Стальной рубеж: Артиллерист поневоле — Глава 30 читать онлайн

По тюремному коридору тяжело вышагивало гигантское двуногое существо, словно целиком изваянное из грубого камня. В высоту этот колосс достигал пяти метров — ровно под стать механическому доспеху Джакомо, на фоне которого обычные трехметровые механические роботы казались сущими коротышками. Массивные, похожие на колонны ноги и бугристые каменные ручищи исполина превращали стальных солдат в жалкие, хрупкие прутики.

По прикидкам Рэнди, эта ходячая гора весила не меньше семидесяти тонн. В мире «Восхождения наций: Легенды» этот монстр именовался големом-разрушителем — элитным юнитом алимцев, магической цивилизации из центральных земель, более известным как каменный голем.

Тяжелые, сотрясающие стены шаги гулким эхом разносились по каменным сводам тюрьмы. От этой поступи шедшие плечом к плечу с гигантом механические роботы мелко дрожали, отвечая дребезжанием стальных сочленений — совсем как чашки на столе, когда по нему бьют кулаком.

До этого момента Рэнди полагал, что сила Мианы, за исключением диковинных целебных снадобий, опирается на вполне понятные ему законы индустриальной эпохи. Но теперь картина резко изменилась — перед ним предстала истинная магия этого мира.

Под полупрозрачной каменной броней голема пульсировали светящиеся линии, опутавшие все его тело подобно кровеносной системе. Исполин нагнулся и зачерпнул горсть земли. В этот миг светящиеся жилы на его руке взбухли, словно вены атлета, напрягшего мускулы. Стоило его ладони тускло блеснуть, как каменные плиты пола мгновенно раскрошились и, точно железные опилки под действием мощного электромагнита, устремились к его пальцам. Камни слиплись в огромный ком, похожий на застывающий кусок цемента. Напрягшись всем телом, голем взмахнул длинной ручищей и с силой запустил этот импровизированный снаряд в далекого врага. Каменный шар со свистом рассек воздух.

С оглушительным грохотом снаряд угодил прямиком в механический доспех Дожа, стоящий в девяноста метрах от них. От удара о лобовую бронеплиту каменная глыба разлетелась на куски, окутав цель плотным облаком серой пыли и каменной крошки. Огромная инерция заставила тяжелую машину отшатнуться на три шага назад. На лобовой броне осталась страшная вмятина, будто по жестяной банке со всей силы ударили кувалдой. Места заклепочных соединений между лобовым и бортовыми бронелистами лопнули, и срезанные заклепки веером брызнули в стороны вместе с осколками камня.

Другой механический доспех Дожа открыл огонь из двух спаренных пятидесятимиллиметровых бронебойных орудий, установленных по бортам. Длинноствольные пушки изрыгнули яростное пламя. Снаряды с визгом вгрызлись в тело голема, выбивая тучи каменных брызг. Один из них пробил плечо исполина насквозь. Чудовище покачнулось, словно от сильного толчка, сделало шаг назад, но тут же упрямо двинулось вперед. Это напоминало то, как пули попадают в плечо зомби — малокалиберные орудия доспеха Дожа просто не могли разрушить эту каменную лавину.

Этот грозный боевой автоматон подчинялся пожилому магу, которого они только что освободили из камеры. Старик управлял своим созданием, демонстрируя Рэнди наглядное превосходство магии над сталью. Голем ворвался в ряды вражеских мушкетеров, безжалостно растоптал одного из них, а затем взмахом длинной каменной руки раскидал еще семерых. Не выдержав такого натиска, уцелевшие солдаты Дожа бросились наутек.

Следом маг выпустил целый сноп огненных шаров. Толстые железные решетки тюрьмы мгновенно раскалились докрасна и потекли, размякнув, словно вареная лапша. У Рэнди невольно дернулось веко при виде столь разрушительной силы. Впрочем, зависть разгорелась не в нем одном — Эндрю, пораженный мощью колдовства, попытался завязать со стариком разговор. Однако тот лишь снисходительно улыбнулся в ответ, заставив младшего лейтенанта осечься на полуслове.

