Ближе к вечеру сумерки, точно напитавшаяся водой серо-голубая кисея, грузно опустились на речную гладь.
Из мутной речной глубины внезапно донесся глухой, протяжный гул – словно земляной дракон ворочался под толщей ила. Вода, бурлившая и бушевавшая несколько дней подряд, принялась убывать с неколебимой, видимой глазу скоростью.
Затопленная полоса берега кусочек за кусочком проступала из небытия. В жидкой грязи мешались обломки древесины, кости зверей и изъеденное ржавчиной железо. Однако самый ценный дар этого стихийного бедствия беззвучно покоился в самой глубокой части русла.
Над поверхностью воды вверх дном завис древний деревянный корабль колоссальных размеров. Его опрокинутый киль напоминал тушу спавшего тысячу лет исполинского чудовища, мерно качавшуюся на отступающих волнах.
Шэнь Юань вместе со своими людьми ступил на скользкий, вязкий ил. Едва они приблизились к судну метров на десять, как голову резко сдавило приступом тошнотворной дурноты. Ощущение было такое, словно человека подвесили вверх ногами: кровь прихлынула к голове, а ноги сами собой подкосились.
─ Неладно дело, с кораблем что-то не так, ─ первым вернул себе равновесие Рыцарь дракона. Он насупился и потер подбородок пальцами. ─ Моя семья сродни плотникам, я столько древесины за жизнь повидал... Срез, узор волокон, следы воды – это не спутаешь ни с чем. У нормального перевернутого судна днище давно обросло бы морскими уточками и паразитами, а тут всё навыворот.
Спутники мгновенно замли, а Шэнь Юань активировал Око свойства. В его взоре тут же развернулись строки, мерцавшие блеклым золотом:
[Тайная обитель топи: Опрокинутый затонувший корабль]
[Тип обители: Потерянное сокрытое пространство древних морских расичей]
[Состояние входа: Активирован. Время существования: 72 часа]
[Ключевой закон пространства: Направление гравитации внутри сокрытой обители противоположно внешнему миру. Требуется ступить на палубу у входа для пространственной адаптации. При попытке силой прорваться внутрь налагается бессрочный дебафф «Пространственное головокружение», в тяжелой форме способный привести к распаду сознания]
Всего лишь несколько коротких строк исчерпывающе объяснили суть происходящего.
Шэнь Юань вскинул взор и внимательно осмотрел корпус. Наблюдение Рыцаря дракона подтвердилось полностью: у обычных судов морские уточки и моллюски облепляют намертво погруженную в воду донную часть, а здесь покрытый серовато-белыми ракушками борт глядел прямо в небо.
Та же часть, что возвышалась над водой – где по логике вешей должно было находиться днище, – оказалась удивительно гладкой, плотной и почти чистой от посторонних наростов.
Корабль словно изначально создавали для плавания вверх тормашками, и палуба, обращенная к небесам, являлась его истинным «дном».
─ Это и есть вход в сокрытую обитель. Сам этот перевертыш – и есть способ пробраться внутрь.
С этими словами Шэнь Юань совершил прыжок. Ожидаемого падения не произошло: его подошвы с неожиданной плотностью «прилипли» к опрокинутой палубе, словно он встал на ровную твердую землю.
Сделав пару шагов вперед, он почувствовал, как недавняя дикая муть в голове полностью рассеялась, а пространственные ориентиры мгновенно встали на свои места.
Едва он замер, твердо уперевшись ногами, как у входа в каюту в самом центре судна вспыхнули мягкие узоры морского синего цвета. Оттуда дохнул солоноватый, терпкий морской бриз, пропитанный специфической прохладой и минеральным запахом глубоководных бездн.
На душе у Шэнь Юаня окончательно прояснилось.
За этими дверями скрывался целостный, обособленный подводный мир. Это и был подземелье-инстанс Топи.
Рыцарь дракона и Сяо Хуан обменялись взглядами и, убедившись, что опасности нет, по очереди сиганули следом, надежно заземлившись за спиной Шэнь Юаня.
Оставшиеся на берегу Брат-строитель и Сестра Хуа помахали им руками и немедля повернули назад, к замку альянса.
Задача у них была предельно четкая: стеречь опорный пункт и встретить всех, когда те выбрались бы наружу.
