Глава 9

Внезапно он заговорил: – Веришь или нет, но с улицей Байху я действительно не хотел... С этими словами он шагнул прочь. Ли Синин застыла безмолвной. Долгое время спустя она опустила взгляд на ладонь с небрежными следами перевязки. Сдавленный вздох вырвался из её губ... ...... Резиденция наследного принца. Принц Ли Чэндин восседал на троне, лицо омрачено гневом. У подножия трона Чжу Учан, советник двора, стоял в почтительном молчании, веер неподвижен, а тело едва заметно дрожало. Позади него, дрожа от страха, стоял на коленях второй сын заместителя министра налогов – Ян Сяньсянь. – Кто объяснит, почему Чэньлюский хоу и Сибоховский хоу внезапно объединились?! Голос Ли Чэндина, облачённого в халат с четырёхкогтистым драконом, прорезал зал, словно ледяной ветер. – Ваше Высочество, вина на мне, – Чжу Учан склонил голову. – Я не ожидал, что старая госпожа Юй пойдёт к императору с жалобами. Из-за этого этот ничтожный проходимец сумел избежать кары! Ли Чэндин махнул рукой: – Не вини себя, учитель. Ты здесь ни при чём! Чжу Учан слегка расслабился, сохраняя вид смиренного слуги. Конечно, вины на нём не было – во время заговора против Чэньлюского хоу он даже не был в Чанъане. Признание ошибки было лишь формальностью, ведь номинально все советники принца подчинялись ему. Его взгляд скользнул по дрожащему Ян Сяньсяню, и в душе поднялось чувство превосходства. Действительно, рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше. Хоу – ничтожество, и ты, Ян Эрлан, вечно околачивающийся возле него, ничуть не лучше! Если бы не связи твоего отца, ты и порога Восточного дворца не переступил бы. А ты ещё осмелился затевать уничтожение целого удела?! Безумец! – Ваше Высочество, – залепетал Ян Сяньсянь, – я не знал, что эта старая ведьма пойдёт во дворец! Тишина воцарилась в зале. Даже Ли Чэндин остолбенел от такого ответа. «И это мой советник?» Принц едва сдержал ярость. – Ты не ожидал её визита? Хорошо. Тогда скажи, где убийца, которого ты нанял? – Убийца... исчез! – выдавил из себя Ян Сяньсянь. – Всё шло по плану, но когда начался хаос, он просто... испарился! – Ваше Высочество, я подозреваю, что Цянь Саньгао – предатель! Только он и я знали об убийце. Если не я выдал тайну, значит, это он! Ли Чэндин прищурился, холодно глядя на дрожащего юношу. «Этот шут – настоящий дурак? Или прикидывается?» Он не верил, что кто-то может быть настолько глуп. – Ладно. Уйди. В душе принц вздохнул. «С этим болваном не стоит связываться.» Из-за связей его отца серьёзно наказывать Ян Сяньсяня было нельзя. ...... После ухода посторонних Ли Чэндин сбросил маску величия и взорвался: – Учитель! Скажи мне, как в моём дворце мог оказаться такой идиот?! Неудачники! Болваны! Вэй Цзысянь, Ян Эрлан, Цянь Саньгао – все они тупоголовые ослы! Что, глупость – это зараза, что ли?! Выпустив пар, он рухнул на трон с опустошённым взглядом. Ли Чэндин никогда не славился хитроумием. Он стал наследником благодаря военным заслугам – «из тысячи костей – один герой». Когда-то, защищая северные рубежи, он покрыл себя славой и, триумфально вернувшись на юг, занял место принца. Он мечтал развернуться во всю мощь, но... Оказался в ловушке Чанъаня. Его мощь, уровень «Тунсюань», здесь была бесполезна. Император был ещё молод и полон сил. Один лишь его взгляд с трона заставлял Ли Чэндина держаться в рамках. «Вернувшийся к Истине» Великий Мастер... Почти никто в мире не мог ему противостоять. Будь воля Ли Чэндина, он бы уже перерезал всех – и второго принца, и третьего, и четвёртого, и тех, кто мог появиться в будущем... Но теперь он был скован. – Ваше Высочество, – осторожно начал Чжу Учан, – могу я сказать