[По-настоящему сильному человеку не нужно чужое страх и трепет, чтобы доказать свою состоятельность.]
Октябрь 2196 года, Северный объединенный маршрутный круг.
Капитан Авангардного флота стоял на носу боевого корабля.
Его стопы были широко расставлены и накрепко вжаты в палубу, центр тяжести смещен вниз, ноги казались расслабленными, но стоял он непоколебимо – словно намертво врос в промерзлую землю.
Корпус слегка откинут назад, плечи небрежно опущены, а черный военный китель от движения свободно распахнулся, обнажая семь золотых ордеров, сиявших прямо напротив сердца.
В нем не было ни капли напряженной настороженности, а сквозь внешнюю расслабленность проступала всепоглощающая, вызывающая дерзость.
Одна рука безвольно висела вдоль тела, кончики пальцев лениво утопали в черной перчатке; в другой он держал советский автомат АК-12, не поднимая и не прицеливаясь, будто это была какая-то незначительная вещица, захваченная походя и не стоившая ни малейшего внимания.
Голова чуть опущена, веки прикрыты, взгляд полусонный – он выглядел уставшим и погруженным в дремоту, но в этой расслабленности не было и следа слабости; напротив, в ней угадывалось презрительное высокомерие сильного, взирающего на все свысока.
Во всем его облике не читалось показной угрозы, однако эта небрежная поза излучала тяжелое давление – без всяких попыток выпятить грудь или продемонстрировать силу. Сама его невозмутимая манера держаться, презирающая любые опасности вокруг, дышала безудержной, дикой волей, способной безраздельно властвовать над ледяными пустошами, словно вся арктическая ледниковая шапка была его личным владением.
─ Капитан Цинь, вот сегодняшние дела, прошу ознакомиться. ─
Цинь Юймо даже не приподнял век, оставляя глаза полузакрытыми, и не взглянул на протянутый электронный документ.
Пальцы в черной перчатке, свисавшие вдоль бедра, лишь чуть шевельнулись, а вторая рука по-прежнему небрежно удерживала штурмовую винтовку АК-12, дуло которой косо смотрело на холодную металлическую палубу под ногами, не выражая ни малейшего намерения изменить позу.
─ Оставь там. ─
Его голос звучал низко и сухо, с шершавыми нотками, которые выточил свирепый полярный ветер, а ровный тон таил в себе непреклонную, подавляющую властность.
Адъютант торопливо закрепил планшет на металлической консоли у самого носа корабля и, не смея больше произнести ни слова, замер в ожидании приказа, понурив голову.
Свирепый ветер с Северного Ледовитого океана пронесся по носовой части судна, растрепав распахнутый черный китель, и семь золотых ордеров на груди тихо звякнули, сталкиваясь друг с другом.
Наконец Цинь Юймо медленно поднял веки, и его серо-голубые глаза скользнули по бескрайней глади моря, закованной в толщу льда.
Тяжелые тучи давили на самый горизонт, седые ледники уходили в бесконечность, и весь Северный объединенный маршрутный круг лежал перед ним как на ладони.
─ Где сейчас транспортный караван Утопии? ─
Адъютант тут же отрапортовал: ─ Докладываю, капитан: разведывательный корабль зафиксировал, что целевой караван пересекает северную часть Берингова пролива. Судя по текущей скорости, через восемнадцать часов они войдут в назначенную нами зону запрета. По данным разведки, суда доставляют крупные партии промышленных компонентов, предположительно для расширения завода тяжелого машиностроения в северной тундре. ─
Услышав это, Цинь Юймо тронул уголки губ едва заметной, почти ледяной ухмылкой. Он чуть приподнял руку с зажатым АК-12 и, даже не целясь, легко и равнодушно постучал прикладом по холодному металлическому лееру.
