Берлин, штаб-квартира Нельфы, кладбище героев.
Свинцово-серые тучи тяжело нависли над горизонтом, солнца не было, и холодный ветер гонял обрывки сухой травы среди рядов черных надгробий.
Свежевспаханная земля еще
чернела на поверхности, а сырой запах почвы смешивался с прохладным воздухом поздней осени.
Похороны подошли к концу, и новое надгробие застыло перед свежим холмом, вплотную притустроившись к могилам бойцов из старого состава отряда «Огненный шторм». На плите была высечена эпитафия:
«Он смело бросал вызов буре и обрел здесь вечный покой».
По обе стороны от каменной дорожки кладбища толпились люди.
Почти весь личный состав штаба Нельфы прибыл на церемонию, а исполнители стояли среди собравшихся.
Выжившие бойцы отряда «Огненный шторм» застыли у самого края могилы: Бай Юй, Лукас, Изабель и Лилия опустили руки по швам, прижимая шлемы к локтям.
Никаких торжественных маршей и салютов, но для Нельфы это были похороны высочайшего уровня.
Неподалеку безмолвно высился ряд старых надгробий, на которых высекли имена и личные номера павших товарищей – время и непогода уже покрыли металл блеклым налетом.
Лоркан обрел вечный сон бок о бок со старыми боевыми товарищами.
Пальцы Лукаса
сжимали ложе винтовки, скулы были сведены до боли, в глазах плескалась сдерживаемая горечь, но за все время он не издал ни звука.
Они вместе прорывались сквозь огонь батарей у устья Темзы, выходили из кольца боевых машин корпорации «Утопия», бесчисленное количество раз вытаскивали друг друга с самого края гибели, и вот теперь – кто-то все же остался на поле боя навсегда.
Бай Юй стоял наособицу, чуть в стороне от отряда.
Он не приближался к могиле, лишь издалека глядя на этот темный холмик.
Картины уличных боев в Лондоне неотступно крутились в голове: развалины, рев бронемашин, разлетающиеся повсюду осколки и спина Лоркана, закрывшего собой товарищей, – всё это казалось до боли отчетливым, словно произошло вчера.
Сержант-майор Руперт от имени штаба Нельфы зачитал поминальную грамоту павшему, и его низкий голос медленно поплыл над просторами погоста.
Чтение завершилось, и над кладбищем повисла минута молчания. Порыв ветра сорвал с земли сухие травинки.
Не успела стихнуть скорбная пауза, как от входа донесся частый и беспорядочный топот ног.
Фрейя успела к самому концу.
На ней был строгий костюм темных тонов, подол пальто забрызган дорожной грязью, а грудь часто вздымалась от сбивчивого дыхания.
Преодолев тысячи километров ради дороги в Берлин, она всё равно опоздала к последним минутам.
Выстроившиеся по сторонам сотрудники Нельфы молча расступились, давая ей дорогу.
Стоило ее взгляду упасть на свежую ледяную плиту, как напускное спокойствие на ее лице мгновенно рухнуло.
Сотни пар глаз молча уставились на нее, но никто не посмел нарушить тишину.
Шаг за шагом Фрейя дошла до самого надгробия, ее пальцы зависли над холодным камнем, но опуститься на него она так и не решалась.
─ Я... я всё-таки опоздала?..
Голос ее едва заметно дрожал, растворяясь в заунывном свисте холодного ветра.
Она медленно опустилась на одно колено прямо в сырую, промерзшую землю, отстегнула с лацкана серебряный значок и аккуратно положила его у основания памятника.
─ Ты же обещал мне вернуться живым...
Под свинцово-серым куполом небец рядами застыли черные надгробия, принимая в свои ряды еще одну душу, вернувшуюся с войны.
Минута молчания подошла к концу.
Люди начали постепенно расходиться: чиновники штаба Нельфы и сотрудники различных отделов один за другим поворачивались назад, и их шаги постепенно затихали на каменных плитах.
Тронос и остальные исполнители перед уходом бросили на могилу суровые, прощальные взгляды. Клэр легонько приобняла Козетту за плечи, и обе женщины неспешно зашагали вслед за толпой.
Вскоре просторное кладбище опустело.
