Глава 29

Холодный свет духовных ламп, словно бескровные светильники над операционным столом, заливал зал Трансцендентной башни, показывая каждую деталь без единой тени — и так же безжалостно высвечивая усталость и боль на лицах всех присутствующих. Воздух застыл, словно свинец; каждый вдох отдавался колючей болью. Модули входа Е Лин и Лун Сяо были пусты — как две безмолвные могильные стелы — и стояли перед четырьмя, оставшимися в живых.

Тяжёлые шаги эхом разносились по пустому коридору: каждый шаг звучал так, будто люди ступают по застекленевшему льду. Никто не говорил ни слова. Сюй Фэн опустил голову; широкие плечи едва заметно осели, будто он держал невидимую гору, и каждый вдох давался с затруднением. Се Се плотно сжал губы; линия подбородка натянулась, как лезвие. Взгляд был пустым — он смотрел прямо на холодную металлическую стену, а пальцы бездумно снова и снова теребили рукоять Кинжала Теневой Змеи, леденящее лезвие. Гу Юэ шла по самой внешней стороне; серебристые волосы спадали, заслоняя половину лица, и нельзя было понять выражение. Однако вокруг неё клубился холод, более низкий, чем обычно, и без звука сообщал всё, что у неё на душе.

Тан Вулин стоял ровно, спина прямая, словно звёздное падение в виде Звездной Метеоритной Тяжелой Брони на его теле, но каждый его шаг был необычайно тяжёлым. Тёплая кровь, брызнувшая с раскалённых брызг в момент спасения Е Лин, попала ему на лицо. Золотое пламя, в котором Лун Сяо сжигал свою жизнь, бросаясь в звериный поток, его решительная бескомпромиссность. Бесстрастная гигантская спина каннибалистического чудовища, когда оно пересчитало людей и ушло прочь... Эти образы, как раскалённые щипцы, снова и снова прожигали его нервы. Он не осмеливался оборачиваться, не смел смотреть на троих товарищей, которые тоже несли на плечах тяжёлые цепи. И он не смел взглянуть на два места, оставшиеся пустыми.

Вернувшись в нулевой класс, они снова оказались в знакомом тренировочном зале — в том самом, где всегда пахло металлом и потом. В углу неподвижно стоял огромный силовой утяжеляющий духовный проводник. Вокруг стены были испещрены ожогами от энергетических ударов, а по углам — следами оледенения, будто морозом их клеймили снова и снова. Пол из сплавных плит был усеян вмятинами: он хранил отметины их бесчисленных падений и подъёмов, их кровь и пот. Здесь было адом — и здесь же было их общим домом.

Воздух будто застыл. Холодные ребристые грани тренировочных устройств отражали бледный свет, и от этого лица у всех были особенно мрачными. Обычно после тренировки этот зал наполняли недовольное ворчание Се Се, глухие низкие рыки Лун Сяо, суетливые зелёные вспышки усиления Е Лин, спокойные указания Сюй Фэна и его же уверенный командный тон... а ещё — движения Тан Вулина, который по-волчьи рылся в еде. Но сейчас оставалась только удушающая тишина.

Сюй Фэн вдруг резко врезал кулаком в стоявшую рядом специальную колонну для измерения силы! Бум! Тяжёлый глухой удар разнёсся по залу, но колонна не сдвинулась ни на миллиметр. Его суставы мгновенно выступили красными нитями крови. Массивное тело дрожало, словно что-то сотрясало его изнутри; этот человек, крепкий как валун, сейчас выглядел не иначе как дамба на грани разрушения. В горле у него послышался сдавленный всхлип — будто зверь в капкане.

«Это... это я... не удержал его...» — голос был хриплым, разломанным, с густой хлюпающей заложенностью носа; каждое слово будто выдавливали из наждачной бумаги. «Когда он... вырвался вперёд... я был рядом... я, чёрт возьми, почему не удержал его! Почему!»

Се Се прислонился к холодной стене, запрокинул голову, закрыл глаза — словно изо всех сил терпел что-то, не поддающееся контролю. Кинжал Теневой Змеи с лязгом сжимался в его руке; рукоять скрипела от усилия. От напряжения пальцы побледнели. Потом он резко открыл глаза. В тех, всегда слегка лукавых, зрачках сейчас бушевали холодная ярость и глубочайшая, уходящая в никуда боль.

«Правила! Да пошли они... к чёрту правила! Почему?!»

Гу Юй молча подошла к центру тренировочного поля. Она присела на корточки, её тонкие белые пальцы осторожно провели по ледяному полу из холодного сплава — будто на поверхности ещё можно было ощутить остаточное тепло той неукротимой силы. Её глаза, словно фиолетовые кристаллы, были опущены; длинные ресницы бросали густые тени на веки, скрывая все эмоции, что вздымались внутри. Она не сказала ни слова — но холод вокруг неё, казалось, хотел заморозить сам воздух.

