Глава 1

Глава 1. Перемещение в Звериный мирЛен Цинцин нетвердой, шаткой походкой ступила на серый тротуар перед главными воротами провинциальной больницы. В побелевших от напряжения пальцах она судорожно комкала медицинское заключение, чернила на котором казались ей расплывчатыми пятнами крови.Это была её седьмая замершая беременность.Десять лет отчаянных попыток. Ради призрачной надежды стать матерью она бросила любимую работу, превратив свою жизнь в бесконечную карусель из больничных коридоров, горьких травяных отваров и болезненных сеансов иглоукалывания. Семь процедур ЭКО — и каждый раз крошечное сердце переставало биться, не протянув и двух месяцев.Вспомнив, как с каждым разом всё больше кривилось от глухого раздражения лицо мужа, Лен Цинцин почувствовала, как внутри всё окончательно выгорело. От её сердца остался лишь холодный пепел.Внезапно сбоку взвизгнули тормоза. Вылетевшая из-за поворота легковушка на огромной скорости, словно обезумевший зверь, понеслась прямо на неё.Удар.Чудовищная боль прошила тело насквозь, ломая кости, а давно онемевшее сердце судорожно сжалось в ледяной ком.«Так даже лучше...» — пронеслась в угасающем сознании последняя, на удивление спокойная мысль, пока мир погружался во тьму.Но сквозь густую пелену небытия вдруг пробился звонкий, несовместимый со смертью детский гомон.— Дедушка, дедушка, ну помоги же нашей мамочке! Она такая несчастная! — умолял один голосок.— Да-да! Дедушка, если ты только согласишься, мы пойдем с тобой куда угодно! — радостно и отчаянно вторил ему другой.Лен Цинцин с невероятным усилием разлепила тяжелые веки. Сквозь размытое, плывущее пятно она разглядела семерых крошечных карапузов лет двух-трех. Они с веселым хохотом подбежали к ней, крепко ухватились за её руки и ноги и... с недюжинной силой подбросили её высоко в воздух!Резкое чувство свободного падения мгновенно прочистило мозги. В следующее мгновение она с громким судорожным вздохом резко села на твердую поверхность.— А-ах! — с губ сорвался болезненный стон.Стоило ей только пошевелиться, как всё тело отозвалось такой дикой, ломящей болью, словно её пропустили через жернова.Привычного асфальта под ногами больше не было. Вместо него зияла бездонная, пугающая пропасть, на дне которой клубился густой туман, а где-то далеко внизу виднелись исполинские кроны первобытных деревьев.От животного ужаса Лен Цинцин рефлекторно отшатнулась назад, вжимаясь спиной в холодный камень.И тут прямо в её голове раздался бездушный механический звон.[Система привязана, Система продолжения рода «Шилю» к вашим услугам!]— Ты еще кто такой? — хрипло выдохнула Лен Цинцин, в панике озираясь по сторонам.— Хозяйка, это же я, твой Шилю! — внезапно сменил тон голос, зазвучав бодро и ласково. — И пусть я в этих делах еще совсем Сяо Бай, и это моя первая миссия, я обязательно помогу тебе родить в Зверином мире много-много детенышей!— Родить детенышей? Много? — Лен Цинцин, словно ищейка, моментально вычленила из потока слов самое главное.— Именно так! — воодушевленно подтвердил Шилю. — Кстати, твое нынешнее тело тоже носит имя Лен Цинцин, это самочка, чьим домом является Лисье Племя. Хочешь прямо сейчас получить память прежней владелицы тела?Только сейчас до Лен Цинцин окончательно дошло, что тело, в котором она находилась, ей не принадлежало. До начала попыток забеременеть она обладала стройной, изящной фигурой. Однако десять лет бесконечных гормональных инъекций и таблеток сделали её тучной; на животе повисли три слоя жира, сплошь исколотые иглами. Она боялась сидеть на диетах и заниматься спортом, трясясь над каждым шансом на беременность. В последние годы муж при виде её обнаженного тела лишь отводил потухший взгляд, а в тщательно высчитанные дни овуляции исполнял супружеский долг наспех, с нескрываемым отвращением.