— Воплощение Тьмы.
— А? Что такое?
— Позволите задать нескромный вопрос?
— Да какой ещё нескромный, спрашивай спокой...
— Это украшение на вашей руке?
— ...Ох ты ж. Что это ещё такое?
— Значит, не украшение.
Только тогда я вспомнил о двух стрелах, торчавших из руки, и выдернул их. Заодно понял, что Бертеа куда суровее, чем кажется.
— Наблюдается заметное кровотечение.
— Я только что вытащил стрелы. Естественно, кровь идёт.
— Это создание может прижечь рану огнём и остановить кровотечение.
— ...Нет, спасибо. Сам справлюсь.
После того как она на моих глазах превратила четверых авантюристов в нечто, чего будто никогда и не существовало, позволять ей бодро прижигать мне руку совершенно не хотелось.
Понимает она причину или нет — без понятия. Судя по вчерашней шутке про яд в еде, какое-то чувство юмора у неё, возможно, всё-таки есть.
Но проверять на себе не тянуло.
Я проснулся меньше суток назад и превращаться в кучку пепла пока не собирался, поэтому пришлось разочаровать девочку, провозгласившую себя моим слугой.
Да и прижигать рану не было необходимости. Я вообще заживал довольно быстро, а для остановки крови обычно хватало обычной давящей повязки. Среди сверхсолдат встречались и такие, кто восстанавливался быстрее, но по совокупности возможностей я относился к верхушке.
В итоге я просто плотно забил рану марлей, и меньше чем через час кровь остановилась. Левая рука всё ещё слушалась не идеально, но если у тебя даже отрубленная конечность заживает примерно за месяц, беспокоиться из-за пары стрел смешно.
Я постарался выбросить это из головы, толкнул дверь старого ханока, в котором когда-то наверняка жил кто-то богатый, и вместе с Бертеа вышел на улицу.
Мы двинулись дальше. На юге над городом всё так же возвышалась башня Намсан.
Солнце садилось. Длинные лучи тянулись ко мне, будто ступени лестницы, уходящей прямо в небо.
И всё вокруг одновременно казалось знакомым и чужим. Высотки, голый каркас башни Намсан на фоне горы, бесчисленные здания вокруг, длинные тени, расползавшиеся под закатным светом.
Это был Лабиринт.
И это был Сеул.
Место в самом сердце огромного горного хребта Карневарин — настолько огромного, что его именем назвали целый мир. Изнанка мира, когда-то бывшая Лабиринтом, а много веков назад ставшая Сеулом.
Честно говоря, я всё ещё ни черта не понимал.
Перед глазами был обычный знакомый мне земной мир. Здесь менялась погода, над головой были солнце и луна. Виднелся космос — если звёзды, проступавшие на закатном небе, конечно, были настоящими.
И при этом за пределами этого места существовал другой мир?
Настоящий фэнтезийный мир?
Эльфы живут в Канбукку. Бертеа выглядит как человек, но всё же устроена заметно иначе. Чем больше я слушал, тем меньше всё сходилось. Даже от непосредственного свидетеля такие рассказы хотелось делить пополам.
Пока сам не увижу — не поверю.
Тем более что половину объяснений я с первого раза вообще не понимал.
— То есть...
— Да.
— Чем ближе к окраинам Лабиринта... Сеула, тем опаснее местность и тем сильнее противники. А если вообще выйти за границу Сеула, попадёшь уже в другое место?
— Верно. Это не сведения, полученные этим созданием при личном наблюдении, но их истинность подтверждена десятками экспедиций и разведывательных походов.
В одном Бертеа была на удивление терпелива. По крайней мере со мной.
Я задавал один и тот же вопрос уже, кажется, в шестой раз, а она даже не начинала раздражаться. Спроси я так кого-нибудь из старых товарищей по бункеру, мне бы уже предложили сделать ботокс прямо в мозг.
Как бы то ни было, мир оказался устроен ещё страннее, чем я сначала решил.
Для начала — Чонногу, где я сейчас находился, в обычных условиях вовсе не считался безопасной зоной.
По словам Бертеа, эту местность называли владениями лича. Под землёй проходили короткие пути, связывавшие между собой всевозможные подземные сооружения, поэтому район считался одной из опасных частей Лабиринта.
Для Церкви Тьмы всё было иначе. Лич, правивший здесь, тоже почитал Тьму, поэтому её последователи использовали Чонногу как базу и как удобный проход.