Остальные бойцы «Огненного шторма» тоже не стали задерживаться. Лукас бросил еще один прощальный взгляд на надгробие, коротко кивнул Бай Юю, после чего вместе с Изабель и Лилией направился к выходу, оставляя двоих оставшихся наедине с могилой.
Ветер по-прежнему гулял меж могил, перекатывая сухие стебли травы.
Фрейя всё так же стояла на одном колене, напряженно прижав плечи к туловищу. Она не плакала в голос, но плечи ее мелко и безутешно подрагивали.
Серебряный значок неподвижно лежал у подножия плиты, тускло поблескивая в сером свете пасмурного дня.
Бай Юй шагнул вперед. Он не стал поднимать ее, лишь остановился в полушаге рядом, молча глядя на свежий холм.
– Никто не в силах предсказать исход битвы, – голос его звучал тихо и немного хрипел от ветра. – Он сражался до последнего вдоха и не отступил назад.
Пальцы Фрейи судорожно впились в землю
под ногами, побелев в суставах.
─ Но... всё должно было быть иначе, – в ее голосе отчетливо звучал заложенный нос.
Бай Юй на мгновение умолк. Перед глазами вновь встал образ падающего Лоркана, и тяжелый груз вины снова придавил грудную клетку.
– На войне не бывает сослагательного наклонения, – опустив взгляд, произнес он. – Всё, что нам остается – помнить о них. И пройти за них тот путь, который они не успели закончить.
Фрейя медленно подняла голову. Ее глаза покраснели, застигнутые пеленой слез, и уставились на высеченную на камне надпись.
─ Помнить... – тихо повторила она это слово.
Опираясь руками о землю, она с трудом поднялась на ноги; ее колени были густо испачканы влажной грязью.
Бай Юй протянул было руку, но тут же замер и просто подставил ладонь.
Фрейя на секунду засомневалась, но всё же легонько коснулась его пальцев.
Тыльной стороной ладони она грубо смахнула слезы со щек, больше не пытаясь произнести ни единой скорбной фразы.
Вся боль осела где-то на самом дне души.
─ Я пошла, – тихо бросила она и в последний раз посмотрела на надгробие Лоркана, стараясь навсегда впечатать в память высеченные на нем слова, словно заучивая его облик наизусть.
Сказав это, она больше не оглядывалась и быстрым шагом направилась к выходу с кладбища.
Полы темного пальто взметнулись от осеннего порыва, хрупкий силуэт казался на удивление прямым; шаг за шагом она миновала ряды черных каменных плит и затерялась в тени у ворот.
Кладбище погрузилось в абсолютную тишину.
Вокруг свистел лишь пронизывающий ветер, заставляя сухую траву глухо шуршать.
На огромном погосте павших бойцов остался лишь один Бай Юй, застывший изваянием перед могилой товарища.
Рядом стройными рядами высились мемориальные плиты погибших в прошлых операциях бойцов «Огненного шторма» – старые и новые камни стояли плечом к плечу, безмолвно взирая на него.
Бай Юй молча смотрел на насыпанную землю, прокручивая в голове заранее подготовленную легенду.
Простояв у могилы еще какое-то время, он наконец развернулся и зашагал к выходу, выбирая дорогу в противоположную от Фрейи сторону.
Стоило покинуть ворота кладбища, как холодный берлинский ветер ударил в лицо, выветривая из одежды запахи земли и прелой травы.
Низкие тучи по-прежнему висели над головой, не оставляя городу ни единого луча солнца.
Бай Юй запахнул воротник полевого кителя и по внутренним дорожкам штаба Нельфы направился к административному сектору исполнителей.
Тяжесть от утраты Лоркана давила на плечи, а перед глазами всё еще стоял свежий земляной холм.
Планы отправиться на Ближний Восток были глубоко спрятаны на самом дне его разума, и он не собирался посвящать в них ни единую душу, включая Клэр.
Его целью было лишь одно – добиться для «Огненного шторма» полноценного отпуска, чтобы создать себе условия для незаметного побега.
Дверь в кабинет Клэр была приоткрыта. Внутри царил полумрак, а за панорамным окном виднелся внутренний двор штаба.
Козетты здесь не было; должно быть, после похорон она отправилась к себе отдохнуть.