кое-что? – Говори! – На мой взгляд, вам не стоит тратить силы на Чэньлюского хоу. Чжу Учан продолжал: – Тигр рождает пса, а тот – мышь. Чэнь Аман – пустышка, его уровень едва достигает «Хуасюй». У него нет наследников, он всего лишь номинальный хоу. Зачем опускаться до его уровня? Даже если добавить вдовью резиденцию Сибохоу – это всего лишь две букашки, жмущиеся друг к другу для тепла. Они даже не заслуживают вашего внимания! Если честно, связываться с ними – только раздражать императора без всякой выгоды. – Разве я не знаю? – вздохнул Ли Чэндин. – Сам Чэнь Аман – ничто. Но пока у него есть восемьсот Чэньлюских доспехов, я не смогу спать спокойно! Чжу Учан нахмурился. Он был новым советником, ему всего лишь за пятьдесят. О «Чэньлюских доспехах» он никогда не слышал. Даже в летописях о них не упоминалось. Ли Чэндин погрузился в воспоминания: – Великие воины не нуждаются в славе. Чэньлюские доспехи неизвестны, но они – лучшие воины Тан. По сравнению с ними, даже Шэньцэ и Сюаньцзя – просто ничто. Сотни лет назад там, где появлялись они, звери затихали, а армии отступали. Они были тенями, собирающими жизни – и врагов, и свои собственные. Без страха, даже с радостью встречая смерть. Однажды за ночь они прошли тысячу ли и вырезали сто тысяч северных варваров, заставив их правителей три века бояться смотреть на юг. Из-за этой бойни в летописях не осталось ни слова о них. Тут лицо Ли Чэндина исказилось странной усмешкой: – Наверное, ты слышал, что Чэньлюский ван получил титул нечестно? Мол, он просто лизал задницу предыдущему императору? Чжу Учан промолчал – тема касалась тёмных делишек покойного владыки. – Не беспокойся, здесь можно говорить свободно, – усмехнулся Ли Чэндин. – Если Чэньлюский ван получил титул через подхалимство, тогда почти все ваны и хоу Тан тоже стояли в очереди на то же самое. Потому что первый Чэньлюский ван... был лидером этих самых доспехов. Его взгляд устремился на север...В полузабытьи перед его глазами возник бескрайний степной простор, где восемьсот воинов в черных плащах, с длинными мечами в руках, стояли стройным рядом. Перед ними, будто приливная волна, надвигалась конница. На лицах воинов читалась ледяная решимость. Как только знамя Чэньлюского князя взметнулось вверх – восемьсот клинков взвились в воздух, чудовищные кони зарычали, и вражеское войско дрогнуло. Жизни отдавались даром, словно травинки под ножами жнецов. Поле усеялось телами. Реки стали кровавыми. Чу Учан молчал. Ваше высочество столь почитает воинов Чэньлю, но в глубине души жаждет предать их полному забвению... Здесь, скорее всего, кроется вражда, которую уже не разрешить. – После кончины покойного императора, – вздохнул Ли Чэндин, – Чэньлюский князь тоже отошел в мир иной, оставив после себя вдову и сироту. Этим сиротой был Чэньлюский хоу Чэнь Аман. Его величество желал последовать примеру предков: заключить с Чэнь Аманом братский союз, дабы правитель и подданный были едины. Изначально все шло хорошо. Пусть Чэнь Аман и не блистал талантом в духовных практиках, но, имея под началом восемьсот чэньлюских воинов, он не посрамил имени отца. Увы! Четырнадцать лет назад случился переворот, разрушивший все планы императора. Моя глупая матушка каким-то образом выведала тайну княгини Чэньлю. Воспользовавшись тем, что князь уехал на поклонение предкам, а охрана дворца ослабла, она подговорила двух мастеров нашего клана убить княгиню! Чэнь Аман пришел в ярость. В гневе он привел в столицу восемьсот воинов Чэньлю, устроив кровавую бойню. Родни императрицы вырезали подчистую! Если бы не вмешался сам император – и матушка, и я сам давно лежали бы в могиле, расплачиваясь за смерть княгини.