— Почему лич позволил этим беззаконникам пользоваться дорогами, для этого создания тоже остаётся загадкой.
Похоже, мой бункер — бывшее святилище Тьмы — относился к той же системе.
— Но, насколько известно этому созданию, лич не столько сотрудничает с Церковью Тьмы, сколько следует знамениям, символам и порывам, ниспосланным Тьмой, а также собственным целям. Возможно, открыть проходы он решил ради личной цели. Или этого желала сама Тьма.
Лич.
Слово я встречал ещё в старых фэнтезийных романах. Маг, отказавшийся умирать и повелевающий мертвецами. Наверное, здесь смысл примерно тот же.
Но одним личом местная фантастика не ограничивалась.
— Ты говоришь, каждый район Лабиринта устроен по-своему. Как это вообще возможно?
— Скромных знаний этого создания недостаточно, чтобы объяснить принцип. Но я полагаю, такова была воля Тьмы.
Имя своей богини Бертеа произнесла с почти молитвенным благоговением.
По её словам, районы Лабиринта могли отличаться друг от друга до неузнаваемости. Чонногу хотя бы сохранил большую часть прежнего облика. В других местах встречались пустоши, сплошь покрытые механизмами Лабиринта — подозреваю, остатками земных технологий; земли, где метель была такой плотной, что дальше вытянутой руки ничего не видно; города, просевшие глубоко вниз и оказавшиеся погребёнными под землёй.
Различались не только природа и условия. Где-то, по её словам, иначе работали даже законы физики.
Вот что такое Лабиринт.
Лабиринт-город Сеул.
Верить в подобное было трудно, но после увиденной собственными глазами магии спорить ради самого спора смысла не имело. Всё равно со временем сам увижу. Лучше так, чем упрямо отрицать реальность только потому, что она мне не нравится.
Поэтому я заодно расспросил Бертеа о мире снаружи.
— Мой народ называется полуросликами. Нас создала Земля, и Земля нас любит. Этому созданию двадцать шесть лет.
Вот, например, сама Бертеа — девочка ростом около метра тридцати с местами вполне взрослой фигурой. Точнее, уже не девочка, а представительница отдельного народа.
— Происхождение эльфов неясно, но они существуют с глубокой древности.
Это был ответ на мой вопрос об эльфах из Канбукку.
— Да. В Лабиринте есть и другие безопасные зоны, не только Канбукку. Йонсангу, куда это создание сейчас ведёт вас, тоже считается безопасным. Там находится так называемая улица авантюристов, где собираются путешественники и искатели со всего Лабиринта.
А это — ответ на вопрос, есть ли здесь вообще места, где люди нормально живут.
Информации уже хватало, чтобы окончательно отказаться от версии «это просто будущее Земли».
Я шёл по тихим улицам и смотрел на прохожих.
Авантюристы. Самых разных народов и, похоже, даже разных видов. На них были средневековые доспехи, за спинами и на поясах висело оружие, будто сошедшее со страниц фэнтези.
Одни были маленькими гуманоидами вроде Бертеа. У других торчали длинные уши — явно те самые эльфы. Встречались люди с буквально разноцветной кожей, люди с рогами, а некоторые щеголяли звериными ушами и хвостами, которые покачивались при каждом шаге.
Тут уже хочешь не хочешь, а поверишь.
Сеул, ставший Лабиринтом, больше не совпадал с городом, который я знал. Точнее было бы сказать, что Землю каким-то образом присоединили к фэнтезийному миру.
Услышав про эльфов из Канбукку, я сначала решил, что в далёком будущем появились новые разновидности людей, начитались старых романов и назвали себя фэнтезийными расами.
Но нет.
Это действительно другой мир.
Голова уже начинала пухнуть, поэтому часть объяснений я пропускал мимо ушей, однако общая картина постепенно складывалась. Из Лабиринта можно выйти наружу. За его пределами лежит фэнтезийный мир, а для жителей того мира Лабиринт — что-то вроде нового континента, полного неизведанного.
И основания для такого отношения у них были.
— Новые материалы и реликвии, необычные виды оружия и магии, найденные в Лабиринте, пользуются в Карневарине огромным спросом. За некоторые находки платят любую цену, а особенно успешным авантюристам за пределами Лабиринта даже жалуют дворянские титулы.