Элитные отряды Мианы быстро обратили в бегство остатки тюремной стражи. Объединившись с освобожденными бунтовщиками, они внушительной лавиной двинулись к покоям начальника тюрьмы. В сюжете «Восхождения наций: Легенды» битва за тюрьму Дирси была единственным моментом, где на поле боя сходились войска куотлей, алимцев и Винчи.

У последних ворот тюрьмы выстроился заслон из весьма необычных воинов. Они держали в руках оружие, похожее на изящные скипетры, на вершинах которых сияли крупные хрустальные сферы, аккумулирующие ослепительный свет.

В следующий миг из наверший вырвались лучи чистой энергии. У одного из шедших в первых рядах солдат нагрудник вспыхнул ослепительным пламенем, похожим на горение магния, и взорвался снопом искр. Закричав от боли, воин принялся срывать с себя раскаленные докрасна латы, которые уже успели прикипеть к обуглившейся коже.

Портативное лазерное оружие... По земным меркам подобные технологии далеко опережали викторианский век пара. Логика подсказывала: цивилизация, способная создать столь тонкие и точные приборы, без труда могла бы собрать какой-нибудь аналог скорострельной пушки Гатлинга и в мгновение ока скосить всю наступающую армию Мианы.

Однако противник располагал лишь этими вычурными лазерными скипетрами. Их мощность оставляла желать лучшего: каждый выстрел лишь прожигал в стальных нагрудниках лунки размером с мизинец и глубиной не более четырех миллиметров. Когда лазерные пехотинцы Куотлей давали залп шеренгами, самым ощутимым эффектом оказывалось ослепительное сияние, резавшее глаза так, что на них невозможно было смотреть. Но стоило тяжелой кавалерии и механическим роботам Мианы пойти на прорыв, наплевав на ожоги, как этот сверкающий строй был мгновенно смят и растоптан.

Разумеется, лазерные скипетры били несравнимо точнее кремневых мушкетов, да и координировать их огонь было куда проще. При первом же залпе, когда лазеры сфокусировались на нескольких целях, несчастных буквально испепелило, оставив лишь горстки серого пепла. И все же это оружие пасовало перед натиском превосходящих сил. Мощность каждого отдельного скипетра была строго ограничена. Даже скоординированный удар сотни стрелков, при всей его колоссальной суммарной энергии, не мог превратить поле боя в бушующее море огня. Солнечный свет, сфокусированный линзой, легко поджигает сухую листву, но стоит убрать стекло — и он снова станет безобидным теплом.

Точно так же и здесь: концентрированный огонь лазерщиков внушал ужас, но они физически не успевали испепелить лавину несущихся на них всадников за те считаные секунды, что требовались кавалерии для разгона. В итоге сверкающие ряды безжалостно рубили саблями. Командующий лазерными стрелками Куотлей явно не ожидал столкнуться с настолько грозной бронированной конницей. Прогремел выстрел — снайперская пуля Карлини оборвала жизнь начальника тюрьмы.

Рэнди подобрал брошенный лазерный скипетр. Стеклянная конструкция поражала изяществом: внутри тянулись тончайшие кварцевые волокна, уложенные ровно и красиво, словно ворсинки на лебедином пере. В тыльной части рукояти виднелись цилиндры, состоящие из крошечных кристаллов. Активировав свой талант, Рэнди на десять секунд окутал хрустальный скипетр полем размягчения. Быстро вскрыв рукоять перочинным ножом, он извлек полупрозрачный, красиво переливающийся кристаллический цилиндр. Однако стоило детали оказаться снаружи, как Рэнди тут же отбросил ее в сторону: от контакта с воздухом элемент задымил и уже через двадцать секунд вспыхнул яростными искрами.

— Топливный элемент на тимонии... — вполголоса пробормотал Рэнди, разглядывая пучки тончайших проводников, тянувшихся от сгоревшего цилиндра вглубь скипетра.

Имеющийся багаж знаний не оставлял ему иных вариантов для вывода.

Но если технология топливных ячеек достигла такой миниатюризации, позволяющей снабжать энергией портативные боевые лазеры, то насколько же продвинутой должна быть местная наука? При этом сами стрелки Куотлей выглядели на удивление дико: полуголые, с обнаженными руками и ногами, завернутые в простые тканевые накидки. Они походили скорее на фанатичных паломников какого-нибудь теократического культа, нежели на солдат высокотехнологичной армии.

