В этом мире слишком часто многие человеческие отношения, кажущиеся на первый взгляд теплыми и искренними, оказываются лишь плодом чужого самообмана и принятия желаемого за действительное.
Человек строит иллюзии, подменяя реальность собственными односторонними ожиданиями.
В глазах же другого они могут оставаться не более чем просто знакомыми незнакомцами, между которыми нет никакой глубокой связи. И ничем больше.
Такова была леденящая душу, суровая реальность окружающего мира.
Чжу Мучэнь невольно снова погрузился в воспоминания о былом.
Перед его мысленным взором предстал день, когда завершилась Конференция по Обсуждению Меча.
На праздничном банкете в честь этой победы, устроенном в секте Тайсюй, его ослепительный Маленький Старший Брат сидел на недосягаемой, вызывающей трепет высоте.
В то время целая толпа младших учеников по очереди подходила к нему, чтобы выразить свое почтение и поднести чашку вина.
Он же, чьи заслуги были ничтожно малы и едва заметны, мог стоять лишь в самом конце этой нескончаемой очереди.
Когда наконец настал его черед подносить вино, Маленький Старший Брат уже изрядно опьянел.
Его взгляд стал туманным и сонным.
По всей видимости, в тот момент он даже не разглядел, кто именно перед ним стоит и как этот человек выглядит.
Это Чжу Мучэнь тешил себя самонадеянными мыслями, глупо полагая, будто Маленький Старший Брат обязательно должен помнить его...
Однако истинное положение дел было совершенно иным.
Всё обстояло совсем не так, как он себе воображал в своих наивных мечтах.
Чем дольше Чжу Мучэнь размышлял об этом, тем сильнее тускнел его взгляд, а в сердце разрасталась глухая, мучительная боль.
Постепенно теплота полностью исчезла из его глаз, уступив место безразличию и холоду.
Заметив перемену в его состоянии, старейшина в черном одеянии едва заметно кивнул и мягким, успокаивающим тоном произнес:
«Человеческие сердца изменчивы и склонны к отчуждению, а дела в этом мире непостоянны».
«Молодому господину не стоит принимать близко к сердцу этих людей и события из прошлого».
«Относитесь ко всему с легким сердцем и безразличием, так будет лучше всего».
Чжу Мучэнь молча кивнул в знак согласия.
Старейшина в черном одеянии продолжил:
«Время уже позднее, молодому господину пора ложиться отдыхать. Завтра вам еще предстоит нанести визиты некоторым из наших уважаемых старших».
Лицо Чжу Мучэня оставалось отрешенным.
Он явно был полностью погружен в собственные невеселые мысли и не проронил ни слова в ответ.
Старейшина в черном одеянии почтительно сложил ладони в приветственном жесте и удалился.
Покинув кабинет, он прошел по длинным коридорам, миновал парадные залы и вошел в уединенные внутренние покои.
Внутри этих покоев высились великолепные багровые стены, а из пасти золотого курительного зверя струился и клубился густой ароматный дым тлеющего сандала.
Старейшина в черном одеянии повернулся к центру комнаты, где сидел красивый зрелый культиватор с длинной ухоженной бородой, и, склонившись в глубоком поклоне, произнес:
«Глава клана».
Этот культиватор средних лет являлся не кем иным, как главой клана Чжу — одного из четырех великих кланов континента Кунь.
Кроме того, он обладал могущественной культивацией и являлся культиватором ранга Превращения Перьев.
Глава клана Чжу слегка приподнял веки, бросил холодный взгляд на вошедшего старейшину и коротко спросил:
«Ну, как всё прошло?»
Старейшина в черном одеянии поспешил доложить:
«Мы встретились со многими из тех, с кем планировали».
«Однако глава Даосского Двора так и не дал нам четкого ответа».
«Он сослался на то, что в последнее время общая ситуация остается неопределенной, наверху самого Даосского Двора ещё неясно, куда подует ветер, поэтому вмешиваться во внутренние дела великих кланов ему неудобно».
