На карте территория империи Харвия походила на спящего зверя: тонкие чернильные линии очерчивали извилистые горные хребты, бурные реки и россыпь точек городов.
— Вот здесь.
Джон протянул палец и коснулся самого сердца империи.
— Начнем с этого государства.
— Харвия — новичок среди человеческих империй. Ее правитель, опасаясь за свою власть, сопротивляется проникновению веры. Опрометчивое решение.
Пусть вера и не служит абсолютной необходимостью, ее нехватка лишь толкает людей в объятия скверны.
Его палец скользнул по нескольким областям, отмеченным дворянскими гербами и обведенным багровыми чернилами, после чего замер на отметке округа Хеты.
— Трагедия в округе Хеты — лучшее тому доказательство!
Его доводы звучали здраво, и спутники, разумеется, не стали возражать, однако у них оставались собственные сомнения.
Клаудио посмотрел на Джона, заговорив тихо и рассудительно.
— Общее направление плана верное, но... Джон, выбранный тобой путь... один неверный шаг может затянуть в бездну.
Покончить с порчей этих тварей необходимо, но если это пробудит в дворянах страх перед тем, что «божественный авторитет превзойдет императорское право», вспыхнет масштабный мятеж или того хуже — гражданская война.
Его длинные пальцы машинально очертили изящный значок на карте, обозначавший императорский дворец Минсали.
— А хаос испокон веков служит благодатной почвой для процветания нечисти.
Саттон тяжело фыркнул.
— Остроухий прав! У этих лордов в золоте да шелках головы забиты сплошными интригами да звонкой монетой!
Думаешь, можно просто заявиться к ним с последователями Солнечного Бога? Ха! Поверь мне, они вмиг сплотятся, завопят о «защите имперских традиций» и заодно с грязь смешают и тебя, и Солнечную Церковь.
Так что тебе нужна Сила, парень!
Джон уже подготовился к подобным вопросам. Он поднял руку, призывая раздраженного старого гвардейца к порядку.
— Сила действительно важна, дядя Саттон, но идти напролом нахрапом слишком дорого обойдется и оставит ворох неразрешимых проблем.
Опасения мастера Клаудио обоснованны: мы не должны стать искрой, способной разжечь великий пожар. Наша задача — не разрушать порядок, а формировать его... точнее, задавать ему верное направление.
Он умолк, обведя взглядом сосредоточенные лица обоих наставников, и заговорил ясно и твердо.
— Мой план — участвовать, а не противостоять.
Дрова в очаге потрескивали, и пляшущие языки пламени бросали беглые тени на лицо Джона, высвечивая уверенность в глубине его ледяно-голубых глаз.
— Это государство оказалось на перепутье сил.
Церемония Избрания Короля — этот дамоклов меч, нависший над империей, — одновременно служит и источником конфликта, и той самой отправной точкой, которая нам необходима.
Серые глаза Клаудио чуть сузились, когда он мгновенно уловил скрытый смысл слов Джона.
— Церемония Избрания Короля... Хочешь поддержать одного из претендентов, оседлать его волну и добраться до рычагов власти под прикрытием законности?
— Именно!
Легкая улыбка тронула губы Джона.
— Вместо того чтобы идти напролом против укоренившейся сети влияния знати в роли «Очистителей» и нарываться на ответный удар, куда разумнее сперва включиться в их собственную игру.
Мы отыщем кандидата с потенциалом и твердой позицией, а затем вложим в него все ресурсы и всю Силу — будь то творения из мастерской, вооруженная поддержка или авторитет веры, которые я могу задействовать через Солнечную Церковь, — чтобы помочь ему или ей взойти на престол.
Саттон выкатил маленькие глаза, слегка шевеля румяным носом.
— Возвести на трон императора? Парень, задача не из легких. Каждый из этих принцев и принцесс хитер как лис.
Ты уверен, что сумеешь выбрать подходящего человека? Как бы в итоге не вырастить змею, которая в самый неподходящий момент вцепится тебе в горло!
— Риск есть всегда, дядя Саттон.
Прямо ответил Джон, не меняя ровного тона.
— Но это самый экономный путь с наименьшим сопротивлением. Как только мы победим и поддерживаемый нами монарх взойдет на престол, мы заручимся поддержкой высшей власти Империи.
