Стальной рубеж: Артиллерист поневоле — Глава 16 читать онлайн

Получив приказ Джакомо, Рэнди не стал глупо и открыто бунтовать, хотя и подчинился крайне неохотно. Возглавить авангард поручили Эндрю, и оспаривать это назначение у Рэнди не было никаких оснований. Хотя на равнине Дирси он и совершил немало военных подвигов, все они сводились к поддержке союзников из-за стен форта: артиллерия крушит, пехота занимает позиции. Как командир, знающий лишь пушечное дело, Рэнди сильно уступал Эндрю в искусстве ведения самостоятельного боя. Тот прошел на равнине Дирси через горнило мелких стычек, организовывал оборону и штурмы, маневрировал, отступал и наступал — словом, чувствовал себя в автономных операциях как рыба в воде. Рэнди же подобным похвастаться не мог.

Это походило на то, как если бы обычного ракетчика стратегических войск заставили соперничать со спецназом в искусстве скрытного проникновения.

В многочисленных веб-новеллах, которые когда-то читал Рэнди, у главных героев всегда имелся преданный, простодушный помощник с каким-нибудь уникальным талантом: либо гений торговли, либо несокрушимый силач- «танк». Рэнди, в общем-то, не имел ничего против роли такого ведомого. Куда проще сытно жить в тени сильного лидера — пусть ушлый «старший брат» берет на себя все интриги и заговоры, прикрывая широкой спиной.

Вот только найти такого надежного, ответственного покровителя сейчас было той еще задачей. Оливер был японцем, и Рэнди прекрасно понимал: их приятельские отношения держатся исключительно на его, Рэнди, выдающихся талантах артиллериста. Глупо надеяться, будто ему попался убежденный интернационалист, мучимый чувством исторической вины перед Китаем.

Эндрю же — американец англосаксонского происхождения, типичный представитель белой элиты США. И в этот поход он затащил Рэнди вовсе не из дружеских побуждений, желая «вместе учиться и расти». Напротив, в этих ущельях, где артиллерии развернуться было негде, он намеревался связать Рэнди по рукам и ногам, лишая его всякой возможности зарабатывать новые военные заслуги. Как старый лис, собаку съевший на службе в многонациональной американской армии, Эндрю до тонкостей знал, как удержать бразды правления в руках «своего» круга. Армия — это сложнейший механизм, и никто не может быть докой во всем. Хочешь незаметно убрать конкурента — просто поручи ему дело, в котором он ни черта не смыслит. Эта мягкая, на первый взгляд справедливая изоляция работает безотказно. Именно поэтому в реальной американской армии на передовой практически не встретишь китайских лиц: те немногие генералы китайского происхождения, что получали свои звезды, служили в разведке, тыловом обеспечении или военных трибуналах. Командовать боевыми частями им не давали со времен Второй мировой.

Местные персонажи этой истории даже не догадывались о подковерных играх между пространственными беглецами. Оказавшись в роли зама у Эндрю, Рэнди мог лишь молча глотать обиду. В армии признают только один голос — голос командира. Пользуясь статусом главы авангарда, Эндрю жестко подавлял любое инакомыслие. Не сумей Оливер вовремя отколоться, американец без труда подмял бы под себя всю группу скитальцев.

В итоге их отряд разделился надвое. Эндрю лично набрал себе людей для штурма скал Фригро: одного темнокожего парня, двоих белых, Рэнди и Кристиана. Расклад получился идеальным для лидера. Эндрю безраздельно правил бал, опираясь на двух преданных белых союзников; темнокожего беглеца он тоже сумел привязать к себе. Что касается Кристиана, то этот парень с ультраправыми взглядами держался особняком, а сам Рэнди оказался зажат со всех сторон и лишен всякого права голоса.

В то же время в основном войске, ушедшем на север под началом Джакомо, осталось всего три скитальца: белый парень по имени Василевс, наделенный явным полководческим даром, а также Итан и Оливер. Оставшись без Рэнди, который раньше служил им громоотводом, Итан теперь тратил все силы на то, чтобы вставлять палки в колеса Оливеру. В таких условиях Василевс получил полную свободу действий.

Этот хитрый раскол разом устранил угрозу доминированию белой фракции внутри их группы.

