Глава 23

Глава 23. Призрак в СтратосфереГде-то на бескрайних просторах государства Яньхуан, утопая во мраке ночи, безмолвно возвышалась секретная военная база. Окруженная рядами колючей проволоки и скрытая от чужих глаз, она дремала под лунным светом, подобно ощетинившемуся стальному чудовищу.В недрах комплекса, в тускло освещенной пульсирующим зеленым светом радарной, царила сонная тишина. Дежурный оператор, старина Чжан, тер уставшие глаза, лениво скользя взглядом по монотонно обновляющимся кривым на мониторах.Но внезапно экраны взбесились. Ровные линии кардиограммы воздушного пространства рванули вверх, превратившись в хаотичный частокол, словно по ним ударила невидимая сейсмическая волна. В ту же секунду тишину бункера разорвал пронзительный, леденящий душу вой тревожной сирены.— Какого дьявола... — выдохнул Чжан. Сонливость как рукой сняло. Он подскочил в кресле так резко, что едва не опрокинул недопитый кофе, его глаза в ужасе расширились.Пальцы оператора заплясали по клавиатуре с бешеной скоростью, пытаясь сбросить ошибку и перекалибровать массив радаров. Но аномалия никуда не делась. Ярко-красная пульсация на экране буквально кричала о том, что в их зоне ответственности произошло нечто немыслимое.— Доклад! — заорал Чжан в гарнитуру, и по его бледному лбу покатились капли холодного пота. — Зафиксирована колоссальная акустическая аномалия, эквивалентная звуковому удару! Квадрат — сто километров на северо-запад от базы!Едва он успел закончить, как тяжелая гермодверь с шипением разъехалась, и в командный пункт стремительным шагом влетел командир базы, полковник Ли. Его лицо было высечено из камня, а на плечах наспех наброшен китель.— Сбой аппаратуры исключен? — рыкнул полковник, впиваясь стальным взглядом в пляшущие графики.— Никак нет, господин полковник! Трижды перепроверено! — Чжан сглотнул вставший в горле ком. — Радары чисты. В небе ни единой отметки, ни теплового следа, ни радиосигнала. Но ударная волна реальна, она прошила наши датчики насквозь!Лицо полковника Ли потемнело. «Твою мать, — лихорадочно соображал он, — звуковой барьер не пробивают призраки. Если радары слепы, значит, мы имеем дело с технологией стелс нового поколения. Неужели вражеский дрон?» Мысль о том, что неизвестная угроза безнаказанно резвится в ста километрах от секретного объекта, заставляла кровь закипать.— Объявить боевую тревогу первого уровня! Всему личному составу — по местам! — рявкнул полковник так, что задрожали стекла. Затем он резко обернулся к застывшему адъютанту: — Поднять в воздух пару «Тэнлунов»! Срочно прочесать квадрат аномалии. Искать хоть иголку, хоть черта лысого, и докладывать о каждом чихе!— Есть! — адъютант откозырял и пулей вылетел из отсека.Спустя пару минут взлетную полосу озарило яростное пламя форсажа. Два перехватчика «Тэнлун», чьи турбины ревели, как растревоженные драконы, оторвались от бетона и хищными стальными стрелами ушли в ночное небо, оставляя за собой инверсионные следы.В тесной кабине ведущего истребителя Сяо Ли крепче сжал ручку управления. Его взгляд, скрытый за визором шлема, нервно ощупывал горизонт.— Лао Ван, у нас тут не рядовой вылет, — бросил он в рацию по защищенному каналу. — Радары молчат, как убитые. Будь начеку.— Не суетись, малец, — раздался в наушниках спокойный, почти ленивый бас ветерана Лао Вана. — Работаем по протоколу. Кем бы ни был этот гость, мы скрутим ему рога.Но несмотря на показную браваду, пальцы старого волка на штурвале были напряжены до побеления костяшек. Оба пилота прекрасно понимали: когда летишь навстречу пустоте, убить может именно то, чего не видишь.