Опустив взгляд сейчас, Лен Цинцин увидела осиную талию, которую можно было обхватить двумя руками, и длинные, стройные ноги. И пусть там, где должны были быть соблазнительные изгибы, тело казалось угловатым, она всё равно была в полном восторге.— Давай, загружай память! — решительно скомандовала она.Стоило ей это произнести, как лавина чужих воспоминаний, словно рой разъяренных ос, ворвалась в её разум, заставив сжаться от боли.Спустя полчаса головокружения фрагменты наконец сложились в единую картину. Прежней Лен Цинцин было всего шестнадцать. Она была слабенькой самочкой: едва она появилась на свет, её родная мать бросила её и отца, и, прихватив с собой остальных Зверь-мужей, покинула Лисье Племя. В Зверином мире самочки ценились на вес золота, но она была слишком мала. Оставшись без материнской опеки, она выживала лишь благодаря отцу, который в одиночку ходил на охоту. Они часто голодали, девочка росла тощей и болезненной, и ни один самец не желал брать на себя заботу о ней.А в прошлый Сезон Холодов случилась трагедия: её отец ушел на промысел и был растерзан дикими тварями на склонах горы Дахэй. Потеряв единственного защитника, Лен Цинцин стала постоянной мишенью для издевательств сородичей. Главной зачинщицей травли была высокомерная самочка по имени Ху Фэйр.Два дня назад эта дрянь подставила Лен Цинцин, обвинив ту в краже и поедании Священного Плода. Вождь — родная мать Ху Фэйр — не стала разбираться в деталях и безжалостно швырнула Лен Цинцин в сырую, пропитанную могильным холодом Пещеру Наказаний. Ху Фэйр каждый день приходила туда с плетью. Не выдержав пыток, изломанная девочка попыталась сбежать, но в спешке, не проявив должного Сяосинь, сорвалась с отвесной скалы.«Какая же несчастная судьба у этой малышки!» — с горечью подумала Лен Цинцин, чувствуя, как сжимается горло.Ей вдруг вспомнились те полупрозрачные детские силуэты, что явились ей в последние секунды перед смертью в родном мире. Неужели это были те самые семь душ, которых она так и не смогла выносить? Неужели это они даровали ей этот второй шанс на жизнь?От этой мысли в груди смешались щемящая нежность и чувство глубокой вины. Понадобилось время, чтобы она заставила себя вынырнуть из омута мыслей.— Эй, Шилю, ты здесь? — позвала она в пустоту. — Выходит, мое нынешнее тело вполне способно принять Хуай и благополучно зачать ребенка?— Да! Абсолютно точно! — тут же отозвалась Система.Услышав эту железобетонную гарантию, Лен Цинцин почувствовала, как по венам разливается пьянящий восторг. А что, если те семеро крох смогут вновь прийти в этот мир через её лоно?— Решено! — Ее глаза хищно блеснули. — Значит, рожу хоть сотню!Ледяной порыв горного ветра хлестнул по лицу, заставив её судорожно поежиться. Туман чуть рассеялся, обнажив истинные масштабы чудовищной пропасти, разверзшейся у её ног. Лишь сейчас Лен Цинцин в полной мере осознала свое положение, и по её спине побежал липкий холодок.Она сидела на крошечном, опасно выпирающем каменном уступе площадью едва ли в два квадратных метра, который одиноко висел над бездной. Одно неверное движение — и полет на дно обеспечен. Судя по всему, именно от удара об этот камень несчастная прежняя владелица тела и испустила дух.