Всю эту хитроумную паутину Рэнди разглядел далеко не сразу, а лишь после того, как авангард выступил в поход. Тонкое, ювелирное искусство манипуляции — не будь он сам жертвой этой игры, непременно похлопал бы Эндрю в ладоши. Если кто-то еще раз вякнет при нем о «наивных иностранцах» и «коварных азиатах», Рэнди лично отправит этого умника пообщаться с западными адвокатами, политтехнологами или прочей элитой, чтобы тот сполна вкусил их «простодушия».

Скалы Фригро — вотчина Скиллари, лидера промышленной фракции Винчи. Здешний рельеф поражал своей суровостью, в корне отличаясь от вздыбленных пиков Пираты. Скалы походили на исполинскую каменную лестницу из пяти ступеней — уходящих в небо колоссальных плато. Перепад высот между уровнями был поистине головокружительным, а на узких плоских террасах каждой ступени лепились города. На самой вершине, на пятом ярусе, раскинулась столица Скиллари. Нижние же уступы ощетинились бесконечными рядами оборонительных башен.

В оригинальном сюжете игры Ленора говорила без прикрас:

— Я никогда и не думала соваться к Фригро. Воздушная оборона у них мощнейшая во всем Винчи.

Чтобы осадный дирижабль мог подняться хотя бы на один уровень, пилотам приходилось до отказа накачивать воздушные мешки газом и брать тонны балласта. При каждом наборе высоты этот балласт приходилось сбрасывать, а во время подъема летучие корабли превращались в идеальные мишени для оборонительных орудий, бьющих с верхних уступов.

Ощетинившиеся пушками вертикальные стены делали этот регион практически неприступным. Не растеряй Скиллари свои лучшие силы в битве на равнине Дирси, ловить бы авангарду здесь было решительно нечего.

Вглядываясь в далекие, уходящие под самые облака кручи, Рэнди тяжело вздохнул. На самом нижнем, усыпанном обломками скал ярусе авангард уже успел захватить небольшой городок. Теперь через местное ополчение они спешно собирали силы, чтобы сдерживать непрекращающиеся наскоки вражеских отрядов, спускающихся с высот.

Во время утреннего боя на восточном рубеже пали три оборонительные башни. На экстренном совете Эндрю, не моргнув глазом, свалил всю вину на Рэнди — якобы тот хреново организовал артиллерийское прикрытие — и под этим предлогом распустил два его орудийных расчета.

Впрочем, утреннее бешенство Эндрю не было напускным. Он сам загнал себя в угол. Солдаты Скиллари не собирались шутить, и пассивная оборона в ожидании подкреплений превратилась в сущий кошмар. Под натиском превосходящих сил врага набранное Эндрю ополчение трижды позорно бежало. Жестокие карательные меры привели к тому, что все виселицы в округе были плотно увешаны телами трусов. Страх перед трибуналом помогал удерживать порядок, но на одной лишь дыбе армию не построишь. Люди были на пределе. Если они окончательно потеряют надежду на победу, то поймут, что терять им нечего — смерть в бою или на виселице одинакова. И тогда отчаяние колониального сброда обернется кровавым бунтом против собственного командования.

Поначалу Рэнди даже злорадствовал, глядя на метания командира. Но когда Эндрю сделал следующий ход, до артиллериста дошло: из него лепят классического козла отпущения — точь-в-точь как Цао Цао из своего несчастного начальника складов, которого казнили, лишь бы успокоить голодный бунт. Эндрю кровь из носу требовалось оправдаться перед солдатами за неудачи, и виновник должен был носить достаточно высокие погоны, чтобы успокоить ропот толпы. И кто подходил на эту роль лучше, чем официальный заместитель командующего?

На совете Рэнди едва сдержался, чтобы не взорваться, но вовремя взял себя в руки. Эндрю просто отводил удар от себя, перенаправляя гнев ополченцев. Пока армия не разбита в пух и прах, Рэнди ничего не грозило. Но прояви он открытое неповиновение — и американец получит идеальный козырь, чтобы списать все будущие провалы на «саботаж строптивого офицера» перед высшим командованием Мианы.

С оглушительным звоном Рэнди швырнул тяжелый гаечный ключ на камни. Металл ударил о породу, выбив сноп искр.

Рэнди тихо выругался сквозь зубы:

— Да чтоб я еще хоть раз связался с этими белыми ублюдками... Была бы моя воля, в жизни бы с ними дела не имел!