Бай Юй постучал костяшками пальцев по косяку.
─ Войдите, – раздался голос Клэр, в котором сквозила еще не до конца отступившая усталость.
Толкнув дверь, он вошел внутрь. Клэр сидела за массивным столом, заваленным грудой послевоенных сводок, а в углу валялись распечатки перехваченных в Исландии донесений.
Она все еще не сменила темную форму, а ее лицо омрачено неисчезающей печатью траура.
Заметив вошедшего Бай Юя, она отложила электронное перо.
─ Похороны закончены, – тихо произнесла Клэр с ровной интонацией. – Соболезную по поводу гибели Лоркана.
Бай Юй вытянулся перед столом, распрямив спину.
─ Командир Клэр, я прибыл подать рапорт.
Клэр подняла на него взгляд: ─ Какой еще рапорт?
─ О предоставлении отпуска всему составу отряда «Огненный шторм», – ответил он.
Клэр едва заметно кивнула.
─ Я уже ознакомилась с медицинскими картами бойцов...
─ После тяжелых боев у устья Темзы и в центре Лондона мы потеряли одного человека, второй член отряда временно выведен из строя, а остальной состав истощен морально и физически. Нам действительно требуется время на восстановление...
─ Именно так, – голос Бай Юя звучал уверенно, а на лице не было и тени фальши. – Я прошу разрешить отряду остаться в Берлине на положении полной изоляции от любых внешних заданий для проведения длительного отдыха.
Клэр провела пальцем по планшету, вызывая личные дела бойцов.
Бай Юй продолжил: ─ Мы останемся в пределах штабного периметра и используем период отдыха для систематизации лондонских архивов и анализа исландских разведданных. Никаких рискованных вылазок.
Он специально сформулировал всё максимально туманно.
Упомянув лишь пребывание на территории штаба ради работы с документами, он ни словом не обмолвился о своих планах поехать на Ближний Восток.
Клэр не заподозрила подвоха и лишь предостерегла его с оттенком легкой тревоги в голосе:
– Приведите себя в порядок. Череда смертей стала тяжелым испытанием для каждого из вас. Не пытайтесь геройствовать.
─ Понял.
Клэр быстро поставила цифровую подпись на бланке рапорта, и приказ об отпуске отряда «Огненный шторм» ушел в зашифрованную базу данных штаба.
─ Рапорт утвержден. Отпуск вступает в силу немедленно.
─ Благодарю командира.
Бай Юй слегка склонил голову и вышел из кабинета.
Дверь бесшумно закрылась, оставив его в холодном сиянии больнично-белых ламп коридора.
Отряд получил отгул и сможет спокойно переждать время в Берлине. Все будут уверены, что он точно так же сидит в архивах и залечивает душевные раны.
И никто не узнает, что план побега уже созрел в его голове.
Миновав сектор исполнителей, Бай Юй прошел по длинным внутренним галереям штаба Нельфы.
За окнами темнело всё быстрее, тучи опускались всё ниже, грозя в любой момент пролиться дождем.
Он направился прямо в командный пункт отряда «Огненный шторм».
В общей комнате отдыха находились Лукас, Изабель и Лилия.
После возвращения с похорон никто из них не проронил ни слова, и в помещении царила угнетающая, давящая атмосфера.
На настенном экране всё еще светилась тактическая карта лондонской операции с безмолвными пятнами выжженной земли.
Услышав шаги, троица синхронно обернулась.
Лукас заговорил первым, а в голосе его все еще слышалась хрипота с кладбища: ─ Командир, вы виделись с командиром Клэр?
Бай Юй подошел к столу и придвинул стул.
─ Да, – кивнул он. – Я подал рапорт о всеобщем отпуске, его подписали.
Слова повисли в воздухе, на миг погрузив комнату в тишину.
Лилия прислонилась спиной к стене, расстегнув разгрузочный жилет, ее глаза казались огромными от усталости: ─ Отпуск? Надолго?
─ На приличный срок, – ответил Бай Юй. – Внеочередная пауза в полевой работе. Никаких выездов, никаких тревожных вызовов. Мы остаемся в Берлине и занимаемся только закрытием бумажных хвостов.
Лилия опустила веки, а ее пальцы машинально скользнули
к кобуре. После похорон Лоркана радоваться было некому, осталась лишь пустота выживших.