Осмотрев себя, Лен Цинцин тихо выругалась. Всё тело представляло собой жуткое месиво из старых шрамов от плети и свежих, кровоточащих ссадин. Правая нога, судя по острой, сверлящей боли при малейшем движении, была сломана.Она была загнана в ловушку. Как, черт возьми, отсюда выбираться?!— Шилю, идеи есть? — прошипела она сквозь зубы, осторожно отползая от края пропасти и вжимаясь спиной в скалу. — У тебя там не завалялось какой-нибудь чудодейственной пилюли регенерации?— Увы, Хозяйка! — виновато пискнул голос в голове. — Награды выдаются только после того, как ты сможешь родить детеныша!Лен Цинцин едва не взвыла от отчаяния.— И с кем мне здесь прикажешь размножаться?! С горными орлами?! Да даже если бы в моем животе прямо сейчас уже зрел Хуай, ты предлагаешь мне сидеть на этом камне до самых родов?!Ситуация была патовой.— Прости, но тут Шилю бессилен! — грустно вздохнула Система. — Придется тебе выпутываться самой! Но не сдавайся, Хозяйка, поверь, как только родишь первого, награды превзойдут все твои самые смелые фантазии!Поняв, что от хваленой Системы толку сейчас ноль, Лен Цинцин начала лихорадочно соображать. Память подсказывала, что в этом мире зверолюд любого пола способен принимать звериный облик, и лишь в период Хуай самочки вынуждены оставаться в человеческой форме. Её звериным обличьем была маленькая лисица.Ведомая любопытством, она сосредоточилась, и в следующую секунду её тело окутало странное тепло. На камне вместо израненной девушки оказалась небольшая лисичка с рыжеватой шерстью, чуть крупнее обычной земной лисы. Однако шерсть её была тусклой, свалявшейся, а сквозь кожу болезненно выпирали ребра. Даже будь она полностью здорова, в таком тщедушном теле взобраться по отвесной скале было бы нереально.«Придется лезть в человеческом виде», — сцепив зубы, решила она, возвращая себе прежний облик.Всё-таки человеческое тело, пусть и истощенное, давало ей рост метр семьдесят и цепкие пальцы. В прошлой жизни, до замужества, Лен Цинцин была весьма известной фигурой в сообществе скалолазов, и её уход из спорта ради семьи многие сочли невосполнимой потерей.Найдя подходящий плоский камень и оторвав длинный лоскут от своей перепачканной в грязи и крови юбки из шкур, она туго зафиксировала сломанную кость, соорудив импровизированную шину. Опираясь дрожащими руками за шершавый камень, она с мучительным стоном поднялась на ноги.— Слава богам, хоть руки целы! — хрипло выдохнула она, разминая пальцы.Задрав голову, Лен Цинцин прищурилась, изучая маршрут. Вниз пути не было — верная смерть. Зато наверху, хоть и невероятно высоко, маячил край обрыва. Наметив цепочку уступов, она вцепилась побелевшими пальцами в спасительный камень и начала свой смертельно опасный подъем.Ледяной ветер яростно выл за спиной, мгновенно высушивая выступающий на лбу холодный пот.— Хозяйка, Сяосинь! Это же самоубийство! — в панике заверещал Шилю. — Тут лезть больше двухсот метров! Умоляю, не надо! Я не хочу, чтобы моя первая миссия закончилась так быстро и бесславно!Лен Цинцин лишь крепче стиснула зубы, загоняя страх глубоко внутрь, и не проронила ни слова. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы капля соленого пота не сорвалась с кончика носа и не сбила концентрацию. Она отталкивалась лишь одной здоровой ногой, подтягивая тело на одних руках.Это было самое жуткое восхождение в её жизни. Ни страховки, ни здорового тела. Одно неверное движение, один осыпавшийся камень — и её разорвет в клочья о скалы внизу. Она слишком хорошо понимала, что лимит чудесных воскрешений, скорее всего, исчерпан.