─ Зону запрета? – с издевкой переспросил он низким голосом. – В этих льдах никогда не было никаких запретных линий. ─
─ Передайте мой приказ: Авангардному флоту сомкнуть ряды и идти на полный прорыв. Ответов из штаба не ждем. ─
─ Если караван Утопии вздумает прорваться силой – переговоры не вести. ─
Адъютант испуганно вздрогнул: ─ Капитан! Договор о полярном судоходстве, подписанный Организацией Объединенных Наций... ─
─ Договор? – Капитан резко повернул голову, наполовину прикрытые веки окончательно распахнулись, и его взгляд впился в подчиненного, источая неприкрытую, дикую ярость хозяина ледяных морей. – Это море удерживают вовсе не чернила на бумаге, а корабельные орудия нашего флота. ─
─ Уведомить все корабли: приготовиться к бою. Если Утопия хочет ступить в Арктику, ей придется спросить разрешения у моего ствола. ─
Воющий ветер пронесся над палубой, а фигура на носу корабля по-прежнему сохраняла прежнюю расслабленную и небрежную осанку, словно грядущее морское столкновение было лишь незначительным эпизодом в долгом путешествии по ледяным просторам.
Весь замерзший океан казался его личной вотчиной, где он не потерпел бы никаких посягательств со стороны террористов.
Следующие тридцать часов Авангардный флот на полной скорости шел на север, рассекая волны; массивный форштевень разламывал дрейфующие льдины, а брызги ледяной воды обрушивались на стальные борта, мгновенно замерзая тонкой коркой.
Осеннее равноденствие погружало Арктику в долгую полярную ночь; небосвод не знал восхода солнца, а горизонт надолго окутало тусклое, мертвенно-багровое зареве сумерек, погрузив мир в вечный полумрак.
По общему каналу связи непрерывным потоком шли данные с разведчиков: караван Утопии игнорировал все предупреждения об изменении курса, упорно двигаясь прямо к запретной зоне.
Когда на экранах радаров две группировки сошлись на дистанции эффективного огня, резкие, пронзительные сирены боевой тревоги вмиг прокатились по отсекам каждого корабля.
─ Капитан! Корабли сопровождения противника подняли рой беспилотников! Их ПВО активирована, начинается бой! ─
Цинь Юймо все так же неподвижно стоял на носу, а свирепая метель хлестала его по лицу.
Наведя ствол на темнеющую гладь океана, он разом стряхнул с себя маску ленивой небрежности, оставив лишь ледяную решимость.
Подключившись к общей трансляции, он отдал приказ глухим, разносящимся по всему флоту голосом:
─ Всем кораблям – зарядить орудия главного калибра, огонь по усмотрению. ─
В тот же миг оглушительный грохот артиллерийского залпа разорвал многовековую тишину Арктики.
Алые трассеры прочертили сумрачное небо, обрушиваясь на воду вокруг кораблей Утопии, и гигантские водяные столбы вперемешку с осколками льда взметнулись к небесам.
Эскорт противника немедленно перешел в контратаку: плотная завеса зенитного огня сплелась в воздухе в огненную паутину, а свыше полусотни ударных беспилотников отделились от ордера и на бреющем полете ринулись вперед сквозь разрывы снарядов.
Цинь Юймо уверенно выжал спуск, и его винтовка зашлась в короткой и сухой автоматной очереди – пули на лету прошили силовой отсек головного дна.
Потеряв управление, аппарат, волоча шлейф черного дыма, воткнулся носом в ледяную воду, и его обломки разлетелись по волнам.
─ Выделить два эсминца для перекрытия западного фарватера, никому из транспортников Утопии не уйти! – отдал он приказ, продолжая методично отстреливать приближающиеся дроны. ─
Едкий дым и снежная буря окутали носовую часть корабля, а семь ордеров на груди то гасли, то вспыхивали в отблесках стрельбы.
Цинь Юймо стоял посреди разверзшегося пламени боя, не отступая ни на шаг. На этом суровом, забытом богом арктическом маршруте он не собирался вести долгие уговоры или вступать в переговоры – только орудия и сталь были его единственным языком.
Каждый, кто осмеливался посягнуть на это ледяное море, должен был испить чашу его беспощадной карающей силы.
Над просторами ледяного океана развернулась ожесточенная бойня.
Несмолкаемый артиллерийский грохот сотрясал море, а багровые отблески взрывов раз за разом разрывали и освещали сумеречную мглу.
