Эта короткая передышка ничуть не охладила пыл воинов. Напротив, их взгляды, устремлённые на Джона, стали ещё более благоговейными: он оставался столь спокойным и невозмутимым, даже узнав, что его собственный дом на него напали!
Молодой монах неподалёку, облачённый в лунно-белую ритуальную робу с золотой каймой, не смог сдержать беспокойства. Он подтолкнул своего скакуна вперёд на полшага, и в его голосе зазвучали тревожные нотки.
— Лорд Джон! Можем ли мы чем-нибудь помочь?
— Это подождёт.
Джон оборвал монаха на полуслове, заставив его замолчать. Каждый слог падал, словно тяжёлый молот на наковальню.
— Наша задача не изменилась!
С этими словами он вскинул руку, словно взмахнул незримым боевым знаменем, наполненным колоссальной силой, способной сокрушить всё на своём пути!
Механический боевой конь под ним, казалось, почувствовал яростную волю своего хозяина и встал на дыбы.
— Наша цель — Замок Красного Плача! Сметать любые преграды! Вперёд!
— Р-Р-Ё-В!
В ответ раздался ещё более дикий рёв!
Угасающий дневной свет, словно пропитанная грязью ветошь, марал город Хета-Каунти хаотичными мазками свинцово-серого цвета.
Штурмовой отряд под предводительством Джона напоминал одинокую звезду, падающую в бесконечную чёрную пустоту; он мерцал, пробиваясь сквозь разбитые крепостные стены и руины.
Они прорвались сквозь слои наспех возведённых баррикад и сокрушили одну рушащуюся линию обороны за другой.
Куда бы ни устремлялся этот стальной поток, паническое сопротивление мятежников мгновенно рассыпалось, словно сухие листья и гнилые ветви, втоптанные в грязь.
Каждая атака вонзалась клином в самые уязвимые точки врага. Каждый взмах меча выпускал леденящий блеск разноцветной боевой ци, пожинающей жизни всех, кто осмеливался встать у них на пути.
И этот неудержимый авангард, подобно раскалённому клейму, наконец прижёг ядовитых змей, затаившихся в тени города.
Глубоко в заброшенном подвале, вдали от грохота битвы, стоял такой густой запах крови, что от него можно было задохнуться.
При мерцающем свете свечей несколько фигур в тёмно-красных капюшонах склонились над лужей крови, в которой бурлили мутные пузыри.
Изуродованные конечности были погружены в эту жижу, и нечестивая сила жадно высасывала из них остатки жизненной энергии.
Они бормотали заклинания, и их сухое пение, сталкиваясь и накладываясь друг на друга в тесном пространстве, порождало тошнотворное эхо.
Вдруг всё стихло.
Бурлящая лужа крови резко замерла, будто скованная незримой рукой.
Ледяная воля пронзила разум каждого тёмного мага!
— Остановите его...
Эта воля стала холодным эхом, выжженным прямо в их душах.
— Любой... Ценой!
Склонившиеся фигуры дружно задрожали. Из-под их капюшонов вырвалось сдавленное шипение, словно у зверей, которым перехватили горло.
Затем, словно получив высший приказ, они с силой погрузили свои иссохшие, похожие на когти руки в кипящую лужу крови!
— ХЛЮП! ХЛЮП!
Мерзкая кровь обвила их руки, словно живое существо, жадно вытягивая из заклинателей магическую силу и жизненную энергию.
Их и без того бледные лица сморщились на глазах. Глазницы ввалились, а в глубине зрачков вспыхнуло фанатичное, нечеловеческое багровое пламя.
— Х-х-х... Как прикажете... Мой господин...
— Жертвоприношение... Призыв... Остановить богохульника...
Вместе с новыми искажёнными, неистовыми заклинаниями лужа крови начала яростно бурлить, будто закипая!
Мерзкая масса вздулась, растягиваясь и обретая форму!
Тошнотворная какофония из хруста костей, рвущихся мышц и растягивающихся внутренностей наполнила воздух, когда несколько теневых фигур, источающих жгучую злобу, с трудом выбрались из кровавого омута!
Одна из них походила на гигантскую содранную с кожи гончую. С её узловатого, мускулистого тела стекала вязкая тёмно-красная жижа. Четыре лапы полыхали жутким зелёным ядовитым огнём, и каждый шаг оставлял на земле чёрные выжженные следы, источая смрад серы и гнили.
Другая напоминала гигантского скорпиона с насильственно вывернутым панцирем. Из щелей его хитина непрерывно сочился серо-зелёный гной. Похожее на кость жало волочилось по земле, отливая смертоносным призрачным светом, и каждый взмах хвоста поднимал тошнотворный, зловонный ветер.