«Что касается главных управляющих других торговых предприятий и различных ремесленных зданий, то, хотя они и высоко оценивают молодого господина Чэня, едва ли кто-то из них действительно осмелится пойти против воли секты Земли».
«С другой стороны, главный управляющий Башни Богатства проявил к молодому господину Чэню огромный интерес и искреннее восхищение. Он упомянул, что от молодого господина исходят знаки благих причин и благих следствий...»
Глава клана Чжу слегка нахмурился, в его голосе прозвучало недовольство:
«И надо же было, чтобы это оказалась именно Башня Богатства...»
Старейшина в черном одеянии возразил:
«Башня Богатства — далеко не самый худший вариант».
«К тому же за их спиной стоят весьма могущественные покровители и колоссальная опора...»
Глава клана Чжу медленно покачал головой, прерывая его:
«Башня Богатства устроена гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд».
Старейшине в черном одеянии не пристало спорить со своим господином, поэтому он просто продолжил расспросы:
«В таком случае, стоит ли нам продолжить визиты к главам остальных великих кланов?»
«Или, быть может, лучше направить силы на переговоры с лидерами других ремесленных направлений?»
«Да, — согласился глава клана Чжу. — Для начала нанесем визиты всем по кругу, возобновим старые связи и прощупаем почву, чтобы оценить реальное положение дел».
Старейшина в черном одеянии почтительно отозвался:
«Слушаюсь».
«Нам нужно поторопиться, — взгляд главы клана Чжу стал предельно сосредоточенным».
«День, когда будет заключен брачный союз с сектой Земли, стремительно приближается».
«До наступления этого момента мы обязаны сделать всё возможное, чтобы сперва окончательно устроить помолвку Чэнь'эра».
На лице старейшины в черном одеянии отразилось явное недоумение:
«Разве родство через брак с сектой Земли не является для нас огромным благом и великой удачей?»
«Секта Земли обладает колоссальным влиянием и могуществом, только под ее крылом молодой господин Чэнь обретет по-настоящему незыблемую опору».
Глава клана Чжу хотел было что-то сказать, но вовремя осекся.
Он лишь устало покачал головой:
«Ты многого не понимаешь».
«Просто делай то, что тебе приказано...»
В глазах старейшины в черном одеянии промелькнул едва заметный блеск, и он покорно склонил голову:
«Слушаюсь...»
Спустя несколько мгновений он внезапно вспомнил еще об одном обстоятельстве и добавил:
«Некоторое время назад молодой господин Чэнь, находясь в Башне Богатства, случайно повстречал того самого... молодого господина Мо...»
«Молодой господин Мо... — в мыслях главы клана Чжу мгновенно всплыли старые отчеты. — Тот самый прославленный гений из секты Тайсюй?»
«Именно он», — подтвердил старейшина в черном одеянии.
«И каковы их взаимоотношения?» — поинтересовался глава клана Чжу.
Старейшина в черном одеянии ответил:
«Весьма посредственные».
«Молодой господин Чэнь, возможно, всё еще хранит в памяти теплые чувства к своему Старшему Брату, однако сам этот молодой господин Мо, судя по всему, относится к нашему молодому господину... крайне прохладно и безразлично».
«Я позволил себе высказать молодому господину Чэню несколько напутственных слов, после чего он и сам всё прекрасно осознал, и в его сердце зародилось отчуждение».
Глава клана Чжу ненадолго задумался, а затем с одобрением кивнул:
«Ты поступил абсолютно верно...»
«Ты поступил правильно. Для наследника великого рода, клан всегда должен быть на первом месте».
«Что же касается тех нескольких лет, проведенных в стенах секты, то эти чувства юности в конечном счете слишком поверхностны, мимолетны и хрупки...»
«Перед лицом подлинной выгоды и интересов нельзя слепо доверять даже родным братьям, так что уж говорить о каких-то там учениках по обучению?»
Глава клана Чжу тяжело вздохнул:
«Чэнь'эр — мой родной сын и законный молодой глава нашего клана Чжу. Рано или поздно ему придется уяснить эту простую истину...»
