Наступил следующий день.
Усадьба Шаньшуй, дворик Павильона Слушания Дождя.
─ Чаншэн, а не мог бы ты прямо сейчас нарисовать талисман – показать мне свое мастерство?
В гостиной небольшого домика Лю Юаньцин, облаченный в темное заклинательское одеяние, добродушно улыбался. Он говорил так непринужденно, словно вел обычную светскую беседу, и ничем не выдавал в себе мастера позднего этапа Очистки Ци.
Однако Цуй Чаншэн прекрасно знал, кто перед ним находится. Их группа провела бок о бок почти месяц, и, хотя этот человек казался весьма благодушным добряком, он являлся самым настоящим экспертом высокого уровня.
─ Старейшина Лю, прошу за мной, ─ откликнулся Цуй Чаншэн.
Ему было очевидно, что Лю Юаньцин пришел сюда не ради пустой болтовни: у того имелась вполне конкретная цель.
Старик желал своими глазами увидеть его одаренность в искусстве талисманов. Юноша предполагал, что Клан Лю отправит к нему своего человека, но не ожидал, что тот появится так быстро. Впрочем, подобный расклад вполне его устраивал.
Чем раньше он продемонстрирует талант к начертанию знаков, тем быстрее получит поддержку и более выгодные условия. В тех вещах, где следует затаиться, нужно проявлять скрытность, но когда приходит время бороться – не стоит уступать никому.
Следовательно, показывать одаренность требовалось в строгой мере. Можно было сойти за скромного гения, но казаться чересчур ярким восходящим светилом опасно. Если выражаться простым языком: дарование есть, однако не выдающееся; повыше средненьких, но пониже настоящих виртуозов – словом, золотая середина.
Шедший впереди Цуй Чаншэн привел гостя в специальную тренировочную комнату Павильона Слушания Дождя, где разместились все его принадлежности для изготовления талисманов.
Оказавшись перед рабочим столом, он не стал сразу браться за кисть, а сперва воскурил благовоние Сосредоточения. Затем зажмурился, успокаивая дух и приводя внутреннее состояние в полное равновесие.
Лю Юаньцин не произнес ни слова. Он присел на стул возле стены и стал молча наблюдать.
Благовоние сгорело примерно на четверть. Комнату заволокло сизыми клубами, превратив ее в подобие небесного обиталища. Оба хранили полное молчание – да такое глухое, что каждый мог расслышать чужой пульс и дыхание.
И в этот миг Цуй Чаншэн медленно разомкнул веки. Спокойный, уверенный в собственном успехе, он поднял кисть и обмакнул ее в киноварь, смешанную с духовной тушью.
Шу-шу! Череда быстрых взмахов наполнила воздух движением драконов и змей – духовная сила стекала с кончика пера ровными, безупречно точными линиями.
Когда палочка благовония истлела до самого основания, на столе уже лежали тринадцать талисманов среднего качества первого ранга. Причем два из них заметно превосходили остальные густотой исходившего от них духовного свечения.
─ Чаншэн! Твое мастерство начертания и впрямь весьма недурно! ─ не удержался от похвалы Лю Юаньцин, удовлетворенно кивнув.
Тридцать листов бумаги – и пятнадцать готовых талисманов, из которых два оказались отменного качества. По его наблюдениям, подобный процент успешного создания считался исключительно высоким.
Он никак не ожидал, что, намереваясь лишь привлечь в род зятя, заполучит под крыло настоящего молодого гения Талисманов.
─ Возможно, старейшине Лю неизвестно, но я последние двадцать лет досконально изучал лишь эти три базовых знака, ─ проговорил Цуй Чаншэн. В его голосе звучала искренность и глубокая скромность. ─ Чтобы выжить на рынке Миньшань, мне приходилось неустанно трудиться. Секрет лишь в упорстве и набитой руке.
Эти слова прозвучали невероятно естественно. Пусть он и начертал талисманы превосходного качества, но объяснял это не своей гениальностью, а многолетним кропотливым трудом.