И эта цивилизация, владеющая столь грозными технологиями, сейчас вчистую проигрывала мушкетам, пушкам и кавалерии Мианы. Картина выглядела противоестественно: словно современные рабочие на тракторах столкнулись с первобытными дикарями, вооруженными копьями и дротиками, и умудрились дочиста им проиграть.

У куотлей явно произошел глубокий технологический регресс. Рэнди, хорошо знакомый с сюжетом игры, теперь не сомневался в этом. Он даже подозревал, что три зловещих божества куотлей, живущих уже невесть сколько веков, были вовсе не живыми существами, а древними системами искусственного интеллекта. Но как тогда они производят эти лазерные скипетры? Имея столь совершенные производственные мощности, почему куотли не создают куда более смертоносное оружие? Что именно мешает им наладить выпуск автоматического огнестрела при живом производстве лазеров?

— Друзья мои из Винчи, примите мою искреннюю благодарность за спасение. Однако мне пора уходить, — зычный голос, разнесшийся над полем боя, прервал размышления Рэнди.

Освобожденный чародей явно не собирался задерживаться. Вокруг него поднялся яростный вихрь, сияющий слепящим белым светом.

Карлини мгновенно вскинул винтовку и крикнул:

— Алимец, что ты задумал?!

Мало кто из солдат Мианы понимал природу этого сияния, а неизвестность всегда рождает страх — они всерьез опасались, что колдун готовит сокрушительное заклинание.

— Опусти оружие, Карлини, не стоит беспокоиться, — успокоил его Джакомо. — Это всего лишь транспортная магия алимцев.

Инженер поднял голову и обратился к парящему старцу:

— Уважаемый маг, мы спасли вам жизнь. Быть может, вы соблаговолите рассказать, за какие грехи вас заточили в эти застенки?

Вихрь окончательно поглотил мага, и мощные воздушные потоки подняли его над землей. Голос колдуна глухо донесся из самого сердца бури:

— Наследники королевской крови Мианы, мы еще встретимся.

Ураганный поток подхватил его и с огромной скоростью унес прочь, к горизонту.

Провожая взглядом скрывающуюся в небесах фигуру, Рэнди тихо, едва слышно спросил сам себя:

— Что же такое на самом деле эта магия?

Какова подлинная природа этого феномена? Если привычные научные законы и технологии Земли находят здесь свои прямые соответствия, то, возможно, и местное волшебство подчиняется неким универсальным физическим принципам? Как именно темные алимцы используют темные кристаллы для генетической мутации и создания своих чудовищ? Делятся ли клетки этих тварей так же, как у обычных организмов, и обладают ли они ДНК?

Вопросы лавиной множились в его голове, но Рэнди лишь тряхнул головой, отгоняя навязчивые думы.

Кампания в землях Винчи близилась к завершению.

Внезапно из глубин единого атома в мире «Восхождения наций: Легенды» вырвался ослепительный импульс. Он мгновенно окутал всю планету и тут же сжался обратно в бесконечно малую точку, не оставив во Вселенной ни единого следа, словно ничего и не бывало.

***

Если бы кто-то мог погрузить свое восприятие в глубины этой субатомной частицы, он бы обнаружил там крошечную черную сингулярность, непрерывно излучающую тончайшие информационные волны. На другом конце этой связи, внутри исполинского футуристического здания Пентагона, двое мужчин и женщина пристально созерцали парящую перед ними световую сферу.

На поверхности мерцающего шара транслировались приключения Эндрю, Рэнди и остальных Искателей в землях Винчи. Зрителями этой картины были трое офицеров в звании полковников: Маршалл, Том и Алиса. Лицо Маршалла сейчас исказилось от злости. Он со стуком опустил бутылку на уставленный изысканными блюдами стол, да так сильно, что багровая струя вина выплеснулась наружу, оставив на белоснежной скатерти яркое, похожее на кровь пятно.

Алиса изящно прикрыла рот ладонью, не в силах сдержать смешок:

— Что, Маршалл, твой безупречный план дал осечку?

— Сборище никчемных кретинов, не способных выполнить простейшую задачу! — процедил сквозь зубы Маршалл.