— отныне искоренение коррупции, расследование ее истоков и мобилизация ресурсов всей страны для обороны станут полностью логичными и законными!
— Чистка по приказу верховного правителя Империи, проведенная сверху вниз, куда эффективнее наших одиноких хождений по стучащимся в двери низам. К тому же она гораздо лучше объединит мощь всей Империи.
Взгляд его стал жестче.
— Нам не обязательно брать на себя роль мясников, становясь костью в горле каждого аристократа. Нам нужно всего лишь выковать самый острый, самый точный меч.
— Куда бы ни указал этот клинок, там падут грязные твари и падшие.
Он замолк, словно позволяя весу собственных слов проникнуть в сердца обоих старших.
— А наше участие гарантирует, что этот меч окажется в надежных руках и укажет верное направление.
— И тогда чья же рука сожмет рукоять этого будущего имперского меча?.. У тебя уже есть кандидат на примете?
Длинные пальцы эльфийского мага беззвучно застучали по дубовой столешнице, извлекая едва слышный звук.
— Это важно.
Джон встретился взглядом с Клаудио. В глубине его глаз мелькнула едва заметная искра, сменившись еще большей, выверенной невозмутимостью.
«Разумеется, кандидатура у него уже была: та, кого игроки некогда звали Большой Сестрой Белиной — Белина Бенэст, третья принцесса Империи».
«Проявленные ею сила и харизма, а также умение подавлять внутренние смуты и вести войны на два фронта делали ее идеальной кандидаткой».
«Но выказывать столь явное предпочтение перед двумя наставниками было нельзя».
«К тому же он не знал, какие именно перемены принесет в будущее его появление — этот взмах крыльев бабочки».
Поэтому он лишь чуть покачал головой и не стал отвечать сразу.
— Выбор кандидата, разумеется, предопределит успех или провал, учитель.
— но борьба за трон коварна и непредсказуема. За каждым претендентом стоят фракции. Проявлять симпатию раньше времени — все равно что зажигать одинокую лампаду в густом тумане: это привлечет лишь ненужную жадность и праздное любопытство.
— Нам нужно сблизиться. Увидеть их истинные лица под масками, понять, кого можно выковать в настоящий клинок на имперской наковальне, а кто лишь хвастает хрупкими амбициями.
— Лишь тогда мы сможем сделать верный шаг.
Клаудио и Саттон переглянулись. В их глазахплясал отсвет пламени, отражая обоюдное понимание и легкий намек на молчаливое одобрение.
То, что Джон продемонстрировал в этот миг, было вовсе не безрассудной прихотью, а его извечной осторожностью. Будь то схватка с грязными тварями или баламучение глубоких вод Империи, он неизменно пускал в ход свое хладнокровие, способное пробиться сквозь любой туман к самой сути вещей.
А потому, не говоря больше ни слова, они решили положиться на него.
— Что ж, на этом первая тема на сегодня исчерпана...
Джон тоже плавно подвел разговор к концу. Он потер новенькое кольцо с Печатью Красного Орла на пальце. По одному лишь его мысленному приказу пространство дрогнуло, и в ладони материализовался странный предмет.
— Перейдем ко второму вопросу.
Артефакт мгновенно приковал к себе внимание Саттона и Клаудио.
Это была каменная плита.
Она спокойно лежала на ладони Джона, отливая холодной синевато-белой дымкой — не то камень, не то металл. Ее ровные края явно не были созданием природы. На поверхность нанесли непонятные знаки и узоры: линии их казались простыми и текучими, но подчинялись логике, совершенно чуждой руническим системам любого из известных миров.
Перепплетаясь и образуя замысловатые спирали, они складывались в абстрактные узоры, напоминающие звездные траектории или сложные сети чужеродной энергии, источая строгую красоту точного механизма.
Багровый нос Саттона пару раз дернулся, а маленькие глазки вспыхнули хищным блеском, свойственным мастеру-дворфу, столкнувшемуся с редчайшим материалом.
Клаудио же нахмурился, и его пальцы на мгновение замерли над столом.
Заметив их разную реакцию, Джон даже не изменился в лице.
— Это неизведанная реликвия, добытая мной по воле богов. В ней сокрыта какая-то тайна, но я не могу ее разгадать.
Он подвинул плиту ближе.
— Давайте изучим ее вместе.

Комментарии

Загрузка...