А в это время, высоко над облаками, Шэнь Юань превратился в живой метеор.— Текущая скорость — одна целая и пять десятых Маха, — монотонно докладывала Синхай через умные часы. — Просчет предельной тяги вашего телекинеза в пять тонн показывает, что ваш абсолютный максимум на данный момент составит одну целую и восемь десятых Маха.— И еще кое-что, — голос ИИ вдруг приобрел едва уловимые нотки ехидства. — База только что подняла на перехват два истребителя «Тэнлун». Спешу огорчить: их крейсерская скорость превосходит вашу и достигает двух целых и двух десятых Маха.Тело Шэнь Юаня била мелкая дрожь от чудовищного перенапряжения. Каждое мышечное волокно стонало, ментальная сфера вибрировала от трения об уплотнившийся воздух, готовая в любой момент разлететься вдребезги. С рычанием, полным первобытной ярости, он выжал из себя последние капли сил.1.6... 1.7... 1.8 Маха! Барьер пройден.— Пусть догоняют, — хрипло рассмеялся Шэнь Юань, чувствуя вкус крови на губах. — Они меня всё равно не увидят. Быстрее — значит быстрее.Осознание собственной неуязвимости пьянило. Откинув страхи, он начал играть с небесной стихией: закладывал безумные виражи, штопором прошивал густые облака, танцевал на границе стратосферы. Невидимый кокон надежно защищал его от убийственного холода и перепадов давления. Раскинув руки, он чувствовал себя божеством, парящим над жалкой, спящей землей.И вдруг тишину разорвал оглушительный, пронзительный визг турбин. Два черных силуэта «Тэнлунов», изрыгая из сопел столбы пламени, пронеслись в жалкой сотне метров от него. Ударная волна от истребителей ударила по ментальному щиту с такой силой, что Шэнь Юань кувырком полетел вниз, с трудом выровняв полет.В кабине истребителя Сяо Ли до боли в глазах всматривался в чернильную мглу.— Лао Ван, мы вошли в зону аномалии! — доложил он. — Я прочесал радиус в триста километров. Пусто! Ни одного долбаного отклика, даже птиц нет!— Без паники, держим строй, — отозвался Ван. Его глаза, привыкшие выискивать цель в любых условиях, сканировали слоистые облака под ними. — Звуковой удар из ниоткуда не берется. Смотри в оба.Сяо Ли резко прильнул к фонарю кабины.— Лао Ван, на одиннадцать часов! — закричал он. — Видишь перистые облака? Там борозда! Словно кто-то только что прорубил сквозь них туннель на сверхзвуке!Ветеран прищурился. Действительно, ровная, неестественная просека в облачной массе медленно затягивалась краями.— Вижу, — мрачно подтвердил Ван. — Фиксируй на камеру, сбрасывай данные на базу. Меняем курс, падаем на след!Истребители заложили крутой вираж, их серебристые крылья блеснули в лунном свете, и ринулись в погоню за невидимкой.В радарной базы полковник Ли впился взглядом в свежие снимки, переданные Сяо Ли. Его густые брови сошлись на переносице.— Этот инверсионный след... — медленно произнес он, — он не совпадает с аэродинамикой ни одного известного мне аппарата.— Господин полковник, может, поднимем еще звено? Растянем сеть? — робко предложил адъютант.Ли отрицательно покачал головой.— Отставить. Сначала дождемся визуального контакта от Вана. Если они ничего не найдут, тогда введем план «Б».— А что, если это какая-то частная разработка? — подал голос один из штабных аналитиков, нервно потирая подбородок. — Гении-самоучки в гараже собрали сверхзвуковой дрон из новых радиопоглощающих метаматериалов. Вы же помните, что стелс-покрытие для тех же «Тэнлунов» нам поставила гражданская корпорация.— Плевать, гражданские это или инопланетяне, — отрезал Ли, и его голос лязгнул металлом. — В моем небе сюрпризов быть не должно. Передайте пилотам: расширить квадрат поиска!