Внезапно он заговорил:

– Веришь или нет, но с улицей Байху я действительно не хотел...

С этими словами он шагнул прочь.

Ли Синин застыла безмолвной.

Долгое время спустя она опустила взгляд на ладонь с небрежными следами перевязки.

Сдавленный вздох вырвался из её губ...

......

Резиденция наследного принца.

Принц Ли Чэндин восседал на троне, лицо омрачено гневом.

У подножия трона Чжу Учан, советник двора, стоял в почтительном молчании, веер неподвижен, а тело едва заметно дрожало.

Позади него, дрожа от страха, стоял на коленях второй сын заместителя министра налогов – Ян Сяньсянь.

– Кто объяснит, почему Чэньлюский хоу и Сибоховский хоу внезапно объединились?!

Голос Ли Чэндина, облачённого в халат с четырёхкогтистым драконом, прорезал зал, словно ледяной ветер.

– Ваше Высочество, вина на мне, – Чжу Учан склонил голову. – Я не ожидал, что старая госпожа Юй пойдёт к императору с жалобами. Из-за этого этот ничтожный проходимец сумел избежать кары!

Ли Чэндин махнул рукой:

– Не вини себя, учитель. Ты здесь ни при чём!

Чжу Учан слегка расслабился, сохраняя вид смиренного слуги.

Конечно, вины на нём не было – во время заговора против Чэньлюского хоу он даже не был в Чанъане.

Признание ошибки было лишь формальностью, ведь номинально все советники принца подчинялись ему.

Его взгляд скользнул по дрожащему Ян Сяньсяню, и в душе поднялось чувство превосходства.

Действительно, рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше. Хоу – ничтожество, и ты, Ян Эрлан, вечно околачивающийся возле него, ничуть не лучше!

Если бы не связи твоего отца, ты и порога Восточного дворца не переступил бы.

А ты ещё осмелился затевать уничтожение целого удела?!

Безумец!

– Ваше Высочество, – залепетал Ян Сяньсянь, – я не знал, что эта старая ведьма пойдёт во дворец!

Тишина воцарилась в зале.

Даже Ли Чэндин остолбенел от такого ответа.

«И это мой советник?»

Принц едва сдержал ярость.

– Ты не ожидал её визита? Хорошо. Тогда скажи, где убийца, которого ты нанял?

– Убийца... исчез! – выдавил из себя Ян Сяньсянь.

– Всё шло по плану, но когда начался хаос, он просто... испарился!

– Ваше Высочество, я подозреваю, что Цянь Саньгао – предатель! Только он и я знали об убийце. Если не я выдал тайну, значит, это он!

Ли Чэндин прищурился, холодно глядя на дрожащего юношу.

«Этот шут – настоящий дурак? Или прикидывается?»

Он не верил, что кто-то может быть настолько глуп.

– Ладно. Уйди.

В душе принц вздохнул.

«С этим болваном не стоит связываться.»

Из-за связей его отца серьёзно наказывать Ян Сяньсяня было нельзя.

......

После ухода посторонних Ли Чэндин сбросил маску величия и взорвался:

– Учитель! Скажи мне, как в моём дворце мог оказаться такой идиот?!

Неудачники! Болваны!

Вэй Цзысянь, Ян Эрлан, Цянь Саньгао – все они тупоголовые ослы!

Что, глупость – это зараза, что ли?!

Выпустив пар, он рухнул на трон с опустошённым взглядом.

Ли Чэндин никогда не славился хитроумием.

Он стал наследником благодаря военным заслугам – «из тысячи костей – один герой».

Когда-то, защищая северные рубежи, он покрыл себя славой и, триумфально вернувшись на юг, занял место принца.

Он мечтал развернуться во всю мощь, но...

Оказался в ловушке Чанъаня.

Его мощь, уровень «Тунсюань», здесь была бесполезна.

Император был ещё молод и полон сил.

Один лишь его взгляд с трона заставлял Ли Чэндина держаться в рамках.

«Вернувшийся к Истине» Великий Мастер...

Почти никто в мире не мог ему противостоять.

Будь воля Ли Чэндина, он бы уже перерезал всех – и второго принца, и третьего, и четвёртого, и тех, кто мог появиться в будущем...

Но теперь он был скован.

– Ваше Высочество, – осторожно начал Чжу Учан, – могу я сказать кое-что?