«Отношения между людьми в своей основе строятся исключительно на взаимной выгоде и использовании друг друга».
«Только взрастив в себе холодное и жесткое сердце, можно по-настоящему выжить в жестоком мире культивации».
«Ваша правда... — старейшина в черном одеянии на мгновение задумался, а затем нерешительно добавил: — Вот только, как кажется вашему покорному слуге, этот молодой господин Мо, хоть и обладает незаурядной выправкой и благородными манерами, имеет весьма заурядные способности. Даже его Золотое ядро — всего лишь низшего качества. Стоит ли настолько принимать его всерьёз?».
«Неужели он действительно заслуживает того, чтобы мы уделяли ему столь пристальное внимание?»
Глава клана Чжу помрачнел, погружаясь в глубокие раздумья, после чего покачал головой:
«Ты не понимаешь...»
«В свое время, на совете секты Земли, мне довелось лично видеть этого молодого господина Мо».
«Несмотря на юный возраст, он чрезвычайно глубок, коварен и непредсказуем».
«Суметь выбраться из такого опасного места, как секта Земли, оставшись при этом в целости и сохранности, да еще и оказаться связанным родственными узами с кланом Бай — разве подобный человек может быть простой и безобидной овечкой?»
«Когда Чэнь'эр только вернулся из секты Тайсюй, все его мысли и речи были заняты исключительно этим Старшим Братом».
«Подобное слепое восхищение — самая уязвимая позиция, при которой человека легче всего обмануть и использовать в корыстных целях».
«Мы обязаны принять меры предосторожности против этого. Как молодой глава нашего великого и славного клана Чжу может находиться под чужим влиянием?»
«Тем более когда речь идет о совершенно постороннем человеке».
«Слова главы клана абсолютно справедливы», — согласился старейшина в черном одеянии.
Немного помолчав, глава клана Чжу вновь обратился к старейшине:
«В ближайшие несколько дней усердно наставляй Чэнь'эра в этих истинах».
«Почаще напоминай ему о том, насколько суров этот мир и как коварны и опасны могут быть человеческие сердца».
«А через три дня отправь молодому господину Мо официальное приглашение».
«Позови его нанести визит и погостить в нашем клане Чжу».
Старейшина в черном одеянии от неожиданности даже замер на месте:
«Пригласить его?»
Глава клана Чжу утвердительно кивнул:
«Среди высших кругов континента Кунь ни для кого не секрет, что этот молодой господин Мо скрывает в себе бесчисленное множество тайн...»
«Просто до сих пор никто не осмеливался действовать опрометчиво и совершать безрассудные шаги».
Старейшина в черном одеянии нахмурился, в его голосе прозвучала тревога:
«Неужели наш клан Чжу собирается предпринять против него какие-то враждебные действия?»
Глава клана Чжу отрицательно покачал головой:
«Мы лишь установим с ним контакт и посмотрим, удастся ли нам извлечь из этого какую-то выгоду или ценные сведения...»
Сейчас был явно неподходящий момент для того, чтобы открыто переходить к решительным действиям.
Тогда старейшина в черном одеянии решил уточнить:
«В таком случае... мне отправить приглашение от имени клана Чжу?»
Немного поразмыслив, глава клана Чжу отверг это предложение:
«Нет. Отправь приглашение от имени Чэнь'эра».
«От имени молодого господина Чэня?» — переспросил старейшина в черном одеянии.
Глава клана Чжу твердо кивнул:
«Если мы пошлем приглашение от имени всего клана Чжу, это покажется странным и необоснованным».
«Подобный шаг неизбежно натолкнет на мысли о скрытых мотивах, и этот хитрый молодой господин Мо может попросту ответить отказом».
«Однако если приглашение будет исходить от Чэнь'эра, то это станет делом совершенно естественным и неоспоримым: Младший Брат зовет своего Старшего Брата на дружеский ужин».
«От такого предложения у него не будет веских причин отказываться...»
«Заодно мы воспользуемся этой прекрасной возможностью, чтобы позволить Чэнь'эру собственными глазами увидеть и осознать суровую реальность...» — глаза главы клана Чжу опасно сузились.