Технологии, которые человечество довело до предела ради более эффективного убийства друг друга, для фэнтезийного мира оказались настоящим сокровищем. Даже если местные не понимали, как они устроены, пользоваться результатом это не мешало.
Сверхсплавы с невероятной упругостью, прочностью и устойчивостью к износу. Лекарства, способные быстро справляться даже с тяжёлыми болезнями и последствиями потери конечностей. Еда, которая вообще не портится, и таблетки, одной штуки которых хватает на суточную норму калорий.
Вещи, которые местная технология воспроизвести не могла.
Но и Лабиринт дарил не только наследие Земли.
— Здесь находят и легендарное оружие, оставленное героями Карневарина.
— О.
— Один из самых известных примеров — длинный меч, выкованный из останков бога рыцарей, ныне мёртвого. Есть и клинок, который вечно горит неугасимым пламенем.
— О-о...
Вот это уже звучало куда интереснее.
Легендарное оружие. Оружие из мифов.
Какому мужчине такое не понравится?
Пусть мой возраст уже перевалил за сотню, любовь к мечам и всяким подобным штукам, похоже, возрастом не лечится. Во время войны я, конечно, не испытывал удовольствия от рубки клинками, но это совсем другое.
Так что внутреннее предвкушение росло само собой.
Особенно радовало, что снаружи существует нормальное общество, а не очередная мёртвая пустошь. Если благодаря приключениям там можно ещё и добиться признания, услышать похвалу, устроить себе хорошую жизнь — вообще прекрасно.
Мне и просто жить день за днём всегда было в радость. Но если есть возможность есть вкуснее, спать в доме получше и понемногу становиться богаче, почему от неё отказываться? Желание жить чуть лучше — самое человеческое из желаний.
Я уже начал думать, что всё оказалось не так уж плохо. Во всяком случае, лучше, чем скитаться по миру посреди Третьей мировой.
И тут Бертеа сказала:
— Однако, насколько известно этому созданию, большинство авантюристов приходит в Лабиринт совсем не ради этого.
— А?
Сокровища, открытия, богатство, слава. Разве этого мало? Что ещё им понадобилось?
Мы уже покинули Чонногу, прошли через Чунгу и двигались дальше на юг, к Йонсангу — туда, где, по словам Бертеа, находилась улица авантюристов.
Меня подгоняло предвкушение встречи с множеством людей, которые хотя бы не собираются нападать с порога.
Как теперь выглядит это место? Насколько изменилось? Насколько далеко здесь зашла смесь старого Сеула и фэнтези?
С этими мыслями я пересёк дорогу, когда-то забитую машинами, и как раз увидел впереди жилые дома и рестораны.
БУ-У-УМ!
Грохот ударил неожиданно.
Рука сама метнулась к боку. Только нащупав пустую кобуру, я окончательно очнулся.
Дробовика нет. Надо найти.
Я ещё не успел толком огорчиться, как по нервам прошёл слабый электрический импульс и внимание мгновенно зацепилось за незнакомую фигуру.
Человеком это назвать было трудно.
Существо извивалось и ревело. Тело раздулось от чудовищных мышц. В безумных глазах не осталось и следа человеческого разума; даже проткнутое копьями, оно продолжало дёргаться, а мускулы ходили под кожей волнами.
Больше всего выделялась пасть.
Она расходилась на пять перекрученных, будто древесные корни, отростков, которые сходились в одной точке. По форме было нетрудно понять, для чего она нужна.
Зажать человеческую голову, раздавить и проглотить.
Существо напоминало биологическое оружие времён войны. Та же логика конструкции — но ничего подобного я прежде не видел.
И всё же организм читался слишком хорошо: расположение внутренних органов, направление мышечных волокон, основа скелета.
Это был человек.
Но как?
Я на несколько секунд застыл перед существом, которое, казалось, могло появиться лишь в далёком будущем Земли. Тем временем воины в латах, сумевшие его остановить, набросились со всех сторон и быстро изрубили тварь на куски.
Бертеа подошла ближе.
— Вот ради этого.
— Что?
— Тьма благословляет всех, кто обитает в Лабиринте. Тем, кто преодолевает невзгоды и переступает через страх, она дарует перемены.
Бертеа благоговейно сложила руки и опустила голову, будто читала молитву.
— Получивший благословение Тьмы может обрести облик, которого желает сильнее всего.
Вот это — благословение?..

Комментарии

Загрузка...