Но, к её удивлению, тело зверолюда, даже столь истощенное, обладало куда большей мышечной силой, чем её прежнее человеческое. Сантиметр за сантиметром, сдирая в кровь ногти, она упорно ползла вверх.Где-то на середине пути её желудок скрутило от дикой, первобытной боли. Голод. Это тело не видело нормальной еды уже двое суток. За время побега девчонка успела проглотить лишь две жалкие горсти дикого Цао и сделать пару глотков ледяной родниковой воды из ручья. Силы стремительно покидали её, руки начали предательски дрожать.— Хозяйка! Левее и чуть выше! — внезапно завопил Шилю, почувствовав, что она на грани обморока. — Там, в расщелине, растет Лиловый Туманный Фрукт Первой Звезды! Это невероятная редкость! Скорее сорви и съешь его!Задыхаясь, Лен Цинцин с трудом повернула голову. Из узкой трещины в камне сиротливо торчал крошечный росток Цао, едва достигавший полуметра. В самом центре четырех жестких листьев покоился круглый, размером с крупную виноградину плод. Он излучал слабое, завораживающее фиолетовое сияние и выглядел до одурения сочным.«Но он же микроскопический! Даже на один зуб не хватит!» — пронеслась тоскливая мысль.Извиваясь ужом, она дотянулась до расщелины, сорвала светящуюся ягоду и, немного поразмыслив, спрятала её за пазуху своей меховой одежды. А затем безжалостно вырвала сам росток Цао с корнем и жадно запихнула его в рот, начав остервенело жевать.Рот наполнился отвратительным, вяжущим вкусом сырой земли и горечью. Но она заставила себя проглотить эту мерзость до последней капли.— Ну почему я такая неудачница?! — процедила она сквозь сжатые зубы, продолжая карабкаться. — Другие после перерождения просыпаются принцессами в шелках, или богачками, или в окружении гарема красавцев. А мне достался уровень сложности «Адище» с первых секунд!Урчащий желудок немного успокоился, а выплеснутая вслух ярость разожгла в крови упрямое пламя.— Черта с два я сдамся! И не в таком дерьме выживали! Подумаешь, скала! Залезу! — зарычала она, бросая вызов самой судьбе.Каждый сустав, каждый мускул в пальцах горел адским огнем, умоляя об отдыхе.«Держать! Кому сказала, мертвой хваткой держать!» — мысленно орала она на собственные руки.Даже болтливый Шилю притих, замерев от ужаса и боясь лишним звуком спровоцировать ошибку. Острые грани камней безжалостно расчесывали и без того исполосованный ранами живот, заставляя Лен Цинцин сыпать проклятиями в адрес местной моды.— Кто вообще придумал эти наряды?! — шипела она, цепляясь за очередной уступ. — Прикрыли грудь лоскутком с ладонь, а внизу ветер гуляет! Срамота первобытная!Она ползла на одних рефлексах, намертво приклеившись к отвесной стене и не смея бросить даже мимолетный взгляд вниз. Она не знала, что за её отчаянной борьбой за жизнь с высоты небес внимательно наблюдает кружащий в потоках ветра зоркий кречет.И вот, когда легкие уже горели огнем, а перед глазами плясали черные точки, её окровавленные пальцы нащупали мягкую землю. Собрав в кулак жалкие остатки воли, она с истошным хрипом перевалила свое изломанное тело через край обрыва.Прокатившись пару метров по траве подальше от пропасти, Лен Цинцин почувствовала, как сознание окончательно покидает её. В мутнеющем взгляде, прямо перед тем, как тьма поглотила её, мелькнул гигантский белый силуэт. Огромный волк с пылающими глазами несся прямо на неё.«Ну всё... приехали. Доставка свежего мяса прямо в пасть...» — пронеслась в голове обреченная мысль, прежде чем мир окончательно погас.