Старейшина в черном одеянии склонился в поклоне:
«Ваш слуга всё понял».
...
Таким образом, спустя три дня Мо Хуа действительно держал в руках изящное приглашение.
Письмо было доставлено из клана Чжу.
В нем молодого человека приглашали посетить званый обед в южном районе города, а в самом конце свитка красовалась подпись: «Чжу Мучэнь».
Мо Хуа на некоторое время погрузился в раздумья.
Он слегка прикрыл глаза, быстро прикинул в уме и сделал мысленный расчёт.
Пальцы его правой руки едва заметно шевельнулись.
Ему сразу стало ясно, что этот банкет устраивается с дурными намерениями и кто-то определенно пытается составить против него коварный заговор.
При обычных обстоятельствах он бы, не задумываясь, нашел благовидный предлог и вежливо отклонил подобное предложение.
Однако загвоздка заключалась в том, что это приглашение формально прислал его собственный Младший Брат.
Мо Хуа чувствовал, что не может так просто отмахнуться от него.
Тщательно взвесив все за и против, он решил принять вызов и согласился прийти.
О готовящемся банкете в клане Чжу Мо Хуа сразу же поспешил рассказать своей Младшей Старшей Сестре.
Сама Бай Цзыси еще не успела никак отреагировать на эту новость, как сидевшая неподалеку Сяо Цзюй уставилась на него с крайним подозрением на лице:
«И почему это тебя так часто зовут куда-то пообедать?»
Мо Хуа лишь тяжело вздохнул с притворным сокрушением:
«Ничего не поделаешь. От столь искреннего приглашения трудно отказаться.»
Бай Цзыси тоже слегка прищурилась и пристально посмотрела на Мо Хуа:
«Ты уверен, что это будет обычный ужин?»
Мо Хуа принял максимально серьезный и честный вид:
«Абсолютно уверен. Обычный ужин, ничего более».
Бай Цзыси тихо и коротко уронила:
«Угу».
После чего лишь мягко добавила:
«Возвращайся пораньше».
Мо Хуа с готовностью закивал:
«Хорошо, Старшая Сестра!»
...
Спустя три дня, точно в назначенное время, роскошная карета клана Чжу плавно остановился прямо перед воротами благословенной земли малого обителя Луань.
Внутреннее убранство кареты поражало своим комфортом и небывалой роскошью: там была приготовлена мягкая зона отдыха, а услужливые служанки усердно махали веерами и заваривали для дорогого гостя ароматный чай.
Всё это наглядно демонстрировало глубочайшее почтение и искренность со стороны клана Чжу.
Мо Хуа с удобством расположился внутри, и карета без малейшей тряски доставила его прямиком к главным воротам поместья клана Чжу.
Перед его взором предстали величественные стены, облицованные драгоценной яшмой, высоко взмывающие ввысь роскошные павильоны и покрытые сочной киноварью полы, над которыми клубилась плотная, насыщенная духовная ци.
Будучи одним из четырех великих кланов континента Кунь, клан Чжу обладал своим неповторимым стилем, который заметно отличался от клана Лу, однако ничуть не уступал ему в помпезности, богатстве и невероятном процветании.
Стоило Мо Хуа переступить порог, как навстречу ему сразу же выдвинулся старейшина клана Чжу, облаченный в строгое черное одеяние.
Рядом с ним шел самый младший молодой господин семьи — Чжу Мучэнь.
Чжу Мучэнь выглядел точно так же, как и прежде: на нем было роскошное алое одеяние, голову украшала нефритовая корона, а глаза сияли, словно начищенный лак.
На его лице всё еще угадывались мягкие детские черты, подчеркивающие природную привлекательность.
Поравнявшись с Мо Хуа, он вежливо сложил ладони в приветствии и негромко произнес:
«Старший брат».
Это обращение прозвучало со всей подобающей учтивостью и благородством, однако в нем больше не было той прежней, искренней и горячей радости.