Поняв, что долго противостоять всей мощи Авангардного флота в открытом бою не удастся, корабли сопровождения Утопии стремительно перестроились в защитный ордер.
Несколько боевых единиц синхронно активировали мощные генераторы радиоэлектронных помех, и шквал электромагнитных импульсов накрыл весь сектор.
Часть поисковых радаров Авангардного флота покрылась рябью помех, а многие малые разведывательные дроны потеряли сигнал и камнем рухнули в ледяную пучину.
Пользуясь слепой зоной, созданной помехами, люки трюмов на транспортах Утопии с грохотом распахнулись, и на воду хлынула масса малых амфибийных боевых машин.
Около десятка легких десантных катеров проломились через ледяные торосы и помчались к обширному массиву пакового льда, пытаясь захватить высоту и развернуть там временные ракетные позиции.
Заметив движение механизированных сил в сторону ледника, Цинь Юймо слегка нахмурился, вскинул винтовку, сбросил пустой магазин и привычным движением пристегнул новый.
─ Противолодочным вертолетам немедленно на взлет, зачистить десант на льдинах! Главным силам – держать огневой прижим, вцепиться в эскорт врага и не давать им перегруппироваться! ─
В эфире замелькали приказы, и несколько боевых вертолетов взмыли с кормовой палубы флотилии; их мощные винты взметнули снежную бурю, а следом вниз полетели ракеты и неуправляемые снаряды.
Среди оглушительного грохота на льдинах один за другим начали расцветать огненные шары; десантные катера Утопии разрывало на части, а ледяное поле усеяли искореженные обломки машин.
Но угроза нарастала лавинообразно. Воспользовавшись огневой паузой, средний эсминец Утопии откинул крышки пусковых установок на баке, и три противокорабельные ракеты с ослепляющими синими хвостами пламени сорвались с направляющих, устремившись прямиком на флагман Цинь Юймо!
─ Капитан! Противокорабельные ракеты! Идут на высокой скорости по левому борту! ─
С мостика поступил экстренный приказ на маневрирование, и многотонный корабль резко переложил руль, накреняясь на борт.
Корабельная система ближнего боя изрыгнула шквал свинца, две ракеты были разорваны в воздухе, а раскаленные обломки брызнули во все стороны.
Последняя ракета чудом прорвала завесу заграждения и сдетонировала всего в восьмидесяти метрах от носа корабля!
Дикая ударная волна обрушилась на палубу, десятки тонн воды вперемешку с острыми обломками льда с грохотом ударили по носовой площадке.
Адъютант потерял равновесие, рухнул на колени и чудом удержался за леер, едва не смытый в ледяную пучину.
Корпус Цинь Юймо лишь слегка качнуло, ноги по-прежнему стояли на палубе, как стальные клинья, не сдвинувшись ни на сантиметр.
Ледяная вода пропитала черный китель, на ткани мгновенно наросла ледяная корка, но он даже не обратил внимания на пронизывающий холод.
Смахнув с лица замерзшую ледяную крошку, он встретил надвигающуюся угрозу холодным, разгоревшимся от азарта боя взглядом.
─ Неплохо придумано. ─
С другой стороны хаотичного поля боя три тяжелых транспортных судна Утопии, прикрываясь дымовой завесой от перестрелки, резко сменили курс и на предельной скорости помчались к западному проходу.
Стоило им вырваться за линию блокады, как до северного тундрового завода оставалось бы всего два дня пути.
Два эсминца прикрытия тут же прибавили ходу, открыв огонь из дальнобойных орудий.
Снаряды рвались вокруг транспортов, толстую обшивку то и дело прошивали осколки, выбивая снопы искр.
Не спуская глаз с беглецов, Цинь Юймо вновь активировал общий канал, и его голос прозвучал холодно и твердо, словно арктический лед:
─ Внимание всем, сменить приоритет целей! Оставить поврежденный эскорт, всю огневую мощь сосредоточить на перехвате каравана! Ни один ящик с деталями не должен попасть в тундру! ─
Под сумрачным арктическим небом канонада не смолкала больше двух часов.