Глава 1. Перемещение в Звериный мир

Лен Цинцин нетвердой, шаткой походкой ступила на серый тротуар перед главными воротами провинциальной больницы. В побелевших от напряжения пальцах она судорожно комкала медицинское заключение, чернила на котором казались ей расплывчатыми пятнами крови.

Это была её седьмая замершая беременность.

Десять лет отчаянных попыток. Ради призрачной надежды стать матерью она бросила любимую работу, превратив свою жизнь в бесконечную карусель из больничных коридоров, горьких травяных отваров и болезненных сеансов иглоукалывания. Семь процедур ЭКО — и каждый раз крошечное сердце переставало биться, не протянув и двух месяцев.

Вспомнив, как с каждым разом всё больше кривилось от глухого раздражения лицо мужа, Лен Цинцин почувствовала, как внутри всё окончательно выгорело. От её сердца остался лишь холодный пепел.

Внезапно сбоку взвизгнули тормоза. Вылетевшая из-за поворота легковушка на огромной скорости, словно обезумевший зверь, понеслась прямо на неё.

Удар.

Чудовищная боль прошила тело насквозь, ломая кости, а давно онемевшее сердце судорожно сжалось в ледяной ком.

«Так даже лучше...» — пронеслась в угасающем сознании последняя, на удивление спокойная мысль, пока мир погружался во тьму.

Но сквозь густую пелену небытия вдруг пробился звонкий, несовместимый со смертью детский гомон.

— Дедушка, дедушка, ну помоги же нашей мамочке! Она такая несчастная! — умолял один голосок.

— Да-да! Дедушка, если ты только согласишься, мы пойдем с тобой куда угодно! — радостно и отчаянно вторил ему другой.

Лен Цинцин с невероятным усилием разлепила тяжелые веки. Сквозь размытое, плывущее пятно она разглядела семерых крошечных карапузов лет двух-трех. Они с веселым хохотом подбежали к ней, крепко ухватились за её руки и ноги и... с недюжинной силой подбросили её высоко в воздух!

Резкое чувство свободного падения мгновенно прочистило мозги. В следующее мгновение она с громким судорожным вздохом резко села на твердую поверхность.

— А-ах! — с губ сорвался болезненный стон.

Стоило ей только пошевелиться, как всё тело отозвалось такой дикой, ломящей болью, словно её пропустили через жернова.

Привычного асфальта под ногами больше не было. Вместо него зияла бездонная, пугающая пропасть, на дне которой клубился густой туман, а где-то далеко внизу виднелись исполинские кроны первобытных деревьев.

От животного ужаса Лен Цинцин рефлекторно отшатнулась назад, вжимаясь спиной в холодный камень.

И тут прямо в её голове раздался бездушный механический звон.

[Система привязана, Система продолжения рода «Шилю» к вашим услугам!]

— Ты еще кто такой? — хрипло выдохнула Лен Цинцин, в панике озираясь по сторонам.

— Хозяйка, это же я, твой Шилю! — внезапно сменил тон голос, зазвучав бодро и ласково. — И пусть я в этих делах еще совсем Сяо Бай, и это моя первая миссия, я обязательно помогу тебе родить в Зверином мире много-много детенышей!

— Родить детенышей? Много? — Лен Цинцин, словно ищейка, моментально вычленила из потока слов самое главное.

— Именно так! — воодушевленно подтвердил Шилю. — Кстати, твое нынешнее тело тоже носит имя Лен Цинцин, это самочка, чьим домом является Лисье Племя. Хочешь прямо сейчас получить память прежней владелицы тела?

Только сейчас до Лен Цинцин окончательно дошло, что тело, в котором она находилась, ей не принадлежало. До начала попыток забеременеть она обладала стройной, изящной фигурой. Однако десять лет бесконечных гормональных инъекций и таблеток сделали её тучной; на животе повисли три слоя жира, сплошь исколотые иглами. Она боялась сидеть на диетах и заниматься спортом, трясясь над каждым шансом на беременность. В последние годы муж при виде её обнаженного тела лишь отводил потухший взгляд, а в тщательно высчитанные дни овуляции исполнял супружеский долг наспех, с нескрываемым отвращением.