Окажись на их месте другой альянс, послав соратников внутрь за сокровищами, а самих оставив снаружи караулить, дело наверняка закончилось бы взаимной грызней да подозрениями – каждый опасался бы, что его обделят и согребут добро в одно рыло.
Но для отряда «Еда, одежда, жилье и транспорт» такое разделение труда выглядело само собой разумеющимся.
Шэнь Юань никогда не забирал всю добычу себе: спутникам всегда доставался не просто жирный навар, а полновесная твердая валюта.
Во время недавней ночной вылазки на базу самураев Брат-строитель набил карманы под завязку, да и Рыцарь дракона с Сяо Хуаном урвали себе по священному слуге второго ранга.
Доверие – вещь такая: языком его не чешут, оно выковывается да накапливается из раза в раз реальной выгодой.
Взглянуть хотя бы на Альянс Святого Наставника: там жрец спит и видит, как бы сгрести все ресурсы в свой кулак, а рядовым членам приходится заставлять покупать даже банальные припасы за бешеные деньги.
Потому-то, едва завидев проход в обитель, народ с того корабля ломанулся вперед, давя друг друга локтями, ─ никто не желал оставаться в тылу и прикрывать отход. На палубе поднялась дикая, хаотичная толкотня.
Не понимая сути перехода, они метались до тех пор, пока один бедолага от головокружения не оступился и с глухим «шлепом» не упластал лицом в палубу, потеряв сознание. Лишь так они, случайно и через пень-колоду, нащупали верное положение тела.
Девушка, звавшаяся Юньсян Ишан, долго выжидала вдалеке, наблюдая за суматохой, но искушение сокровищами взяло верх. Дождавшись, пока большая часть обоих отрядов втянется внутрь, она тихой сапой устремилась следом.
На уме у нее был всё тот же старый калькулятор: лучше всего, если обе стороны перегрызут друг другу глотки, а она пожнет плоды чужой крови.
В то же мгновение, когда троица Шэнь Юаня переступила порог каюты, палуба под их ногами внезапно испарилась.
Словно шагнув в бездонную пропасть, они ощутили, как дикая невесомость сжала сердце в тиски. В следующую секунду ледяная морская вода хлынула со всех сторон, мгновенно облепив тела, а чувство удушья волной ударило прямо в затылок.
В панике Шэнь Юань на инстинктах рванулся погрести «вверх», однако Око свойства брызнуло диким косяком предупреждений, где стремительно заплясали цифры:
[Текущее направление гравитации в пространстве изъято и инвертировано]
[Дистанция до «поверхности моря»: 6 метров]
[Дистанция до «поверхности моря»: 7.2 метра]
Значения неумолимо возрастали.
Им казалось, будто они погружаются на дно, тогда как на самом деле они стремительно «летели» в противоположную от водной глади сторону.
Шэнь Юань мгновенно опомнился и резким движением сгреб за загривок Фенрира, которая упорно зарывалась носом всё глубже.
Эта глупая псина решила, будто всё еще ныряет в речке, и радостно загребала лапами «вниз», едва не ухнув на самое дно сокрытого пространства.
─ Наоборот! Гребите туда, где ноги!
Используя водяное выталкивание Водяного Малыша, он развернул тело и погреб «вниз» ─ к бледновато-зеленому свечению, мерцавшему в глубине.
Рыцарь дракона и Сяо Хуан тоже быстро взяли себя в руки. Управляя своими водными слугами, они устремились следом. Вся группа, повинуясь течению, постепенно «всплывала»...
Вернее говоря, погружалась вопреки силе тяжести.
В тот момент, когда они пробили водную гладь, в лица им ударил свежий, прохладный морской бриз.
Троица вскинула головы и волей-неволей затаила дыхание.
Никаких внутренних речных протоков здесь не было и в помине ─ перед ними простиралась бескрайняя, величественная морская акватория.
Вдалеке, на самой линии горизонта, возвышался гигантский остров. На нем теснились неисчислимые постройки, переливавшиеся мягкой перламутровой радугой в сине-зеленом небесном свете. Остров походил на драгоценную жемчужину, забытую вечностью в морских пучинах.
С помощью своих слуг, рассекавших воду, троица быстро добралась до главных ворот острова.
По обе стороны от входа возвышались два исполинских кораллитовых столба высотой в несколько десятков метров. На их поверхности древними, суровыми иероглифами высекли три слова: «Кораловый дворец».