Корабли сопровождения Утопии один за другим получали попадания, охватывались пламенем, и черные столбы дыма уходили к серому небу.
Оставшиеся единицы эскорта, трезво оценив обстановку, бросили транспортников на произвол судьбы и спешно ушли на север, спасая собственные шкуры.
Кольцо окружения сжалось, и трем транспортам бежать было больше некуда.
После короткой паузы на мачте головного судна медленно поднялся белый флаг капитуляции.
Адъютант с трудом поднялся на ноги, стирая с лица ледяную воду: ─ Капитан, они сдаются! Мы можем выслать штурмовую группу для захвата кораблей! ─
Цинь Юймо издалека глянул на корпус с белым полотнищем, а пальцы легонько коснулись холодного металла автомата.
Ветер теребил полы его распахнутого кителя.
─ Передать штурмовой группе: надеть тяжелую броню, подсумки с гранатами к бою, зачищать палубы и отсеки поэтажно. ─
В его голосе не было и намека на послабление, а в глазах не светилось ни капли доверия к вражеской капитуляции: ─ Не верьте капитуляции утопийцев. Для них сдача – это всегда лишь прелюдия к новой ловушке. ─
Дым постепенно рассеивался над замерзшей водой, а всю акваторию заполнили обломки и масляные пятна.
Десантные катера спустили аппарели, и полностью вооруженные штурмовые группы тремя клиньями двинулись к трем обездвиженным судам Утопии.
На воде покачивались обломки и замерзшие потеки топлива, багровые полярные сумерки падали на холодные стальные борта, и от этой картины становилось невыносимо тяжело на душе.
Цинь Юймо по-прежнему стоял на носу флагмана, прижав к груди АК-12, не сводя глаз с вражеских кораблей.
Адъютант неотступно следовал рядом, принимая поступающие с камер штурмовых групп сигналы.
─ Первая группа успешно поднялась на борт головного судна, людей противника на палубе пока не видно, бойцы продвигаются к входу в трюм... ─
Не успел адъютант договорить, как в коммуникаторах раздался треск автоматной очереди и пронзительные крики.
─ Внимание! Внутри трюма засада! Активировались боевые роботы Утопии! ─
Ожесточенная перестрелка вспыхнула прямо на палубе; створки люков отлетели, и из недр судна высыпало больше десятка человекоподобных боевых машин Утопии, которые под прикрытием тяжелой брони перли на штурмовиков, поливая их свинцом из встроенных в руки пулеметов.
Атака застала десантников врасплох, двое бойцов рухнули на палубу, и кровь моментально смешалась со льдом.
Лицо адъютанта побелело: ─ Капитан! Это действительно ловушка! ─
Холод в глазах Цинь Юймо лишь усилился – то, чего он и ждал, наконец свершилось.
─ Приказать группе немедленно отходить, не пытаться зачистить трюмы! Главный калибр – нацелить на ватерлинию транспортника, предупредительный залп! ─
Очередной снаряд со свистом ушел в воду у борта цели, а мощная ударная волна заставила судно опасно завалиться набок.
Но механизированная пехота внутри даже не думала отступать; более того, они активировали заложенные на судах заряды самоуничтожения, и по корпусу покатились سلسلة мелких взрывов, корежа стальные листы.
─ Они собираются подорвать весь груз! – закричал наблюдатель.
Цинь Юймо больше не колебался, и его приказ прокатился по волнам: ─ Не щадить никого! Топить их! ─
Главные орудия корабля заревели вновь, раскаленные бронебойные болванки насквозь прошили ватерлинию переднего транспорта.
Толстая обшивка с треском лопнула, и ледяная вода хлынула в трюмы.
Судно стремительно кренилось, и андроиды на палубе один за другим соскальзывали в воду, где от холода их системы мгновенно выходили из строя.
Увидев это, боевые роботы на двух других транспортах открыли бешеный огонь по нашим силам, пытаясь развернуться и протаранить эсминцы эскорта.
Корабли Авангардного флота хладнокровно разорвали дистанцию и методичными залпами пробили силовые установки оставшихся кораблей.
