Королевство Алтар, горный пояс Круэлла
К востоку от Гидеона — второго по величине города Королевства Алтар — располагалась гористая местность, известная как горный пояс Круэлла. Здесь проходила граница королевства с Калдиной — страной обширных пустошей, похожих на пустыню.
Годами этот приграничный район был излюбленным местом банд разбойников и их убежищ. Даже если какая-нибудь группа, отправившаяся по заданию Гильдии авантюристов, уничтожала одну из них, вскоре на её месте появлялись другие.
Причин было две.
Во-первых, королевство не могло проводить широкомасштабную и тщательную охоту на разбойников: соседняя Калдина могла счесть это военным актом и спровоцировать королевство.
Во-вторых, пояс лежал на главном торговом пути между Гидеоном, одним из крупнейших городов королевства, и Калдиной — государством, известным своим меркантилизмом. Разбойник не мог желать района, более богатого добычей. Поэтому проблема разбойников в поясе никогда не прекращалась.
Однако для Гильдии авантюристов это на деле не было бедой.
Новые банды разбойников всегда состояли из людей, разорившихся и опустившихся до разбоя. Их профессии были низкого ранга, а уровни даже не достигали максимума. Большинство действующих авантюристов могло без особого труда с ними расправиться, и, поскольку это было чистым плюсом для экономики авантюристов, Гильдия не возражала против продолжения этой проблемы. Настоящими жертвами оставались лишь разносчики, которым не повезло попасться разбойникам.
Однако в какой-то момент эта проблема разбойников — уже пропитанная запахом кровавых денег — стала ещё хуже.
Одна из банд разбойников начала похищать детей из Гидеона и окрестных деревень.
Они требовали выкуп за каждого ребёнка, а детей, за которых выкуп не платили, просто не возвращали. Некоторые родственники не получили своих детей обратно даже после уплаты, а другие получили лишь изорванные куски их трупов. Всё это казалось больной шуткой.
Естественно, родители детей попросили Гильдию авантюристов уничтожить разбойников, и, конечно же, Гильдия согласилась.
Чиновники Гильдии авантюристов полагали, что среди похитителей есть кто-то особенно могущественный. Поэтому они собрали и отправили отряд из нескольких выдающихся авантюристов-тиан. Это была группа, способная сразить даже Чистого дракона.
Все верили, что, независимо от того, были ли среди похитителей способные люди, отряд уничтожит банду разбойников и вернёт всех детей, которые ещё живы. Участники отряда тоже не сомневались в этом.
Предводитель отряда — славившийся своей эффектной внешностью — отправился на задание, помахав рукой провожавшим его людям. Отважная улыбка на его лице ещё сильнее убедила всех — чиновников Гильдии, других авантюристов и, конечно же, жителей Гидеона — в том, что они вернутся с успехом.
На следующий день перед ступенями здания Гильдии выставили наполовину съеденное лицо предводителя. Рядом лежала бумага с надписью «Добавки, пожалуйста», а также множество маленьких пальцев — по одному за каждого похищенного ребёнка.
Ошеломлённая таким неожиданным поворотом событий, Гильдия авантюристов быстро сделала следующий ход. План состоял в том, чтобы собрать несколько отрядов авантюристов и уничтожить банду разбойников тактикой человеческой волны. Среди почти сотни авантюристов были даже Мастера. Мастера Гильдии были абсолютно уверены в своей победе.
Через три дня воскресший Мастер вернулся сообщить о случившемся.
— Они перебили нас всех. С этим ничего не сделать, — сказал он.
По его словам, большинство врагов были полными слабаками, но двое — невероятно сильными.
Одним был лошадечеловек-нежить, другим — крупный быкоголовый мужчина. Их сила намного превосходила силу обычных тиан, и можно было сказать, что именно они убили большинство авантюристов.
После этого доклада мастер Гильдии понял, что это задание не для авантюристов. Он связался с рыцарями, отвечавшими за район вокруг Гидеона, но армия не могла действовать из-за близости района к границе с Калдиной.
Даже местный чемпион Гидеона — Супер-гладиатор Фигаро — отклонил просьбу, хотя мог в одиночку разобраться с этим делом.
Гильдия авантюристов исчерпала все свои возможности и оказалась не в состоянии что-либо сделать. Время от времени кто-нибудь из более сильных людей принимал задание и отправлялся уничтожить разбойников, но каждый раз возвращался трупом, а вместе с ним в Гильдию присылали пальцы детей.
Эта трагедия продолжалась год, и в конце концов Гильдия авантюристов перестала выставлять это задание в своих каталогах.
Так банда разбойников, о которой шла речь, — банда Гуз-Майз — продолжала действовать в горном поясе Круэлла.
Это происходило в мрачном подвале заброшенной крепости.
— Третий в этом месяце. Оплата получена. Подходящих материалов нет. Вернуть, — пробормотал мужчина, глядя на старый письменный стол в пронзительно холодной комнате, наполненной удушающей сыростью.
— Четвёртый в этом месяце. Оплата не получена. Подходящие материалы найдены. Превратить в материалы.
Просмотрев документы, он произнёс эти слова и что-то записал в державшийся у него в руке журнал. Он напоминал обычную деловую книгу учёта, и лежавший у него под рукой журнал был не единственным на столе.
Каким бы мрачным ни было это предположение, казалось, он разложил их там просто ради того, чтобы они лежали рядом, и сам мужчина не стал бы это отрицать.
— Пятый в этом месяце. Оплата получена. Подходящие материалы найдены. Голову вернуть после превращения в материалы. — С этими словами мужчина поднялся и направился в соседнюю комнату.