─ Ха-ха, юный друг Цуй, ты чересчур скромен! ─ рассмеялся Лю Юаньцин. ─ Но ты же знаешь меня – я привык говорить напрямик! Скажу без обиняков: Клан Лю способен предоставить тебе наследие Искусства Талисманов среднего качества первого ранга, а со временем – даже наследие высокого качества. Разумеется, фиксированные ресурсы для культивации тоже будут выделяться ежегодно.
─ Однако взамен тебе, юный друг, придется подписать с нашим родом договор. Ты обязуешься ежегодно предоставлять определенное количество талисманов среднего качества... Их точный объем мы обговорим отдельно. Кроме того, тебе предстоит взять под крыло наших юных проростков и обучать их ремеслу.
Предложенные старейшиной условия выглядели крайне разумно. Вся выгода и все обязательства сразу раскладывались по полочкам.
Наследие начертания среднего и высокого качества первого ранга – это как раз то, в чем он нуждался. Вдобавок к этому полагалось еще и годовое содержание ресурсами.
Обязанности тоже выглядели предельно прозрачно: требовалось лишь каждый месяц отдавать роду строго фиксированное число изделий. Цуй Чаншэн прикинул в уме и понял, что стоимость этих талисманов практически полностью перекрывает его годовое жалование.
По сути, единственной реальной нагрузкой становилось обучение учеников. В сделке, предложенной Кланом Лю, он однозначно оставался в плюсе.
─ Старейшина Лю, у меня нет возражений! Клан Лю предлагает весьма щедрые условия, и я с радостью принимаю их, ─ произнес Цуй Чаншэн, отказавшись от торга.
Он чувствовался, что Лю Юаньцин со своей прямолинейной натурой сразу выложил на стол самое лучшее предложение.
─ Что ж, в таком случае в будущем нам придется позаимствовать твои силы, юный друг, ─ Лю Юаньцин погладил бороду, и на его лице расплылась удовлетворенная улыбка.
─ Не стоит благодарности. Я непременно приложу все силы для обучения юных членов семьи Лю и буду в срок сдавать готовые талисманы.
Помимо главных условий, Цуй Чаншэна полностью уложились и мелкие детали. Материалы для ежемесячной нормы талисманов Клан Лю обязывался поставлять за свой счет.
С его текущей эффективностью начертания в 70% все, что оставалось сверх нормы, превращалось в чистый доход. Эта прибыль вполне сопоставлялась с той частью, которую он отдавал семье.
В таком крупном роде, как Клан Лю с горы Цинсун, молодых талантов хватало с избытком.
Однако обладателям самых слабых и средних духовных корней обычно приходилось осваивать какое-то практическое ремесло.
Они либо занимались земледелием – выращивали низкоранговые духовные травы и рис, – либо обучались ремеслу, чтобы приносить пользу роду.
В конце концов, с низшими духовными корнями продвигаться по пути самосовершенствования тяжело, а снабжать таких людей ресурсами – слишком большая обуза для семьи. Куда разумнее заставить их как можно раньше приносить пользу клановому делу.
На горе Цинсун лишь обладатели средних духовных корней и выше заслуживали того, чтобы род вкладывал в них все свои ресурсы.
Остальные же являлись не столько полноправными сородичами, сколько рабочими лошадками или обычным расходным материалом.
***
На следующий день новость о том, что Цуй Чаншэн стал мастером талисманов среднего качества первого ранга, облетела весь Клан Лю с горы Цинсун. Ну, если точнее – Лю Юаньцин лично поместил это известие на доску объявлений.
Это событие повергло в глубокий шок всех пришлых зятьев, прибывших в семью за последние годы. Цуй Чаншэну завидовали на самые разные лады.
Как же так? Договаривались же вместе выполнять роль «племенных бычков»! Почему все остаются обычными зятьями, а ты вдруг подался в мастера да еще и обнаружил в себе такой талант к начертанию?