Всего за десяток минут три транспорта с промышленными модулями потеряли ход, набрали критическое количество воды и начали медленно уходить на дно Ледовитого океана.
Поверхность моря усыпали ящики с оборудованием – часть из них тонула в пучине, а часть застревала среди ледяных торосов.
Уцелевшие механические юниты Утопии пытались выбраться из тонущих остовов, но их быстро расстреляли бойцы с катеров.
Дым рассеялся окончательно, оставив после себя лишь погружающиеся остовы кораблей и обломки, усеявшие всю акварельную гладь.
Штурмовые группы подбирали раненых, спасательные катера сновали взад-вперед, вытаскивая людей и уцелевшее имущество.
Адъютант окинул взглядом разоренное море: ─ Капитан, почти весь груз уничтожен, захватить его целиком не удалось. ─
Цинь Юймо молча смотрел на то место, где затонули транспорты.
─ Главное, что это добро не попало на заводы Утопии в северной тундре. ─
Он помолчал, устремив серо-голубые глаза в бескрайнюю северную тьму.
─ Передать приказ: флоту провести поисково-спасательные работы, после чего отступить по всему фронту и вернуться на передовую базу для обслуживания. Срочно собрать все данные по этому бою и в зашифрованном виде отправить в штаб Объединенных Сил. ─
Адъютант замялся: ─ Капитан, нужно ли упоминать в рапорте, что мы открыли огонь без санкции штаба? ─
Цинь Юймо криво усмехнулся:
─ Докладывайте как есть. Всю ответственность я беру на себя. ─
Он вновь принял расслабленную позу, привычно закинув АК-12 за плечо, словно только что прошедшее жестокое сражение было лишь пустячной стычкой.
─ Пусть Утопия запомнит раз и навсегда: за попытку соваться на наши арктические маршруты придется платить кровью. ─
В сумрачных полярных сумерках Авангардный флот смыкал ряды, а спасательные катера сновали среди льдин.
Весть об этой кровавой бане вскоре преодолеет тысячи километров, долетит до штаб-квартиры УОС и вызовет там бурю яростных споров.
Спасательная операция затянулась до глубокой ночи; льдины и обломки безмолвно покачивались на темной воде, а раненых спешно переносили в лазареты.
Авангардный флот лег на обратный курс, и нос флагмана, рассекая ледяной ветер, взял курс на полярный форпост.
Оставив носовую палубу, Цинь Юймо пошел по покрытым инеем трапам внутрь герметичного командного поста.
Тяжелая гермодверь захлопнулась, отрезая вой метели, а внутри помещения на тактических экранах крутились кадры подводной съемки с места боя. Воздух пропах смесью пороха и гари.
Он бросил АК-12 на край пульта, а насквозь промокший китель все еще покрывала тонкая корка льда.
Дернув воротник, Цинь Юймо уже собирался выслушать доклад штабистов о потерях, как вдруг все экраны заполнились миганием самого высокого красного уровня секретности, и пронзительный вой сирены оглушил командный пункт.
Все находившиеся внутри на мгновение замерли.
На центральном дисплее проявилось лицо Эдмунда, оперативного офицера штаба в Нельфе – его кожа была мертвенно-бледной, а в голосе сквозила нескрываемая паника.
─ Капитан Цинь Юймо, чрезвычайное сообщение! Штаб УОС в Нельфе подвергся масштабной атаке сил Утопии! Они забросили спецгруппы и робототехнику прямо во внутренний периметр, ситуация вышла из-под контроля! ─
Расслабленная дотоле осанка Цинь Юймо мгновенно подобралась, а серо-голубые глаза сузились.
─ Периметр Нельфы имеет высший класс защиты. Как они смогли пробиться? ─
─ Данных пока недостаточно, атака была молниеносной, цели – предельно точными: они не занимались грабежом баз, а шли прямо в сердце комплекса. ─
Офицер на другом конце связи глубоко вздохнул и выдал самое страшное известие: ─ Суперкомпьютер, который мы недавно отбили в Огучесте, захвачен. К моменту прибытия охраны диверсанты уже ушли, прихватив с собой гигантскую резервную копию базы данных ядра. ─
─ Кража суперкомпьютера... – негромко повторил Цинь Юймо, постукивая пальцем по холодной панели.