Ситуация была омерзительной. Понимая, что его откровенно топчут в грязь, Рэнди был вынужден тащить эту лямку дальше. Они плыли в одной дырявой лодке, и Эндрю в любой момент готов был выпихнуть его за борт. Но начни Рэнди раскачивать судно — они просто утонут вместе. Не будь Миана настолько сильна, а поражение Скиллари и дожа Венуччи настолько предрешено, он бы всерьез задумался о дезертирстве. Впрочем, это были лишь пустые мечты: у Венуччи не оставалось ни единого шанса. Стоит подойти основным силам Мианы, и Скиллари сотрут в порошок.

Для верховного командования Мианы исход этой авангардной стычки не играл решающей роли. Свою задачу они уже выполнили: пока силы Эндрю связывали врага боем у скал Фригро, у Скиллари просто физически не оставалось времени, чтобы перевести дух и выстроить нормальную эшелонированную оборону на верхних ярусах.

Подобным мыслям не было конца, поэтому Рэнди вздохнул и вернулся к токарному станку, на котором была закреплена заготовка — небольшая стальная труба. Он активировал свое врожденное силовое поле. Под его воздействием прочнейший сплав стал податливым, словно теплое масло, и резец станка с легким шипением снимал с заготовки аккуратную стружку.

Здешний мир застрял в эпохе первой промышленной революции. Электричество только-только зарождалось в виде постоянного тока, по полям сражений все еще с гиканьем носилась кавалерия, а пехота сходилась грудью в плотных шеренгах, уповая лишь на железную дисциплину и слепую отвагу. Концепция тотальной войны еще не родилась, и до кошмаров мировых войн земного масштаба местным цивилизациям было далеко. Соответственно, многих привычных видов оружия здесь попросту не существовало. Например, в элитные королевские гренадеры Мианы отбирали самых крепких парней, а их подготовка была куда сложнее обычной. Проблема крылась в дистанции броска — гранату они могли закинуть от силы на двадцать пять метров. И делать это приходилось под плотным ружейным огнем или наперерез летящей на них коннице.

В условиях крутых горных круч тяжелая артиллерия превращалась в неповоротливую обузу. Именно поэтому Рэнди решил воскресить древнее земное изобретение — неказистую полуметровую конструкцию из опорной плиты и ствола-цилиндра.

Коленный миномет — или попросту гранатомет-гренада. Для Рэнди, инженера-самоучки, задача оказалась непростой. Его первый опытный образец был далек от идеала: из-за отсутствия клапана для отвода пороховых газов штуковина работала нестабильно и фактически служила лишь для того, чтобы забросить обычную ручную гранату чуть дальше человеческой руки. Чтобы довести чертежи до ума, Рэнди даже решился переступить через гордость и проконсультироваться с Кристианом — настоящим японцем.

Расточив пару дежурных комплиментов об «индустриальном чуде Японии» и качестве японской электроники, Рэнди сумел растопить лед. На лице юного националиста тут же проступила самодовольная ухмылка, и он снизошел до разговора. Вот только Кристиан оказался типичным диванным экспертом. Он мог часами разглагольствовать о танках «Тип-10» или эсминцах класса «Иджис», а из арсенала обожаемой им императорской армии помнил разве что суперлинкор «Ямато» да авианосцы. В тонкостях устройства старых пехотных минометов он разбирался ничуть не лучше самого Рэнди.

На расспросы Рэнди Кристиан лишь неловко развел руками:

— Слушай, сейчас везде автоматика и высокие технологии. Кому в здравом уме придет в голову копаться в этом доисторическом хламе?

«М-да, не я один тут диванный теоретик, — подумал Рэнди, решив не продолжать этот бессмысленный спор. — Толку-то с него...»

К счастью, конструкция не требовала высоких технологий. Главное — верная концепция, а мелкие огрехи сборки критической роли не играли. Сказался и на удивление качественный местный металл. Рэнди набросал эскизы, лично выточил первые детали, и вскоре небольшая оружейная мануфактура выдала первую партию портативных минометов с прицельной дальностью стрельбы от восьмидесяти до ста метров.

Эндрю оглядел грубоватую железку с явным скепсисом:

— И ты утверждаешь, что эта поделка на что-то годна?

