талисманов Плотной Земли, Цуй Чаншэн вырыл под усадьбой Соснового Ветра, на глубине в тысячу метров, тайное убежище.
Там было все необходимое: припасы, вентиляция, вода ─ его женщинам хватило бы ресурсов, чтобы безболезненно прожить под землей целый год.
─ Братец Чаншэн, ты обязательно возвращайся!
─ Братец Чаншэн, мы с детьми будем ждать тебя здесь!
─ Ждите моего возвращения, ─ ответил он.
Простившись с растроганными женами, Цуй Чаншэн на мгновение вернулся в опустевшую усадьбу Соснового Ветра и создал видимость беспорядка, будто дом в спешке бросили.
Во дворе он заложил защитную формацию ─ стоит кому-то напасть на усадьбу, и он мгновенно почувствует это даже за тысячу ли.
А если явится враг превосходящей силы, Цуй Чаншэн сможет при помощи талисмана Полета мигом переместиться по зафиксированным координатам прямиком в подземное убежище, чтобы забрать семью и сбежать.
Пятьсот ли ─ расстояние не слишком далекое, но и не близкое.
Цуй Чаншэн гнал во весь опор, не жалея талисманов, так что вспышки их духовного света сопровождали его всю дорогу. Всего за один час он добрался до места назначения ─ Долины Желтых Ростков.
Поля духовного риса простирались перед ним, словно гигантская шахматная доска. Аккуратные зеленоватые квадраты ровно примыкали друг к другу: большие делянки занимали под пятьсот му, мелкие ─ около сотни, и все они блестели, точно отполированный нефрит.
В мире культиваторов «ручной труд» до сих пор оставался главной производственной силой.
Несмотря на то, что с древних времен сменились десятки тысяч лет, здесь так и не изобрели никаких автоматических сеялок или жнецов.
Возможно, с этой задачей могли бы справиться марионетки, но затраты на их содержание с лихвой перекрыли бы всю прибыль от урожая.
Глядя на эти бескрайние тысячи му, Цуй Чаншэн невольно погрузился в размышления.
За обработку земли отвечали профессиональные духовные земледельцы. Они в совершенстве владели заклинаниями агрокультуры ─ вроде Техники Мелкого Дождя или Заклятья Острого Металла.
Эти чары не только помогали ухаживать за посевами и уничтожать вредителей, но и стимулировали рост духовных растений.
На полях 1-го ранга выращивали рис Желтых Ростков ─ ключевой ингредиент для создания Пилюль Желтых Побегов. Отсюда и пошло название долины.
Помимо Цуй Чаншэна, в Долине Желтых Ростков находилось около пятисот земледельцев и трое охранников из клана Лю на четвертой стадии Очищения Ци.
Их небольшой гарнизон расположился у излучины горного ручья.
Старейшина Лю Юаньцин не солгал: долина действительно защищалась формацией. Правда, всего лишь 1-го ранга. Ее главное предназначение заключалось не в отражении вражеских атак, а в защите урожая от диких зверей, птиц и прожорливых насекомых.

Комментарии

Загрузка...