– Говори!

– На мой взгляд, вам не стоит тратить силы на Чэньлюского хоу.

Чжу Учан продолжал:

– Тигр рождает пса, а тот – мышь.

Чэнь Аман – пустышка, его уровень едва достигает «Хуасюй».

У него нет наследников, он всего лишь номинальный хоу.

Зачем опускаться до его уровня?

Даже если добавить вдовью резиденцию Сибохоу – это всего лишь две букашки, жмущиеся друг к другу для тепла.

Они даже не заслуживают вашего внимания!

Если честно, связываться с ними – только раздражать императора без всякой выгоды.

– Разве я не знаю? – вздохнул Ли Чэндин.

– Сам Чэнь Аман – ничто. Но пока у него есть восемьсот Чэньлюских доспехов, я не смогу спать спокойно!

Чжу Учан нахмурился.

Он был новым советником, ему всего лишь за пятьдесят.

О «Чэньлюских доспехах» он никогда не слышал. Даже в летописях о них не упоминалось.

Ли Чэндин погрузился в воспоминания:

– Великие воины не нуждаются в славе.

Чэньлюские доспехи неизвестны, но они – лучшие воины Тан.

По сравнению с ними, даже Шэньцэ и Сюаньцзя – просто ничто.

Сотни лет назад там, где появлялись они, звери затихали, а армии отступали.

Они были тенями, собирающими жизни – и врагов, и свои собственные.

Без страха, даже с радостью встречая смерть.

Однажды за ночь они прошли тысячу ли и вырезали сто тысяч северных варваров, заставив их правителей три века бояться смотреть на юг.

Из-за этой бойни в летописях не осталось ни слова о них.

Тут лицо Ли Чэндина исказилось странной усмешкой:

– Наверное, ты слышал, что Чэньлюский ван получил титул нечестно? Мол, он просто лизал задницу предыдущему императору?

Чжу Учан промолчал – тема касалась тёмных делишек покойного владыки.

– Не беспокойся, здесь можно говорить свободно, – усмехнулся Ли Чэндин.

– Если Чэньлюский ван получил титул через подхалимство, тогда почти все ваны и хоу Тан тоже стояли в очереди на то же самое.

Потому что первый Чэньлюский ван... был лидером этих самых доспехов.

Его взгляд устремился на север...

В полузабытьи перед его глазами возник бескрайний степной простор, где восемьсот воинов в черных плащах, с длинными мечами в руках, стояли стройным рядом.

Перед ними, будто приливная волна, надвигалась конница. На лицах воинов читалась ледяная решимость.

Как только знамя Чэньлюского князя взметнулось вверх –

восемьсот клинков взвились в воздух, чудовищные кони зарычали, и вражеское войско дрогнуло. Жизни отдавались даром, словно травинки под ножами жнецов.

Поле усеялось телами.

Реки стали кровавыми.

Чу Учан молчал.

Ваше высочество столь почитает воинов Чэньлю, но в глубине души жаждет предать их полному забвению...

Здесь, скорее всего, кроется вражда, которую уже не разрешить.

– После кончины покойного императора, – вздохнул Ли Чэндин, – Чэньлюский князь тоже отошел в мир иной, оставив после себя вдову и сироту. Этим сиротой был Чэньлюский хоу Чэнь Аман.

Его величество желал последовать примеру предков: заключить с Чэнь Аманом братский союз, дабы правитель и подданный были едины.

Изначально все шло хорошо. Пусть Чэнь Аман и не блистал талантом в духовных практиках, но, имея под началом восемьсот чэньлюских воинов, он не посрамил имени отца.

Увы! Четырнадцать лет назад случился переворот, разрушивший все планы императора.

Моя глупая матушка каким-то образом выведала тайну княгини Чэньлю.

Воспользовавшись тем, что князь уехал на поклонение предкам, а охрана дворца ослабла, она подговорила двух мастеров нашего клана убить княгиню!

Чэнь Аман пришел в ярость. В гневе он привел в столицу восемьсот воинов Чэньлю, устроив кровавую бойню. Родни императрицы вырезали подчистую!

Если бы не вмешался сам император – и матушка, и я сам давно лежали бы в могиле, расплачиваясь за смерть княгини.