Рэнди лишь развел руками:

— Для горной войны идеально подошли бы подствольники или гранатометы. Но, увы, до этих технологий нам как до луны.

— Ладно, — процедил Эндрю. — Я отправлю эту партию на испытания в полевых условиях.

— Как создатель этого оружия, я считаю, что должен лично возглавить подразделение, которое проверит его в деле, — возразил Рэнди.

Лицо Эндрю мгновенно потемнело:

— Вернись на свое место, лейтенант. Тебе не положено командовать штурмовыми группами.

На этот раз Рэнди не стал отводить взгляд:

— По уставу я имею полное право на независимое командование отрядом до трех тактических звеньев. Мой приказ — оказывать тебе поддержку, а не быть твоим подчиненным.

— Ты ставишь под сомнение мое единоначалие? — во взгляде Эндрю повеяло ледяной угрозой. — Если из-за твоего упрямства операция сорвется, отвечать будешь головой.

Но Рэнди упорно стоял на своем:

— Согласно военному кодексу, без решения трибунала ты не имеешь права отстранять от командования или переводить на другую должность офицера в том же звании, что и ты сам.

Поняв, что надавить не выйдет, Эндрю пошел на попятную, сменив гнев на милость:

— Рэнди, не глупи. Кто, если не ты, будет управлять батареей паровых пушек? Они — наш главный аргумент.

— В этих ущельях тяжелые орудия — мертвый груз, — отрезал артиллерист. — Думаю, если ты заберешь их под свое прямое командование, пользы будет куда больше.

При слове «прямое» у американца нервно дернулось веко. До сих пор Рэнди беспрекословно подчинялся ему на скалах Фригро, обеспечивая идеальное прикрытие батареями. Джакомо и генерал Карлини направили Рэнди в авангард именно ради этого — удовлетворить запрос Эндрю на лучшего специалиста по тяжелому калибру.

Эндрю был уверен, что Рэнди мертвой хваткой держится за свои пушки и никогда добровольно не отдаст контроль над артиллерией. Он просто не понимал характера китайца. Рэнди терпел придирки до поры до времени, но постоянное давление дало обратный эффект: он решил просто перевернуть доску.

Тем же вечером под изумленным взглядом интенданта Рэнди подписал акт передачи артиллерийского парка. Взамен он принял под командование три пехотных взвода общей численностью в двести семьдесят штыков и одно отделение механических роботов.

Офицер снабжения с сомнением посмотрел на помрачневшего Эндрю:

— Подкрепления прибудут не раньше чем через два с половиной месяца. Ресурсы на исходе. Господин лейтенант, вы действительно одобряете перевод младшего лейтенанта Рэнди в пехоту?

Рэнди примиряюще улыбнулся:

— Вчера мы с командиром все обсудили. Мое мнение — в горах тяжелая артиллерия лишь связывает нас по рукам. Целесообразнее перераспределить лимиты снабжения на более мобильные части.

Интендант нахмурился и повернулся к Эндрю:

— Младший лейтенант Эндрю, но ведь именно вы настаивали на отправке тяжелых орудий на передовую. Вы разделяете позицию вашего заместителя?

— Нет, — процедил Эндрю сквозь зубы. — Я считаю, что паровые пушки жизненно необходимы для удержания рубежей.

— Что ж, в таком случае снабжение всех двадцати орудий будет полностью записано на ваш баланс, — бесстрастно резюмировал интендант. — Я не вмешиваюсь в тактические решения полевого командования, но предупреждаю: лимит вашего обеспечения исчерпан. Запрос на дополнительный взвод механических стальных пауков придется аннулировать.

В Миане строго разграничивали фронтовое командование и снабжение. Одному человеку никогда не давали подмять под себя обе структуры — королевство слишком опасалось появления неуправляемых военных диктаторов. Офицер тыла ведал припасами, а полевой командир лишь распоряжался тем, что ему выделили. Отказавшись от двадцати паровых пушек, Рэнди освободил свой личный лимит снабжения под новые пехотные части. Эндрю же был вынужден взвалить эту артиллерийскую обузу на свои плечи. Ведь именно по его рапорту эти орудия притащили к скалам Фригро. Спиши он их сейчас в утиль — и штаб расценит это как непростительную халатность и растрату казенного имущества, а все обвинения падут лично на него.

Комментарии