Опустив взгляд сейчас, Лен Цинцин увидела осиную талию, которую можно было обхватить двумя руками, и длинные, стройные ноги. И пусть там, где должны были быть соблазнительные изгибы, тело казалось угловатым, она всё равно была в полном восторге.

— Давай, загружай память! — решительно скомандовала она.

Стоило ей это произнести, как лавина чужих воспоминаний, словно рой разъяренных ос, ворвалась в её разум, заставив сжаться от боли.

Спустя полчаса головокружения фрагменты наконец сложились в единую картину. Прежней Лен Цинцин было всего шестнадцать. Она была слабенькой самочкой: едва она появилась на свет, её родная мать бросила её и отца, и, прихватив с собой остальных Зверь-мужей, покинула Лисье Племя. В Зверином мире самочки ценились на вес золота, но она была слишком мала. Оставшись без материнской опеки, она выживала лишь благодаря отцу, который в одиночку ходил на охоту. Они часто голодали, девочка росла тощей и болезненной, и ни один самец не желал брать на себя заботу о ней.

А в прошлый Сезон Холодов случилась трагедия: её отец ушел на промысел и был растерзан дикими тварями на склонах горы Дахэй. Потеряв единственного защитника, Лен Цинцин стала постоянной мишенью для издевательств сородичей. Главной зачинщицей травли была высокомерная самочка по имени Ху Фэйр.

Два дня назад эта дрянь подставила Лен Цинцин, обвинив ту в краже и поедании Священного Плода. Вождь — родная мать Ху Фэйр — не стала разбираться в деталях и безжалостно швырнула Лен Цинцин в сырую, пропитанную могильным холодом Пещеру Наказаний. Ху Фэйр каждый день приходила туда с плетью. Не выдержав пыток, изломанная девочка попыталась сбежать, но в спешке, не проявив должного Сяосинь, сорвалась с отвесной скалы.

«Какая же несчастная судьба у этой малышки!» — с горечью подумала Лен Цинцин, чувствуя, как сжимается горло.

Ей вдруг вспомнились те полупрозрачные детские силуэты, что явились ей в последние секунды перед смертью в родном мире. Неужели это были те самые семь душ, которых она так и не смогла выносить? Неужели это они даровали ей этот второй шанс на жизнь?

От этой мысли в груди смешались щемящая нежность и чувство глубокой вины. Понадобилось время, чтобы она заставила себя вынырнуть из омута мыслей.

— Эй, Шилю, ты здесь? — позвала она в пустоту. — Выходит, мое нынешнее тело вполне способно принять Хуай и благополучно зачать ребенка?

— Да! Абсолютно точно! — тут же отозвалась Система.

Услышав эту железобетонную гарантию, Лен Цинцин почувствовала, как по венам разливается пьянящий восторг. А что, если те семеро крох смогут вновь прийти в этот мир через её лоно?

— Решено! — Ее глаза хищно блеснули. — Значит, рожу хоть сотню!

Ледяной порыв горного ветра хлестнул по лицу, заставив её судорожно поежиться. Туман чуть рассеялся, обнажив истинные масштабы чудовищной пропасти, разверзшейся у её ног. Лишь сейчас Лен Цинцин в полной мере осознала свое положение, и по её спине побежал липкий холодок.

Она сидела на крошечном, опасно выпирающем каменном уступе площадью едва ли в два квадратных метра, который одиноко висел над бездной. Одно неверное движение — и полет на дно обеспечен. Судя по всему, именно от удара об этот камень несчастная прежняя владелица тела и испустила дух.