— В этом временном измерении азиаты обладают слишком большим преимуществом из-за высокого уровня всеобщего образования, — глухо отозвался Том. — Этого китайца нужно убрать с доски. А вот Оливера можно и прикупить.

— И как ты это видишь? — усмехнулась Алиса. — Хочешь сосватать его в Восточноазиатский альянс дивергентов?

— С какой стати? — холодно усмехнулся Маршалл. — Жители того измерения даже не догадываются, что на Поле Эволюции собираются люди из множества разных миров. Пока я держу рот на замке, этот япошка будет оценивать ситуацию исключительно сквозь призму геополитики своей родной реальности.

— Решил разыграть перед ним карту американо-японского союза? — хмыкнул Том. — Представляю его лицо, когда он попадет на Поле Эволюции и осознает, что появление и величие Соединенных Штатов в его родном мире — не более чем историческая случайность. В большинстве альтернативных реальностей на американском континенте вообще нет единой сверхдержавы. Твои обещания поддержки окажутся пустым звуком, ведь в глобальном масштабе Эволюции его крошечная островная родина в Северо-Восточной Азии никак не зависит от несуществующего Вашингтона. Бедняга ведь просто с ума сойдет от такого разочарования.

Маршалл недовольно нахмурился:

— Том, ты вообще-то тоже американец.

— Моя родина — Конфедеративные Штаты, а не твой Союз, — небрежно пожал плечами тот. — И мы входим в Британское содружество.

— Послушай, Маршалл, вспомни кота Шрёдингера, — лениво накручивая на палец прядь волос, протянула Алиса. — У любой истории всегда есть тысячи путей развития. Твоя хваленая великая Америка — лишь один из ярких цветков, распустившихся на древе западной цивилизации. Она зацвела в твоем мире, но в бесчисленном множестве других миров ее семена даже не дали всходов. В бесконечной мультивселенной величие Соединенных Штатов вовсе не предопределено, и они не являются единственным законным наследником Британской империи. Точно так же обстоят дела и с цивилизациями Восточной Азии: смена династий там всегда была делом случая. В одной реальности воцаряется одна династия, а в другой — на том же самом историческом отрезке власть берет совершенно иная сила. Для тебя Америка — оплот свободы и надежды, а в моем мире единственной белой сверхдержавой, способной на равных противостоять Минской империи, стала моя родная Австралия.

Маршалл промолчал. По сравнению со старыми историческими державами, Америка возникла слишком поздно. Она никогда не стояла на самом краю гибели, не проходила через горнило полного уничтожения с последующим мучительным возрождением из пепла благодаря несгибаемой воле своего народа. Старые европейские нации могли быть слабы в одном конкретном мире, но они существовали практически в каждой реальности. Пережив тысячи падений и катастроф, они раз за разом находили в себе силы восстановить государственность, обеспечивая непрерывность своей истории сквозь пласты мультивселенной.

Даже если в каком-то мире Германия оказывалась раздробленной на лоскутное одеяло мелких княжеств, жители Центральной Европы упрямо хранили память о Священной Римской империи. И спустя века они воссоздавали единую страну. Рождение такой державы — не каприз истории, а следствие коллективной памяти народа, который даже на руинах собственной родины твердо знал: их государство обязано существовать.

Пусть в некоторых мирах Америка и стирала Германию в порошок, на великом Поле Эволюции, где сталкивались бесчисленные вероятности, выходцев из немецких земель было количественно куда больше, чем американцев. И все же в масштабах лагеря человечества немцы оставались лишь фракцией средней руки.

Настоящая нация — это не плод политических спекуляций, военной экспансии или сиюминутной финансовой выгоды. Ее невозможно расколоть внутренними распрями, навсегда подавить внешней силой или разделить на тысячелетия ради корыстных интересов временных правителей.

Заметив, что Маршалл заметно пал духом, Том поспешил сменить тему:

— Так как ты планируешь избавиться от этого китайца?

Маршалл молча расстегнул портфель. Увидев лежащий внутри диковинный прибор, похожий на старинный компас, Алиса резко выпрямилась:

— Желание Дьявола?! Ты с ума сошел! Тратить такой артефакт ради паршивого Боевого знака?

— Не я буду его использовать, — сухо ответил Маршалл, со щелчком закрывая портфель.

Комментарии