Тем временем Шэнь Юань, зависнув в воздухе, с легкой усмешкой провожал взглядом удаляющиеся огни истребителей.— Отлично, Синхай. Пусть они играются в кошки-мышки сами с собой. А мы переходим к плану «Высота». Погнали вверх!— Принято, — ответила ИИ. — Текущая высота — пять тысяч метров. Физиология вашего мутировавшего тела в симбиозе с телекинетическим барьером теоретически позволяет достичь запредельных высот. Однако предупреждаю: плотность кислорода там стремится к нулю. Вы рискуете задохнуться.— Риск — благородное дело. Не проверим — не узнаем! — азартно выкрикнул Шэнь Юань.Сосредоточив всю ментальную мощь в единый вертикальный вектор, он выстрелил собой в зенит. Очередной раскат звукового грома сотряс небеса, и его фигура растворилась в звездной россыпи.На базе вновь взвыли сирены.— Полковник! — Чжан побледнел как полотно. — Новый звуковой удар! Высотный эшелон, более ста километров позади группы перехвата!— Развернуть «Тэнлуны»! Максимальный форсаж! Догнать ублюдка во что бы то ни стало! — взревел Ли, ударив кулаком по пульту.Шэнь Юань продолжал свой безумный подъем в черную бездну.— Восемь тысяч метров... десять тысяч... двенадцать... — монотонно отсчитывала Синхай.С каждой новой тысячей метров воздух становился суше и холоднее, но главное — он становился мертвым. На грудь Шэнь Юаня словно опустилась гранитная плита. Легкие судорожно сжимались, пытаясь выхватить из разреженной атмосферы хоть молекулу кислорода. Сердце застучало в барабанные перепонки с пугающей частотой, пытаясь разогнать густеющую кровь.Когда невидимая отметка осталась далеко внизу, а в глазах начало темнеть, голос Синхай сорвался на тревогу:— Внимание! Высота критическая — пятнадцать тысяч метров. Датчики умных часов фиксируют острую гипоксию, тахикардию и критическое падение сатурации. Настоятельно рекомендую прервать тест!Но Шэнь Юань упрямо пер вверх, пока отметка не достигла двадцати тысяч метров. Голову расколола невыносимая боль, словно в череп вбили ржавый гвоздь. Мир перед глазами сузился до узкого туннеля, губы посинели, а в сознании поплыли серые пятна.— Шэнь Юань! — в голосе машины зазвучала паника. — Биологический предел достигнут! Отказ органов через три... две...— Понял... — едва выдавил он, теряя сознание.Собрав последние крохи воли, он бросил взгляд на ледяные, немигающие звезды в черной пустоте космоса, отключил вертикальную тягу и камнем рухнул вниз.Свист ветра в ушах привел его в чувство. Когда альтиметр показал десять тысяч метров, он судорожно, со всхлипом втянул в себя обжигающе холодный, но такой живительный воздух. Каждая клетка его тела пела от боли и облегчения. К моменту, когда он стабилизировал падение на пяти тысячах метрах, дыхание окончательно выровнялось.А далеко внизу, задрав носы к зениту, две стальные птицы сжигали тонны топлива в безуспешной попытке нагнать призрака.— База, это Сяо Ли! — кричал пилот, его голос дрожал от перегрузок. — Мы идем по восходящему вектору! Высота уже десять тысяч, поднимаемся выше! Визуального контакта нет, но турбулентный след становится четче. Эта тварь где-то рядом!Заметив крошечные огни истребителей, пробивающиеся сквозь облака снизу, Шэнь Юань благоразумно решил, что с него на сегодня хватит. Подавив желание снова выйти на сверхзвук, он плавно лег на курс к дому, поддерживая скорость чуть ниже звукового барьера.Ветер ласково обтекал его невидимый щит, а в голове билась лишь одна мысль: «Еще секунда там, наверху, и я бы стал первым в истории замороженным трупом сверхчеловека на орбите. Спасибо, Синхай. Больше никаких игр со смертью...»