─ Для нас это, пожалуй, лучший вариант, – Лукас шумно выдохнул, и напряжение вокруг его рта слегка ослабло.
─ Две жестокие мясорубки подряд, состав изрядно поредел, нервы у всех на пределе. Нам действительно нужно перевести дух.
Он перевел взгляд на командира: – А вы? Тоже берете отпуск? Ваша рука только недавно прошла пересадку нервных узлов, вам тоже нужен покой.
Сердце Бай Юя едва заметно ухнуло вниз.
Он не мог признаться им в истинной цели поездки на Ближний Восток, не мог сказать, что намерен оставить этот отдых ради одиночного броска в кишащие опасностью пески.
Его лицо осталось непроницаемым, а в голосе не дрогнул ни один мускул.
─ Я останусь в штабе, – уходя от прямых ответов, спокойно произнес он. – Во время отпуска займусь разбором лондонских и исландских досье, буду сводить отчеты разных отделов. Никаких опасных заданий.
Объяснение звучало безупречно и не вызывало никаких подозрений.
Лукас не стал допытываться и кивнул: – Тоже верно. По крайней мере, не придется снова лезть под пули.
Изабель же прищурилась, внимательно разглядывая Бай Юя.
Пройдя через столько передряг, она слишком хорошо знала малейшие нюансы в поведении товарища.
Ей чудилось, будто на душе у командира лежит огромный камень, и эта искупительная одержимость не рассеялась после похорон, а лишь набрала обороты.
─ Бай Юй, – тихо произнесла она. – Ты ведь не затеваешь какую-нибудь глупость за нашими спинами?
Пальцы Бай Юя под крышкой стола сжались в кулаки.
Он поднял спокойный, открытый взгляд на подчиненную, намертво запечатав бурю внутри себя.
─ Ничего подобного, – ровно ответил он. – Пережив столько смертей, я меньше всех хочу, чтобы кто-то из наших снова погиб. Хороший отдых – это то, что мы заслужили.
Лилия вздохнула: ─ Хотелось бы верить, что на этот раз всё действительно затихнет.
─ Будем надеяться, – бросил Бай Юй.
Но лишь он один знал, что кратковременный мир предназначался им.
А его собственное искупление ждало в раскаленных песках за тысячи километров отсюда.
Разговор скоро затих; истощенные морально и физически люди стали расходиться по каютам.
─ Высыпайтесь. Если что – мы на связи.
─ Угу.
Остальные покинули комнату отдыха, и Бай Юй остался в одиночестве.
В помещении горел холодный свет, а за окном Берлин тонул в сумерках.
Он сидел за пустым столом, глядя на раскинутые перед ним боевые рапорты.
Ложь была безупречно выстроена.
Отряд останется в Берлине наслаждаться тишиной, а он сбежит.
Светильники отбрасывали бледные блики, казарма засыпала, в коридоре изредка раздавались шаги возвращавшихся бойцов, которые постепенно смолкли.
Бай Юй сидел неподвижно, пока сумерки окончательно не поглотили дома Берлина, и под низкими серыми тучами вдали зажглись первые огни города.
На столе лежали записи лондонских сражений, между страницами которых белели распечатки сводок из исландской базы.
Там пестрели детальные маршруты перемещения остатков сил «Утопии», и многие следы вели прямиком на Ближний Восток.
Он протянул руку, собрал критически важные бумажные досье и сунул их во внутренний карман формы.
Электронную копию он зашифровал и скинул на крошечный тактический накопитель, который спрятал у самого тела.
Для всех остальных он собирался изо дня в день торчать в архиве штаба, сверяя старые доклады и приводя в порядок цифры.
Никто и подумать не мог, что уже этой ночью он покинет Берлин.
Поднявшись, Бай Юй направился в свою комнату.
Обстановка была спартанской: койка, шкаф для вещей, несколько фотографий старых операций на стене. На одной из них был запечатлен весь «Огненный шторм», и Лоркан, стоявший с краешку, едва заметно улыбался.
Он на миг замер перед снимком.
Затем распахнул шкаф. Собираться он не планировал – только самое необходимое.
Разобранная винтовка в специальном легком чехле, пистолет, запасные магазины, полевой костюм, аптечка и минимум пайка.