Осмотрев себя, Лен Цинцин тихо выругалась. Всё тело представляло собой жуткое месиво из старых шрамов от плети и свежих, кровоточащих ссадин. Правая нога, судя по острой, сверлящей боли при малейшем движении, была сломана.

Она была загнана в ловушку. Как, черт возьми, отсюда выбираться?!

— Шилю, идеи есть? — прошипела она сквозь зубы, осторожно отползая от края пропасти и вжимаясь спиной в скалу. — У тебя там не завалялось какой-нибудь чудодейственной пилюли регенерации?

— Увы, Хозяйка! — виновато пискнул голос в голове. — Награды выдаются только после того, как ты сможешь родить детеныша!

Лен Цинцин едва не взвыла от отчаяния.

— И с кем мне здесь прикажешь размножаться?! С горными орлами?! Да даже если бы в моем животе прямо сейчас уже зрел Хуай, ты предлагаешь мне сидеть на этом камне до самых родов?!

Ситуация была патовой.

— Прости, но тут Шилю бессилен! — грустно вздохнула Система. — Придется тебе выпутываться самой! Но не сдавайся, Хозяйка, поверь, как только родишь первого, награды превзойдут все твои самые смелые фантазии!

Поняв, что от хваленой Системы толку сейчас ноль, Лен Цинцин начала лихорадочно соображать. Память подсказывала, что в этом мире зверолюд любого пола способен принимать звериный облик, и лишь в период Хуай самочки вынуждены оставаться в человеческой форме. Её звериным обличьем была маленькая лисица.

Ведомая любопытством, она сосредоточилась, и в следующую секунду её тело окутало странное тепло. На камне вместо израненной девушки оказалась небольшая лисичка с рыжеватой шерстью, чуть крупнее обычной земной лисы. Однако шерсть её была тусклой, свалявшейся, а сквозь кожу болезненно выпирали ребра. Даже будь она полностью здорова, в таком тщедушном теле взобраться по отвесной скале было бы нереально.

«Придется лезть в человеческом виде», — сцепив зубы, решила она, возвращая себе прежний облик.

Всё-таки человеческое тело, пусть и истощенное, давало ей рост метр семьдесят и цепкие пальцы. В прошлой жизни, до замужества, Лен Цинцин была весьма известной фигурой в сообществе скалолазов, и её уход из спорта ради семьи многие сочли невосполнимой потерей.

Найдя подходящий плоский камень и оторвав длинный лоскут от своей перепачканной в грязи и крови юбки из шкур, она туго зафиксировала сломанную кость, соорудив импровизированную шину. Опираясь дрожащими руками за шершавый камень, она с мучительным стоном поднялась на ноги.

— Слава богам, хоть руки целы! — хрипло выдохнула она, разминая пальцы.

Задрав голову, Лен Цинцин прищурилась, изучая маршрут. Вниз пути не было — верная смерть. Зато наверху, хоть и невероятно высоко, маячил край обрыва. Наметив цепочку уступов, она вцепилась побелевшими пальцами в спасительный камень и начала свой смертельно опасный подъем.

Ледяной ветер яростно выл за спиной, мгновенно высушивая выступающий на лбу холодный пот.

— Хозяйка, Сяосинь! Это же самоубийство! — в панике заверещал Шилю. — Тут лезть больше двухсот метров! Умоляю, не надо! Я не хочу, чтобы моя первая миссия закончилась так быстро и бесславно!

Лен Цинцин лишь крепче стиснула зубы, загоняя страх глубоко внутрь, и не проронила ни слова. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы капля соленого пота не сорвалась с кончика носа и не сбила концентрацию. Она отталкивалась лишь одной здоровой ногой, подтягивая тело на одних руках.

Это было самое жуткое восхождение в её жизни. Ни страховки, ни здорового тела. Одно неверное движение, один осыпавшийся камень — и её разорвет в клочья о скалы внизу. Она слишком хорошо понимала, что лимит чудесных воскрешений, скорее всего, исчерпан.