Как и следует из названия, почти все строения в этом городе были высечены и сложены из разноцветных кораллов. Молочно-белые, персиково-розовые, темно-синие и золоченые ярусы переплетались в изысканной резьбе; колонны, крыши, оконные решетки ─ всё было выточено из естественного коралла и отбрасывало сказочный, неземной блеск под непривычным зеленым небом.
Под вратами стоически замерли два стражника с костяными пиками в руках. Выглядели они как полулюди-полурыбы: их тела покрывала чешуя серебристо-голубого оттенка, отбрасывавшая холодные блики, а аура веяла тяжелой, монолитной мощью.
Шэнь Юань мазнул по ним взглядом, и в ту же секунду всплыло Око свойства:
[Стражник ворот Коралового дворца]
[Раса: Морские существа]
[Ранг: Второй ранг (Пик)]
[Принадлежность: Официальная боевая сила Коралового дворца. Связан законами дворца, найму не подлежит]
[Ключевые способности: «Техника приливного копья», «Абсолютное усиление параметров под водой», «Синхронный бой с активацией городской оборонительной формации»]
Даже обычные привратники тут оказались на пике второго ранга, да еще и недоступными для найма. Глубина наследия этого города поражала воображение.
Шэнь Юань невольно вспомнил «Защитника Коралового дворца», которого давеча выудил из бурных вод затопления.
Судя по титулу, статус у того Защитника должен быть несоизмеримо выше, чем у простых привратников. Но при этом тот находился на том же втором ранге и с легкостью дался в найм. Как ни крути, тут кроется какая-то неувязка.
Происхождение той морской змеи наверняка тесно связано с этим местом. Не исключено, что ее просто смыло потоком из сокрытой обители во внешний мир.
За воротами бурлила городская жизнь – там было в сотню раз шумнее, чем представлялось снаружи.
По обе стороны улиц теснились лавки, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев.
Прилавки с детенышами слуг, редкими материалами душ океана и яйцами необычных водных питомцев тянулись непрерывной вереницей. А среди прохожих встречались представители самых разнообразных рас...
Нежить, демоны, зверолюды, хотя преобладали, конечно же, обитатели глубин.
Куда ни глянь, повсюду ощущались ауры третьего ранга, а изредка в толпе мельком проскальзывали могучие фигуры ранга четвертого.
Какое там заброшенное подземелье! Это был полноценный, дышащий жизнью и процветающий подводный полис.
Троица несколько выделялась из толпы, стоя на обочине, поэтому к ним быстро пристал торговец с красной лисьей головой и тремя пушистыми хвостами за спиной. Его глазки-пуговки шустро постреливали по сторонам, выказывая барыжничью хитрость.
─ О, господа пришли из внешнего мира поискать удачи? Я-то тут уже давненько промышляю, знаю каждый закоулок. Капнет мне пара медяков на пропитание ─ и я стану вашим лучшим гидом! Гарантирую: нигде не сплошаете и лишнего не переплатите!
Шэнь Юань оглядел треххвостого лиса и невзначай вспомнил Лиса Ника из старого синематографа с Голубой Планеты.
Впрочем, королевских монет в кармане хватало, так что он небрежно щелкнул пальцем, отправив один золотой в воздух.
Монета описала дугу, и лис ловко сцапал ее на лету. Но стоило подушечкам его пальцев коснуться выбитого на золоте герба Королевства, как выражение его морды мгновенно изменилось. Вся торгашеская развязность испарилась без следа, уступив место глубочайшему почтению.
─ Э-это... чеканка Королевства?! Так вы, господа, из самого Королевства Шестиликого мира?! Прошу, прошествуйте сюда, нижайший слуга с радостью покажет вам дорогу!
Его тон изменился быстрее, чем перелистывается страница книги. Активное лебезение и поклоны тут же привлекли внимание окрестных морских обитателей ─ со всех сторон на них уставились любопытные, ощупывающие, а местами и робкие взгляды.
Красный лис мысленно ахнул: испугавшись, как бы их не засекли дворцовые ищейки, он торопливо ухватил Шэнь Юаня за рукав и потащил в глухой переулок:
─ Господин, сюда, скорее! Здесь слишком много лишних глаз и ушей. Найдем тихий уголок, и я вам всё дотошно поведаю!

Комментарии

Загрузка...