Включив личный терминал в обход защитных протоколов штаба, он принялся изучать расписания подземных гражданских рейсов.
Режим отдыха не накладывал запрета на его личные перемещения по гражданским билетам – это была единственная лазейка, которую он мог использовать.
Нужный маршрут нашелся сразу: с пересадками из Берлина до приграничного города на Ближнем Востоке.
Вылет назначался на следующую ночь.
Запомнив данные рейса, он очистил историю браузера и стер любые следы своего поиска.
После этого экран терминала погас.
В комнате воцарилась тишина.
Он подошел к окну и сквозь стекло посмотрел в сторону кладбища героев, скрытого ночным мраком.
Там покоился Лоркан и множество других товарищей, оставшихся на полях сражений.
─ Я не позволю вам погибнуть понапрасну... – пробормотал он едва слышно.
Это не было приказом Нельфы – ни санкций, ни поддержки, ни прикрытия отряда.
Это был его собственный путь искупления.
Наступил следующий день, и он по привычке появился в штабном архиве.
Лукас, Изабель и Лилия заглядывали к нему во время перерыва и, видя его склоненным над кипами бумаг, окончательно успокаивались, веря, что командир целиком ушел в аналитическую работу.
День тянулся фальшиво-спокойно.
Быстро наступила ночь.
Огни в штабе Нельфы горели по-прежнему, но большинство бойцов уже отдыхали.
Накинув обычную гражданскую куртку и спрятав оружие под подкладку, Бай Юй с небольшим рюкзаком за плечами избегал центральных коридоров и покинул здание через малолюдную служебную дверь.
Ночной берлинский воздух обдал его прохладой.
Позади оставались земля, принявшая его боевых товарищей, и спящие друзья из отряда.
Впереди лежали неизведанные земли за океаном, где бушевали песчаные бури.
Не оглядываясь, он затерялся в потоке ночных прохожих и направился к аэропорту.
Огни Международного аэропорта Берлина сияли в ночи мириадами точек.
Затерявшись в толпе пассажиров, Бай Юй без проблем прошел досмотр.
В простой гражданской куртке и с неприметным рюкзаком он выглядел обычным путешественником, пересекающим границы.
И лишь у самого тела, во внутреннем кармане, лежали пистолет, аптечка и крошечная чип-карта с исландскими секретами.
Самолет плавно набирал высоту, и внизу огни Берлина сжались до размеров точек, а затем окончательно растворились в густой черноте ночи.
Десятки часов полета с двумя пересадками.
Чем ближе к югу подходил лайнер, тем сильнее менялся пейзаж за иллюминатором.
Мягкие зеленые равнины сменились монотонными желтоватыми оттенками бесплодных земель.
Когда самолет приземлился в транзитном приграничном городе, в салон пахнуло сухим, обжигающим зноем.
Это была предзонная полоса ближневосточного сектора.
Нельфа давно ввела в регионе режим абсолютной изоляции.
Огромные толпы боевиков «Утопии» и наемников корпорации просачивались вглубь пустыни.
Повсюду переплетались интересы полевых командиров, частных армий и черного рынка.
Официальные рейсы были полностью отменены, а регулярные части удерживали лишь несколько опорных пунктов, превращенных отрядом «Альфа» в укрепленные города.
Вся остальная бесконечная пустыня была закрыта для внешнего мира.
Гражданским бортам строго запрещалось приближаться к периметру, а прибывающие посторонние высаживались на самом дальнем рубеже.
Чтобы проникнуть вглубь песчаных равнин, приходилось искать контрабандистов.
На улицах царило напряжение: временные блокпосты на каждом шагу, колючая проволока, патрули с оружием наперевес.
На рекламных щитах бесконечно крутилось красное предупреждение Нельфы: «Зона карантина. Проход без специального допуска запрещен. Лица, пересекающие границу, лишаются какой-либо защиты штаба».
Стоя на обочине, Бай Юй чувствовал, как горячий ветер швыряет ему в лицо мелкие песчинки, а в легких оседает сухая пыль.
На горизонте расстилалось бескрайнее желтое море пустыни.
Он вышел за пределы любой помощи, которую могла оказать Нельфа.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...