Была там и извивающаяся, бесформенная масса вязкой плоти. Её поверхность была покрыта пастями, которые постоянно открывались и закрывались, капая слизью. Существо издавало странный звук — нечто среднее между плачем младенца и шипением змеи. Везде, где оно проходило, воздух становился густым и зловонным.
В тот же миг, как эти порождения — рождённые из нечестивого ритуала и пропитанные болью и ненавистью — обрели форму, они проигнорировали заклинателей, чей дух угас, а дыхание стало прерывистым.
Они дружно повернулись в одну сторону — туда, где находился штурмовой отряд Джона, сиявший в темноте, словно яркий маяк!
— Ш-Ш-Ш... К-И-И-И!!!
— А-У-У-У—!
С оглушительными, злобными визгами и рёвом монстры прорвались сквозь руины над подвалом и бросились к штурмовому отряду, неся с собой удушливый, пропитанный кровью шквал!
Они двигались с невероятной скоростью, проламываясь сквозь обломки, устремившись прямо к той единственной, упорной искре света во тьме!
Но зло было не единственным, что таилось в темноте.
Несколько фигур, скрывавшихся среди руин, напряглись, увидев, как три нечестивых создания вырвались из подвала и ринулись прочь.
Несколько сообщений мгновенно пронеслись по разведывательной сети, вплетённой в тени города Хета-Каунти.
— Обнаружена ячейка повстанцев, использующих тёмную магию. Местоположение: руины седьмого сектора Западного округа. Появились три монстра, направляются к Замку Красного Плача!
— Колебания тёмной магии на пиковых уровнях! Уровень заражения: «Багровый»! Они прорвали третий заранее установленный кордон!
...
«На вершине часовой башни холодный ветер резал, словно нож».
Баггет в серой робе стоял, словно каменная статуя, слившаяся с пятнистым бронзовым колоколом, а тень от его капюшона полностью поглощала суровые очертания челюсти.
Бесчисленные едва уловимые колебания, незаметные для обычных людей, проходили через тёмно-серую призму в его руке и вливались в его восприятие. Загадочные узоры призмы постоянно менялись. Когда до его сознания дошло последнее предупреждение о перемещении трёх чудовищ и уровне заражения «Багровый», глаза, скрытые в тени, наконец дрогнули.
Его взгляд пронзил клубы дыма и сгущающиеся сумерки, словно игнорируя расстояние, и точно зафиксировался на бурлящем водовороте битвы в северо-западной части города.
Он «видел» наконечник стрелы — выкованный из стали, Святого Света и ледяной воли, — который с поразительной скоростью пронзал слой за слоем, направляясь прямиком к сердцу Замка Красного Плача.
Фигура Джона была самым острым и ярким остриём этой стрелы.
«Принц Аполлонии... Мастер Мастерской Гигантского Бога... Какой невероятный юноша».
В его тоне не было ни явной похвалы, ни порицания — лишь чистая, почти холодная оценка.
После короткого молчания эта влиятельная фигура из Министерства внутренних дел приказала.
— Ступай к Пэрис — окажите Его Высочеству Джону всю возможную поддержку! Устраните любые преграды!
В тенях воздух беззвучно пошёл рябью, как поверхность воды, в которую бросили камешек.
Тень, более глубокая, чем сама ночь, на мгновение размылась в центре этой ряби. Ответа не последовало — лишь резкое исчезновение холодного присутствия, словно его здесь никогда и не было.
Взгляд Баггета не последовал за ушедшим гонцом.
Он вернул взгляд к охваченному дымом и хаотично кипящему городу Хета-Каунти, точно и холодно осматривая каждый горящий квартал, каждую извилистую тёмную подворотню.
Он «видел», как солдаты Альянса Сопротивления схлестнулись с мятежниками в грязном месиве, в буре летящей плоти и крови. Он «чувствовал» оцепенелых Бездушных, словно марионеток, ведомых невидимыми нитями, безмолвно и отчаянно рвущихся к Замку Красного Плача. Он даже «чуял», как воздух становится густым от нечестивого смрада серы и приторной сладости крови — признака того, что ритуал тёмной магии где-то в глубине города достиг своего апогея.
Но вдохновитель, дирижирующий этим хаосом, был подобен ртути, растворившейся в тенях, не оставив ни единого следа.
«Если они не схватят его, то все эти усилия, все эти жертвы окажутся напрасными».
«Чёрт возьми... Где же ты прячешься...»

Комментарии

Загрузка...