Ходил он странно. Верхняя половина его тела была человеческой, а нижняя — лошадиной. Это гуманоидное существо было известно лишь как «лошадечеловек».
Как существовали помеси человека и лошади — монстры, известные как кентавры, — так существовали и помеси человека и лошади — люди, известные как лошадечеловеки. Над головой обычного монстра появлялось его имя, но к этому мужчине это не относилось.
Следовательно, этот лошадечеловек на самом деле был гуманоидом...
...как бы нечеловечески ни выглядели его тело и ход мыслей.
— Вот этот, — сказал он.
В комнате стояли клетки, а внутри находилось множество маленьких животных. Они были товаром мужчины. Все животные спали и потому совершенно не замечали его присутствия.
Лошадечеловек вынул маленькое животное из пятой клетки и положил его на каменный пол своей комнаты. На полу был нарисован магический круг. Мужчина закрепил на конечностях животного оковы, прикованные цепями к полу. Затем он достал чёрный кристалл.
—
Когда он что-то прошептал, магический круг засветился и выпустил небольшие разряды фиолетовой молнии.
В тот же миг маленькое животное проснулось.
— ГИ-Я-А-А-А-А-А-А-А-А!
Вырвавшийся из его рта крик был полон муки.
Животное попыталось подняться, но удерживавшие его кандалы не позволили этого сделать. Металл на его конечностях прорезал кожу, тело маленького существа судорожно дёргалось и ударялось спиной о каменный пол в тщетной попытке вырваться.
Это продолжалось долгих пять минут...
— Ма... мамочка...
...и в конце маленькое животное — несчастный маленький человеческий ребёнок — испустило последний вздох.
— Меньше, чем я ожидал, — сказал лошадечеловек, глядя на кристалл в своей руке.
Затем он отсёк голову трупа большим заранее приготовленным клинком, сунул её в мешок и бросил мешок в корзину с надписью «Вернуть». Остатки тела аккуратно поместил в контейнер с надписью «Материалы».
Затем мужчина, словно ничего особенного не произошло, вернулся к столу и продолжил заполнять журнал.
Никто, кто знал содержимое журнала, не стал бы сравнивать его с деловыми журналами. Теперь это была не более чем проклятая книга, в которой записывались судьбы бесчисленных детей.
— Шестой в этом месяце. Оплата не получена. Подходящих материалов нет. Утилизировать. Гуз!
В ответ на зов мужчины в темноте что-то зашевелилось.
— А-а...
Существо, именуемое «Гузом», — крупный мужчина с бычьей головой и демоническими клыками — просунул руку в одну из клеток и схватил маленькую девочку за руку. Она спала и продолжала спать, даже когда он потащил её по полу.
Многие сказали бы, что ей было бы лучше продолжать спать. Однако Гуз этого не позволил. Ласково — как родитель или близкий друг — он похлопал её по щеке.
Девочка зашевелилась и проснулась...
— Знаешь, они вкуснее, когда боятся, — ухмыльнулся он.
...и её плоть отделилась от костей. Её съели заживо.
К тому времени, когда Гуз закончил перекусывать, лошадечеловек закончил заполнять журнал.
— Гуз, не разводи такой беспорядок, — сказал он.
— Га-ха-ха! — засмеялся быкоголовый. — Майз, тут всё место уже залито кровью детишек и прочими жидкостями! Я не смог бы сделать хуже, даже если бы захотел!
— Я говорю о твоей слюне. От неё воняет.
— Вот как? Тогда постараюсь быть осторожнее.
Лошадечеловек — Майз — вздохнул, услышав вялый и ненадёжный ответ Гуза, и сменил тему.
— На сегодня всё, — сказал он. — Гуз, после того как мы закончим с завтрашней партией, мы покинем это место.
— А? Мы? — спросил быкоголовый.
— Да, — ответил лошадечеловек. — Это событие начнётся в Гидеоне всего через два дня. Кто-то из тех, кто там соберётся, может попытаться нас уничтожить. Это будет слишком хлопотно.
— Мастера, значит? — вздохнул Гуз. — Почему бы просто не надавать по задницам этим несерьёзным придуркам?
— Потому что не можем, — сухо ответил Майз. — С теми, у кого профессии высокого ранга, мы справимся, но Супериоры и их профессии уровня Супериор окажутся для нас слишком сложны. К тому же...
Он на мгновение замолчал, лишь чтобы подчеркнуть следующие слова.
— ...они стоят там, куда мы целимся.
Слова Майза — в которых звучала какая-то уверенность — заставили Гуза расхохотаться.
— Ге-ха-ха-ха! Тут не поспоришь.
— О, только сейчас дошло, — добавил быкоголовый. — Ты сказал, что мы уезжаем, но как насчёт подручных? Их около сотни, и они всё ещё усердно добывают детишек и всякое такое.
От вопроса Гуза глаза Майза — пустые глазницы, в которых вспыхивал и исчезал огонёк, похожий на блуждающее пламя, — загорелись.
— Конечно, заберём их с собой, — сказал лошадечеловек.
— Га-ха-ха! Надеюсь, влезут все!
Гуз был пожирающим людей демоном с бычьей головой, обладателем профессии высокого ранга из гладиаторской ветви — Сильный гладиатор.
Майз: одержимый жаждой мести лошадечеловек-нежить с профессией высокого ранга из ветви некромантов — Лич.
Это была банда Гуз-Майз.
Это была самая страшная банда похитителей и убийц Гидеона.

Комментарии

Загрузка...