Дыхание ранней весны, словно робкий росток, осторожно пробивающийся наружу, тихо просачивалось сквозь пронзительный холодец Северных земель.
Небо избавилось от зимнего свинцово-серого оттенка, обнажив тонкую хрупкую синеву. Солнечный свет неуверенно проникал в трещины между камнями городской стены и дорог, но его тут же сметал ледяной ветрище, поднимающий клубы мелкой пыли и влажный озноб тающего снега.
В воздухе все еще висел остаточный зимний холод, смешанный с тонким землистым ароматом оттаивающей почвы и запахом скота, ждущего возможности войти в город.
В эту хлопотную пору новых начинаний у потертых массивных ворот Берёзового городка почти одновременно появились две группы, разительно отличавшиеся по стилю, но одинаково обремененные тяжелыми пожитками.
Слева застыла шеренга высоких фигур, неподвижных, словно ровные молчаливые ели.
На них были легкие прочные доспехи из лозовой кожи, чьи пластины отливали слабым, почти неуловимым магическим сиянием. Их рюкзаки, перевязанные обработанными листьями и специальной тканью, выглядели аккуратно и дышали природной гармонией.
Их предводительницей была женщина с тонкими чертами лица и открытым нравом, однако в ее глазах таилось присущее эльфам глубоко укоренившееся высокомерие. То был эльфийский «Торговый отряд», отправленный по тайному приказу имперской императрицы на помощь Джона.
Они держались изящно, но в каждом их движении сквозила гордая, уверенная строгость.
Справа располагалась полная противоположность.
Гномы в толстых кожаных куртках и кольчугах, покрытых минеральной пылью, с бугристыми обнаженными руками, испещренными вздутыми венами, сбились в шумную беспорядочную толпу.
Они тащили тяжелые сундуки, детали кузниц, мешки с рудой и всякую всячину причудливых форм, завернутую в промасленную ткань, — всё это отсвечивало холодным металлическим блеском.
От их тел поднимался пар, разнося тяжелый дух пота, металла и серы.
Главный гномий кузнец находился в самом расцвете сил и был чуть выше своих сородичей, что выделяло его в толпе. Его взгляд пылал факелом, когда он уставился на ворота, — это был отряд мастеров-гномов, которые откликнулись на призыв Саттона, выполняя древнюю клятву служить Джон.
Поток торговцев, стоявших в очереди на вход, наблюдал за этой сценой и с понимающими лицами, смешанными с легким злорадством, отступил по сторонам, расчистив широкое пространство между двумя группировками.
И правда, где бы ни сходились гномы и эльфы, стычки были неизбежны.
Когда Бредж — предводитель гномов — громогласно махнул рукой своему отряду, пытаясь занять проход у ворот, один из эльфийских стражников с повязкой в виде виноградной лозы на рукаве не выдержал.
Его точеные брови нетерпеливо взметнулись вверх. Звонкий голос, подобный каплям ледниковой воды, падающим на нефритовое блюдо, разрезал шум.
— Называете себя детьми порядка, а сами такие неотесанные? Тащите кузницы и руду, а похожи на слепых пещерных жителей, выползших из земных глубин.
Его слова ударили по раскаленному воздуху словно ковш ледяной воды, выплеснутый в кипящее масло.
— Чушь собачья!
Бредж мгновенно взорвался. Его смуглое лицо залилось краской расплавленного в печи железа, а каждый волосок в заплетенной бороде встал дыбом.
Он сжал огромные кулаки и с оглушительным лязгом грохнул тяжелую кузнечную деталь на мерзлую землю у своих ног.
— Правила? Ты мне тут про правила толкуешь?! Гном, который прорубал магматические жилы в самом Сердце Земли и ковал мифриловые жилы?! Мы истоптали больше камней и породы, чем ты сожрал листочков!
— Шире откройте свои глазенки, которые меньше булавочных уколок, и посмотрите сюда! Мы тащим снаряжение, способное убивать врагов, а не то что вы, стайка...
Его толстый палец указал через проход на аккуратные, едва мерцающие тюки эльфов.
— Завернули пару гнилых листиков, притащили декоративные решетки... Всё ради показухи! И вы всерьез возомнили себя избалованными барышнями на увеселительной прогулке?
— Лицемеры! От вас, остроухих, за версту разит фальшью!
Рев Бреджа, подобный гулу печи, раскатился перед городскими воротами, казалось, разогнав даже пронзительный ранневесенний ветер.
И это слово — «лицемеры» — стало той самой искрой, что переполнила чашу терпения эльфов.
Будучи самыми верными стражами императрицы, большинство из них происходило из древних благородных родов, а гордость была у них в крови. Несколько молодых эльфов, изначально не планировавших ввязываться в конфликт, тут же сорвались на ответные выпады.
— Грубияны!
— Наглые булыжники!
— Черви из земных недр смеют критиковать эльфийское мастерство?
Красивый золотоволосый эльф с волосами цвета водопада шагнул вперед, а уголки его губ искривились в холодной усмешке.
— Мы храним мудрость Линь Юаня и звездные тайные ритуалы. Разве таким грубым воякам, умеющим лишь размахивать молотами, дано это понять? Само ваше существование — святотатство перед лицом изящества!
Изумрудные глаза другой эльфийки пылали праведным гневом, а голос звучал звонко, но сочился презрением.
— По крайней мере мы ценим порядок и чистоту! Посмотрите на себя: вонь пота и серы — ваше знамя, а ваш язык — это скотский рев!
— Ха! Отлично сказано! Только взгляните на эту кучу металлолома, которую они тащат. Держу пари, выкопали в какой-нибудь заброшенной шахте!
Еще один эльф поддержал насмешку, вызвав волну сдержанных, но колких смешков в рядах сородичей.
Этот смех походил на острые осколки ледяных кристаллов, царапающие гномьи барабанные перепонки и нервы.
— Черт побери!
— Оторвать этим остроухим поганые языки!
— Братья, покажем им всю силу гномьего кулака!
Гномов окончательно прорвало.
Рев Бреджа послужил сигналом к атаке.
Сяявшие яростью глаза, смуглые лица, похожие на раскаленные клейма, мускулы на телах вздулись под толстыми кожаными куртками. Тяжелые поклажи и мешки с рудой с грохотом полетели на землю.

Комментарии

Загрузка...