Глава 23. Призрак в Стратосфере

Где-то на бескрайних просторах государства Яньхуан, утопая во мраке ночи, безмолвно возвышалась секретная военная база. Окруженная рядами колючей проволоки и скрытая от чужих глаз, она дремала под лунным светом, подобно ощетинившемуся стальному чудовищу.

В недрах комплекса, в тускло освещенной пульсирующим зеленым светом радарной, царила сонная тишина. Дежурный оператор, старина Чжан, тер уставшие глаза, лениво скользя взглядом по монотонно обновляющимся кривым на мониторах.

Но внезапно экраны взбесились. Ровные линии кардиограммы воздушного пространства рванули вверх, превратившись в хаотичный частокол, словно по ним ударила невидимая сейсмическая волна. В ту же секунду тишину бункера разорвал пронзительный, леденящий душу вой тревожной сирены.

— Какого дьявола... — выдохнул Чжан. Сонливость как рукой сняло. Он подскочил в кресле так резко, что едва не опрокинул недопитый кофе, его глаза в ужасе расширились.

Пальцы оператора заплясали по клавиатуре с бешеной скоростью, пытаясь сбросить ошибку и перекалибровать массив радаров. Но аномалия никуда не делась. Ярко-красная пульсация на экране буквально кричала о том, что в их зоне ответственности произошло нечто немыслимое.

— Доклад! — заорал Чжан в гарнитуру, и по его бледному лбу покатились капли холодного пота. — Зафиксирована колоссальная акустическая аномалия, эквивалентная звуковому удару! Квадрат — сто километров на северо-запад от базы!

Едва он успел закончить, как тяжелая гермодверь с шипением разъехалась, и в командный пункт стремительным шагом влетел командир базы, полковник Ли. Его лицо было высечено из камня, а на плечах наспех наброшен китель.

— Сбой аппаратуры исключен? — рыкнул полковник, впиваясь стальным взглядом в пляшущие графики.

— Никак нет, господин полковник! Трижды перепроверено! — Чжан сглотнул вставший в горле ком. — Радары чисты. В небе ни единой отметки, ни теплового следа, ни радиосигнала. Но ударная волна реальна, она прошила наши датчики насквозь!

Лицо полковника Ли потемнело. «Твою мать, — лихорадочно соображал он, — звуковой барьер не пробивают призраки. Если радары слепы, значит, мы имеем дело с технологией стелс нового поколения. Неужели вражеский дрон?» Мысль о том, что неизвестная угроза безнаказанно резвится в ста километрах от секретного объекта, заставляла кровь закипать.

— Объявить боевую тревогу первого уровня! Всему личному составу — по местам! — рявкнул полковник так, что задрожали стекла. Затем он резко обернулся к застывшему адъютанту: — Поднять в воздух пару «Тэнлунов»! Срочно прочесать квадрат аномалии. Искать хоть иголку, хоть черта лысого, и докладывать о каждом чихе!

— Есть! — адъютант откозырял и пулей вылетел из отсека.

Спустя пару минут взлетную полосу озарило яростное пламя форсажа. Два перехватчика «Тэнлун», чьи турбины ревели, как растревоженные драконы, оторвались от бетона и хищными стальными стрелами ушли в ночное небо, оставляя за собой инверсионные следы.

В тесной кабине ведущего истребителя Сяо Ли крепче сжал ручку управления. Его взгляд, скрытый за визором шлема, нервно ощупывал горизонт.

— Лао Ван, у нас тут не рядовой вылет, — бросил он в рацию по защищенному каналу. — Радары молчат, как убитые. Будь начеку.

— Не суетись, малец, — раздался в наушниках спокойный, почти ленивый бас ветерана Лао Вана. — Работаем по протоколу. Кем бы ни был этот гость, мы скрутим ему рога.

Но несмотря на показную браваду, пальцы старого волка на штурвале были напряжены до побеления костяшек. Оба пилота прекрасно понимали: когда летишь навстречу пустоте, убить может именно то, чего не видишь.

А в это время, высоко над облаками, Шэнь Юань превратился в живой метеор.