В усадьбе Шаньшуй жили зятья из одной волны пополнения, поэтому отношения между ними были чуть ближе. В тот день они один за другим приходили к дому Цуй Чаншэна с поздравлениями.
Подарки приносили скромные – кто пару духовных кристаллов, кто мешочек духовного риса.
Впрочем, Цуй Чаншэн не придавал значения ценности приношений. Все они находились в одинаковом положении, и он прекрасно знал, каково им приходится.
Каждый пришедший считался гостем. А тех, кто решил не приходить, он запечатлел в памяти еще отчетливее.
Узнав о случившемся, Ли Го тоже приспешил в Павильон Слушания Дождя, чтобы поздравить друга, и раскошелился аж на целый духовный камень.
Цуй Чаншэн не стал наживаться ни на одном из гостей: каждому он вручил взамен талисманы, ровно соответствовавшие стоимости принесенного подарка.
За статус зятя ему теперь полагалось фиксированное месячное жалование в 2 духовных камня, 30 цзиней духовного риса и 2 цзиня мяса духовных зверей.
А благодаря договору с Кланом Лю на должность стороннего мастера талисманов он получал еще 15 духовных камней дополнительного дохода каждый месяц. На фоне остальных он превратился в настоящего богача.
Брать у них подарки без отдачи не позволяла совесть – ему не хотелось оставаться ни перед кем в долгу.
Впрочем, всей его семье уже пора было покидать усадьбу Шаньшуй. Домочадцы собрали вещи и готовились к переезду.
─ Клан Лю действительно предложил отличные условия, ─ рассуждал про себя Цуй Чаншэн. ─ Став сторонним мастером, я получил право поселиться прямо в обители хребта Цинсун! А ведь это единственная духовная жила второго ранга на всей горе. Возможно, им просто так удобнее обучать молодежь? Да и какая разница – жить на жиле второго ранга невероятно выгодно, скорость культивации станет куда выше.
Цуй Чаншэн не удержался от вздоха. До чего же приятное это чувство – опереться на мощное плечо!
─ На этот раз Клан Лю пошел на серьезные трат. Они даже согласились отдать за меня девушку с духовными корнями. Пусть она пока всего одна, но это уже неплохо.
─ Задача по получению двадцати жен выполнена на 11/20.
В тот же день семья Цуй Чаншэна собрала пожитки и перебралась на хребет Цинсун, в отдельное поместье под названием Усадьба Соснового Ветра.
Окружающий пейзаж завораживал своей красотой. Хотя по площади этот дом уступал Павильону Слушания Дождя, концентрация духовной энергии здесь оказалась выше в четыре-пять раз.
Неудивительно, что заклинатели так отчаянно сражаются за благословенные земли и духовные жилы. Испытав на себе условия второго ранга, понимаешь: к хорошему привыкаешь мгновенно, а вот вернуться к правому существованию будет очень непросто.
Ближе к вечеру у ворот Усадьбы Соснового Ветра появился Лю Юаньцин. Его сопровождала молодая дева из клана Лю, находившаяся на втором этапе Очистки Ци.
─ Юный друг Цуй, это моя родная племянница Иньцюн. Отныне я вверяю ее твоим заботам! ─ проговорил старик. ─ Бедняжка лишилась родителей двадцать лет назад, когда они попали в западню во время стычки с Кланом Ван.
─ Дядя Лю, я буду беречь Иньцюн! Можете быть спокойны, ─ уверенно ответил Цуй Чаншэн, сжав тонкую ладонь Лю Иньцюн.
Покончив с свадебным ритуалом, они дождались глухой ночи.
─ Жена моя...
─ Муж мой!
Находясь в покоях для новобрачных, Цуй Чаншэн смотрел на стоящую перед ним красавицу и ощущал, как в нем закипает радостное волнение. Двойной праздник – такое событие следовало отметить как следует!
─ Давай погасим светильник?
─ Я хочу смотреть на тебя... Ты так пленительно пахнешь...

Комментарии

Загрузка...