Тан Вулин стоял в тени утяжеляющего духовного проводника, спиной ко всем. Он сжал кулаки так крепко, что ногти глубоко впились в ладони; кровь беззвучно стекала между пальцами, образуя на пыльном полу маленькие тёмно-красные следы. Внутри него, в том самом расплавленном море сил, огонь ярости и печали яростно вздымался, как хищный зверь, запертый в клетке и рвущийся вырваться. Желудок не чувствовал голода — там была только ледяная пустота, выскобленная до основания.

«Это моя вина». — Он заговорил; голос был хриплым, как наждачная бумага, и каждое слово ныло тяжёлым чувством долга перед собственной совестью. «Если бы я смог быть быстрее... если бы я заметил ту... ту магическую леопардовую тень... если бы... если бы я был сильнее...» Остальные слова застряли у него в горле и перешли в резкий приступ кашля. Он резко повернулся. Его налитые кровью глаза скользнули по страдающему и винящему себя Сюй Фэну, по исполненному злости и сдерживаемой боли Се Сье, по молчаливой холодной Гу Юй... а затем остановились на двух пустых местах.

«Мы... больше не допустим этого». — Голос Тан Вуйліня вдруг поднялся, в нём появилась почти безумная решимость, как будто на краю пропасти он воздвигал кровавую клятву. «Тан Вуйлінь, я клянусь своим боевым духом! Никогда больше не позволю, чтобы кто-то из наших падал на моих глазах! Никогда больше не позволю, чтобы кто-то уходил из нулевого класса из-за моей слабости, из-за моей ошибки!»

И в этот момент створка аллойновой двери тренировочного зала беззвучно сдвинулась.

В дверном проёме появился неподвижный, холодный силуэт Ву Чанкуна, как глыба льда, которая не тает. Его ледяные голубые глаза прошлись по полю: отметили окровавленный кулак Сюй Фэна, прошлись по кинжалу в руке Се Се, остановились на элементальном силовом поле, которое волнами поднимала Гу Юэ, и в конце — на глазах Тан Вулина. В тех глазах горело огненное пламя расплавленного золота — и при этом наливались кровавыми нитями, но решимость в них была необычайно твёрдой.

«Итог». Два ледяных слова — как молоток, что бьёт по замёрзшей воде — разрубили мёртвую тишину.

Тан Вулин глубоко вдохнул и, подавляя в груди бурлящую печаль и чувство вины, хриплым голосом начал говорить. Он ясно, тяжело — словно каждый слог нёс на себе вес — пересказал путь: как на Платформе Вознесения они столкнулись с внезапным нападением призрачного леопарда; как Е Лин, спасая людей, была выбита из испытания; как каннибалистическое чудовище ушло, а затем вернулось снова; как Лун Сяо принес себя в жертву, активировав правило; и как в итоге все четверо выжили. Каждый детальный пункт звучал, как тупое лезвие, режущее плоть.

Ву Чанга Кун слушал молча, пока Тан Вуйлінь не закончил. После этого зал снова погрузился в удушающую тишину. Лишь тогда его глаза — словно хрустальные льдинки — поднялись. Его взгляд стал, по сути, остроконечным: он пронзал каждого.

«Первая ошибка». Голос Ву Чанкуна был ровным и без единого оттенка, но в нём сидела острота, как у анатомического лезвия. «Лун Сяо, тип: атака усиленного плана — боевой дух Золотой Король-Лев, защита средняя и выше. Нападение призрачного леопарда было направлено прямо на тебя, но ты среагировал приемлемо. Если бы ты шёл до конца блокированием или уклонением на максимуме, вероятность тяжёлого ранения была бы выше семидесяти процентов, но мгновенного выбывания по жизненной необходимости не произошло бы. Однако Е Лин — вспомогательный тип. Её зацепило. Её точно бы выбили!»

Его взгляд перевёлся на Сюй Фэна, затем скользнул по Тан Вулину и Се Се, и наконец остановился на Гу Юэ. Он сказал: «Вы четверо в тот момент стояли слишком разрозненно; ни у кого не получилось сформировать эффективное предупреждение или поддерживающий барьер. На вас повлияла иллюзия ‘безопасности’, будто людоед ушел. Вы даже не заметили риск». Затем холодный, словно ледяной прицел, взгляд зафиксировался на Тан Вулине. «Особенно ты. Ты — ядро командной обороны и духовный стержень. Твоя расслабленность и стала прямым поводом для гибели Е Лин».