Эдмунд продолжил торопливым докладом: ─ В Нельфе объявлена красная тревога, все передовые подразделения ООН переведены в состояние полной боеготовности. И судя... судя по маячку на жестком диске системы, они уже удрали в Британию... ─
В командном пункте повисла мертвая тишина, давящая на всех присутствующих.
Долгое время Цинь Юймо хранил молчание, глядя в иллюминатор на бескрайнюю темноту Северного Ледовитого океана.
Тусклое багровое зареве пробивалось сквозь стекло, падая прямо на семь золотых ордеров на его груди.
─ Какая многоходовка, – наконец произнес он ровным тоном, в котором невозможно было разобрать эмоций. – Атаковать штаб, забрать суперкомпьютер. Амбиции Байрона и его людей наконец вышли наружу. ─
─ Из штаба поступил приказ: Севмаршруту усилить патрулирование полярных секторов и совместно с Нельфой начать операцию возмездия. ─
Цинь Юймо кивнул, протянул руку и поднял со стола автомат, оглаживая холодное рифление металла.
─ Передайте в штаб: приказ принят. Авангардный флот немедленно начинает патрулирование полярного круга, а я лично поведу головные корабли к берегам Британии для содействия расследованию. ─
─ Премного благодарен... ─
Связь оборвалась, но гнетущая атмосфера в штабе не рассеялась.
Адъютант нерешительно шагнул вперед: ─ Капитан, наш рапорт о самовольном бое еще не отправлен. А тут нападение на Нельфу – командование наверняка обвинит вас в том, что вы ввязались в драку и купились на вражескую провокацию. ─
Цинь Юймо скосил глаза, и уголки его губ тронула холодная улыбка.
─ Пусть обвиняют. Уж судя по всему, ублюдки из Утопии сейчас доставляют старым маразматикам куда больше головной боли, чем я. ─
─ Раз они хотят войны, я с радостью поддержу. ─
─ А трибунал и разбирательства подождут – разберусь с этим, как только зачищу ледяное море. ─
Он повернулся и зашагал к выходу на носовую палубу; тяжелая переборка с шумом отъехала в сторону, впуская в рубку колючий ветер с ледяной крошкой.
─ Нокро, пусть парни готовятся. Через двадцать четыре часа идем к Па-де-Кале. ─
─ Есть!! ─
Ледяной ветер в лицо принес мелкую крупу, и Цинь Юймо снова ступил на носовую палубу.
Ночь окончательно поглотила полярные сумерки; перед глазами расстилалось лишь черно-синее ледяное море, а вдалеке мерцал мертвенный свет редких льдин.
Прислонившись к лееру, он держал автомат на сгибе локтя, глядя через океанскую гладь на юг.
Па-де-Кале, самый узкий пролив между Европой и Британскими островами, транспортный узел и естественный рубеж.
Диверсанты Утопии бежали в Британию с копией базы данных суперкомпьютера – именно там развернется следующая партия их противостояния.
Он поднял руку и коснулся семи золотых ордеров на груди, чувствуя сквозь ткань их леденящий металл.
─ По-настоящему сильному человеку не нужно чужое страх и трепет, чтобы доказать свою состоятельность. ─
Эту фразу когда-то произнес очень дорогой ему человек. Он никогда не гнался за одобрением высоких чинов ООН и не собирался вселять ужас в сердца людей с помощью артиллерии.
Он брал в руки оружие и вел флот в бой лишь ради того, чтобы защитить мир во всем мире.
По внутренней связи один за другим неслись доклады кораблей о готовности, и машинный голос отчетливо эхом разносился по пустой носовой палубе.
Цинь Юймо медленно вскинул ствол, целясь в густую южную темноту.
Над ледяным морем Авангардный флот один за другим зажигал навигационные огни, и цепи холодно-белых лучей потянулись по воде, словно обнаженный клинок, пересекающий пустоши.
Через все Северное море, сквозь туманы Па-де-Кале, новая битва уже набирала свои обороты.

Комментарии

Загрузка...