Но, к её удивлению, тело зверолюда, даже столь истощенное, обладало куда большей мышечной силой, чем её прежнее человеческое. Сантиметр за сантиметром, сдирая в кровь ногти, она упорно ползла вверх.

Где-то на середине пути её желудок скрутило от дикой, первобытной боли. Голод. Это тело не видело нормальной еды уже двое суток. За время побега девчонка успела проглотить лишь две жалкие горсти дикого Цао и сделать пару глотков ледяной родниковой воды из ручья. Силы стремительно покидали её, руки начали предательски дрожать.

— Хозяйка! Левее и чуть выше! — внезапно завопил Шилю, почувствовав, что она на грани обморока. — Там, в расщелине, растет Лиловый Туманный Фрукт Первой Звезды! Это невероятная редкость! Скорее сорви и съешь его!

Задыхаясь, Лен Цинцин с трудом повернула голову. Из узкой трещины в камне сиротливо торчал крошечный росток Цао, едва достигавший полуметра. В самом центре четырех жестких листьев покоился круглый, размером с крупную виноградину плод. Он излучал слабое, завораживающее фиолетовое сияние и выглядел до одурения сочным.

«Но он же микроскопический! Даже на один зуб не хватит!» — пронеслась тоскливая мысль.

Извиваясь ужом, она дотянулась до расщелины, сорвала светящуюся ягоду и, немного поразмыслив, спрятала её за пазуху своей меховой одежды. А затем безжалостно вырвала сам росток Цао с корнем и жадно запихнула его в рот, начав остервенело жевать.

Рот наполнился отвратительным, вяжущим вкусом сырой земли и горечью. Но она заставила себя проглотить эту мерзость до последней капли.

— Ну почему я такая неудачница?! — процедила она сквозь сжатые зубы, продолжая карабкаться. — Другие после перерождения просыпаются принцессами в шелках, или богачками, или в окружении гарема красавцев. А мне достался уровень сложности «Адище» с первых секунд!

Урчащий желудок немного успокоился, а выплеснутая вслух ярость разожгла в крови упрямое пламя.

— Черта с два я сдамся! И не в таком дерьме выживали! Подумаешь, скала! Залезу! — зарычала она, бросая вызов самой судьбе.

Каждый сустав, каждый мускул в пальцах горел адским огнем, умоляя об отдыхе.

«Держать! Кому сказала, мертвой хваткой держать!» — мысленно орала она на собственные руки.

Даже болтливый Шилю притих, замерев от ужаса и боясь лишним звуком спровоцировать ошибку. Острые грани камней безжалостно расчесывали и без того исполосованный ранами живот, заставляя Лен Цинцин сыпать проклятиями в адрес местной моды.

— Кто вообще придумал эти наряды?! — шипела она, цепляясь за очередной уступ. — Прикрыли грудь лоскутком с ладонь, а внизу ветер гуляет! Срамота первобытная!

Она ползла на одних рефлексах, намертво приклеившись к отвесной стене и не смея бросить даже мимолетный взгляд вниз. Она не знала, что за её отчаянной борьбой за жизнь с высоты небес внимательно наблюдает кружащий в потоках ветра зоркий кречет.

И вот, когда легкие уже горели огнем, а перед глазами плясали черные точки, её окровавленные пальцы нащупали мягкую землю. Собрав в кулак жалкие остатки воли, она с истошным хрипом перевалила свое изломанное тело через край обрыва.

Прокатившись пару метров по траве подальше от пропасти, Лен Цинцин почувствовала, как сознание окончательно покидает её. В мутнеющем взгляде, прямо перед тем, как тьма поглотила её, мелькнул гигантский белый силуэт. Огромный волк с пылающими глазами несся прямо на неё.

«Ну всё... приехали. Доставка свежего мяса прямо в пасть...» — пронеслась в голове обреченная мысль, прежде чем мир окончательно погас.