— Текущая скорость — одна целая и пять десятых Маха, — монотонно докладывала Синхай через умные часы. — Просчет предельной тяги вашего телекинеза в пять тонн показывает, что ваш абсолютный максимум на данный момент составит одну целую и восемь десятых Маха.

— И еще кое-что, — голос ИИ вдруг приобрел едва уловимые нотки ехидства. — База только что подняла на перехват два истребителя «Тэнлун». Спешу огорчить: их крейсерская скорость превосходит вашу и достигает двух целых и двух десятых Маха.

Тело Шэнь Юаня била мелкая дрожь от чудовищного перенапряжения. Каждое мышечное волокно стонало, ментальная сфера вибрировала от трения об уплотнившийся воздух, готовая в любой момент разлететься вдребезги. С рычанием, полным первобытной ярости, он выжал из себя последние капли сил.

1.6... 1.7... 1.8 Маха! Барьер пройден.

— Пусть догоняют, — хрипло рассмеялся Шэнь Юань, чувствуя вкус крови на губах. — Они меня всё равно не увидят. Быстрее — значит быстрее.

Осознание собственной неуязвимости пьянило. Откинув страхи, он начал играть с небесной стихией: закладывал безумные виражи, штопором прошивал густые облака, танцевал на границе стратосферы. Невидимый кокон надежно защищал его от убийственного холода и перепадов давления. Раскинув руки, он чувствовал себя божеством, парящим над жалкой, спящей землей.

И вдруг тишину разорвал оглушительный, пронзительный визг турбин. Два черных силуэта «Тэнлунов», изрыгая из сопел столбы пламени, пронеслись в жалкой сотне метров от него. Ударная волна от истребителей ударила по ментальному щиту с такой силой, что Шэнь Юань кувырком полетел вниз, с трудом выровняв полет.

В кабине истребителя Сяо Ли до боли в глазах всматривался в чернильную мглу.

— Лао Ван, мы вошли в зону аномалии! — доложил он. — Я прочесал радиус в триста километров. Пусто! Ни одного долбаного отклика, даже птиц нет!

— Без паники, держим строй, — отозвался Ван. Его глаза, привыкшие выискивать цель в любых условиях, сканировали слоистые облака под ними. — Звуковой удар из ниоткуда не берется. Смотри в оба.

Сяо Ли резко прильнул к фонарю кабины.

— Лао Ван, на одиннадцать часов! — закричал он. — Видишь перистые облака? Там борозда! Словно кто-то только что прорубил сквозь них туннель на сверхзвуке!

Ветеран прищурился. Действительно, ровная, неестественная просека в облачной массе медленно затягивалась краями.

— Вижу, — мрачно подтвердил Ван. — Фиксируй на камеру, сбрасывай данные на базу. Меняем курс, падаем на след!

Истребители заложили крутой вираж, их серебристые крылья блеснули в лунном свете, и ринулись в погоню за невидимкой.

В радарной базы полковник Ли впился взглядом в свежие снимки, переданные Сяо Ли. Его густые брови сошлись на переносице.

— Этот инверсионный след... — медленно произнес он, — он не совпадает с аэродинамикой ни одного известного мне аппарата.

— Господин полковник, может, поднимем еще звено? Растянем сеть? — робко предложил адъютант.

Ли отрицательно покачал головой.

— Отставить. Сначала дождемся визуального контакта от Вана. Если они ничего не найдут, тогда введем план «Б».

— А что, если это какая-то частная разработка? — подал голос один из штабных аналитиков, нервно потирая подбородок. — Гении-самоучки в гараже собрали сверхзвуковой дрон из новых радиопоглощающих метаматериалов. Вы же помните, что стелс-покрытие для тех же «Тэнлунов» нам поставила гражданская корпорация.

— Плевать, гражданские это или инопланетяне, — отрезал Ли, и его голос лязгнул металлом. — В моем небе сюрпризов быть не должно. Передайте пилотам: расширить квадрат поиска!