Взгляд Чжу Мучэня стал заметно холоднее, в нем читались явное отчуждение и дистанция.
Мо Хуа лишь мягко и дружелюбно кивнул ему в ответ, хотя в глубине души не удержался от тяжелого вздоха.
Чжу Мучэнь повел Мо Хуа вглубь территории клана Чжу.
Они миновали бесчисленные великолепные дворцы и павильоны, пока наконец не вышли к просторной, богато украшенной гостиной.
Там их уже поджидал благородный и красивый глава клана Чжу со своей длинной бородой.
Он вежливо шагнул навстречу, произнес несколько приветственных фраз и лично проводил Мо Хуа к самому почетному месту за столом.
После этого началась привычная и стандартная для всех великих кланов процедура подачи изысканных блюд.
Весь этот процесс мало чем отличался от банкетов в других влиятельных домах.
Мо Хуа уже не в первый раз сталкивался с подобным размахом и роскошью, однако даже он вынужден был признать, что на этот раз клан Чжу подошел к организации ужина с особым рвением и тщательностью.
Более того, практически все поданные на стол яства странным образом оказывались именно теми блюдами, которые он особенно любил.
Мо Хуа искренне не понимал, каким образом главе клана Чжу удалось разузнать о его личных пристрастиях к еде.
Впрочем, существовала и другая, весьма вероятная причина: он в принципе был крайне неприхотлив в еде, а потому с большим аппетитом уплетал практически любое поданное угощение.
Когда трапеза была в самом разгаре, глава клана Чжу лично поднял чарку вина, чтобы провозгласить тост в честь Мо Хуа.
Его примеру тут же последовали остальные старейшины клана Чжу и приглашенные высокопоставленные гости.
Они один за другим поднимали свои кубки, осыпая Мо Хуа бесконечными похвалами и комплиментами.
В своих речах они наперебой вспоминали его прошлые великие свершения, величали его непревзойденным гением формирований, абсолютным гением среди учеников и пророчили ему блестящее будущее и скорое достижение вершин на пути бессмертия.
Любой другой молодой культиватор на его месте наверняка бы потерял голову от такого шквала лести и возгордился бы до небес.
Мо Хуа, конечно, тоже было приятно слышать подобные слова, однако его разум оставался кристально чистым и трезвым.
Он прекрасно помнил, что этот банкет устраивался неспроста, и раз эти люди так усердно превозносят его достоинства, значит, они определенно преследуют свои скрытые цели.
После того как волна лестных речей немного утихла, глава клана Чжу хлопнул в ладоши и приказал танцовщицам начать свое выступление.
Эти девушки, казалось, были отобраны с невероятной строгостью: все они были абсолютно одного роста, обладали удивительно точеными фигурами, гибкими станами и пленительными лицами.
На них были надеты легкие, полупрозрачные платья, тонкие, словно крылья цикады.
Каждое их мимолетное движение и плавный поворот в танце буквально завораживали и крали души присутствующих.
Все гости в зале завороженно наблюдали за этим великолепным зрелищем, получая огромное эстетическое удовольствие.
Затем настала очередь молодых талантов клана Чжу поочередно подходить к столу для поднесения тостов.
Среди этих признанных гениев большинство составляли молодые и прекрасные девушки.
Практически каждая из них обладала редким духовным корнем высшего качества.
Среди них были как совсем юные шестнадцатилетние одаренные ученицы на ранге Установления Фундамента, так и статные, исполненные достоинства женщины ранга Золотого Ядра.
Эти молодые дарования сперва выражали почтение главе своего клана Чжу, а поскольку Мо Хуа сидел на самом видном месте рядом, он имел возможность во всех деталях рассмотреть лица и манеры этих красавиц.
Когда процедура поднесения вина завершилась, глава клана Чжу украдкой взглянул на выражение лица Мо Хуа и почувствовал глубокое недоумение.
После этого он как бы невзначай завёл разговор о прошлом.
О родителях Мо Хуа.
О его мастере.
О положении дел в секте Тайсюй.
О событиях Конференции по Обсуждению Меча прошлых лет.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...