Тем временем Шэнь Юань, зависнув в воздухе, с легкой усмешкой провожал взглядом удаляющиеся огни истребителей.

— Отлично, Синхай. Пусть они играются в кошки-мышки сами с собой. А мы переходим к плану «Высота». Погнали вверх!

— Принято, — ответила ИИ. — Текущая высота — пять тысяч метров. Физиология вашего мутировавшего тела в симбиозе с телекинетическим барьером теоретически позволяет достичь запредельных высот. Однако предупреждаю: плотность кислорода там стремится к нулю. Вы рискуете задохнуться.

— Риск — благородное дело. Не проверим — не узнаем! — азартно выкрикнул Шэнь Юань.

Сосредоточив всю ментальную мощь в единый вертикальный вектор, он выстрелил собой в зенит. Очередной раскат звукового грома сотряс небеса, и его фигура растворилась в звездной россыпи.

На базе вновь взвыли сирены.

— Полковник! — Чжан побледнел как полотно. — Новый звуковой удар! Высотный эшелон, более ста километров позади группы перехвата!

— Развернуть «Тэнлуны»! Максимальный форсаж! Догнать ублюдка во что бы то ни стало! — взревел Ли, ударив кулаком по пульту.

Шэнь Юань продолжал свой безумный подъем в черную бездну.

— Восемь тысяч метров... десять тысяч... двенадцать... — монотонно отсчитывала Синхай.

С каждой новой тысячей метров воздух становился суше и холоднее, но главное — он становился мертвым. На грудь Шэнь Юаня словно опустилась гранитная плита. Легкие судорожно сжимались, пытаясь выхватить из разреженной атмосферы хоть молекулу кислорода. Сердце застучало в барабанные перепонки с пугающей частотой, пытаясь разогнать густеющую кровь.

Когда невидимая отметка осталась далеко внизу, а в глазах начало темнеть, голос Синхай сорвался на тревогу:

— Внимание! Высота критическая — пятнадцать тысяч метров. Датчики умных часов фиксируют острую гипоксию, тахикардию и критическое падение сатурации. Настоятельно рекомендую прервать тест!

Но Шэнь Юань упрямо пер вверх, пока отметка не достигла двадцати тысяч метров. Голову расколола невыносимая боль, словно в череп вбили ржавый гвоздь. Мир перед глазами сузился до узкого туннеля, губы посинели, а в сознании поплыли серые пятна.

— Шэнь Юань! — в голосе машины зазвучала паника. — Биологический предел достигнут! Отказ органов через три... две...

— Понял... — едва выдавил он, теряя сознание.

Собрав последние крохи воли, он бросил взгляд на ледяные, немигающие звезды в черной пустоте космоса, отключил вертикальную тягу и камнем рухнул вниз.

Свист ветра в ушах привел его в чувство. Когда альтиметр показал десять тысяч метров, он судорожно, со всхлипом втянул в себя обжигающе холодный, но такой живительный воздух. Каждая клетка его тела пела от боли и облегчения. К моменту, когда он стабилизировал падение на пяти тысячах метрах, дыхание окончательно выровнялось.

А далеко внизу, задрав носы к зениту, две стальные птицы сжигали тонны топлива в безуспешной попытке нагнать призрака.

— База, это Сяо Ли! — кричал пилот, его голос дрожал от перегрузок. — Мы идем по восходящему вектору! Высота уже десять тысяч, поднимаемся выше! Визуального контакта нет, но турбулентный след становится четче. Эта тварь где-то рядом!

Заметив крошечные огни истребителей, пробивающиеся сквозь облака снизу, Шэнь Юань благоразумно решил, что с него на сегодня хватит. Подавив желание снова выйти на сверхзвук, он плавно лег на курс к дому, поддерживая скорость чуть ниже звукового барьера.

Ветер ласково обтекал его невидимый щит, а в голове билась лишь одна мысль: «Еще секунда там, наверху, и я бы стал первым в истории замороженным трупом сверхчеловека на орбите. Спасибо, Синхай. Больше никаких игр со смертью...»