«Это абсурд...»
Гарфенн издал сухой смешок.
Для того, кто никогда раньше не сражался и не держал в руках оружия, такое мастерство было просто немыслимым.
«Нет, я даже не уверен, можно ли назвать это мастерством. Это был... чистый инстинкт».
Даже Гарфенн, выживший в бесчисленных битвах и переделках, был потрясен боевым талантом ребенка. Всё именно так, как хвасталась богиня.
«Богиня. Вы что-то сделали с этим мальчиком? Даровали какое-то благословение?»
[Нет. Я лишь наблюдала. Откуда бы у меня взялась сила для таких вещей сейчас?]
«Ха. Невероятно».
[Разве я не говорила тебе? Талант более ослепительный, чем у любого ребенка, которого я видела прежде].
«Ослепительнее моего?»
[Именно].
«Это ранит».
[Богиня должна говорить только правду].
Но Гарфенн вовсе не был задет. Это был настолько подавляющий талант, что он не мог даже завидовать. Если уж на то пошло, сейчас он был счастливее самой богини.
«Наконец-то я смогу уйти на покой».
Работорговец с перерубленными лодыжками катался по земле и истошно вопил:
— Эй вы, ублюдки! Убейте их! Что вы стоите? В атаку!
Только тогда наемники вспомнили, что их нанял работорговец. Им нужно было отрабатывать свою плату. Мальчик направил меч в сторону приближающихся наемников.
«О? Собираешься драться и с ними тоже? Не только с работорговцем?»
Пока Гарфенн поражался дерзости мальчишки, наемники с опозданием попытались выхватить оружие.
— А? П-почему он не...
— Что за чертовщина?!
Но по какой-то причине их мечи не выходили из ножен, а наконечники копий стали тяжелыми, как чугунные болванки, зарываясь в землю. Оружие отказывалось повиноваться их воле. Невидимое давление сковало всё тело.
— Уходите сейчас же, и я пощажу вас, — произнес Гарфенн со свирепым выражением лица, высвобождая мощную жажду крови.
— П-проклятье!
— Бежим!
Наемники бросились наутек, не оглядываясь. Они до смерти боялись, что, если останутся хоть на секунду дольше, их головы полетят с плеч. Персонал каравана, наблюдавший за участью хозяина, поспешил вслед за наемниками.
Тьфу!
Гарфенн сплюнул и свирепо посмотрел на торговца.
— Похоже, ты недостаточно хорошо обращался со своими подчиненными, раз они не остались тебе верны.
— Гх...! Пощадите меня, прошу! Я умоляю! Я дам вам столько денег, сколько захотите!
Гарфенн нахмурился.
— Это была священная дуэль, в которой клялись перед богиней. Как ты смеешь нарушать клятву? Ты предлагаешь мне совершить богохульство?
— Я-я никогда не клялся Богине Света!
Тц.
Гарфенн цокнул языком и покачал головой.
— Зато я клялся. Богиня, которой я служу, была свидетелем этой дуэли.
— Ч-что это за чушь? Какая еще богиня позволит такое?!
— Богиня Войны.
— Что...?
Работорговец, обливаясь холодным потом, медленно растянул губы в насмешке.
— Ха, ха-ха-ха! Неудивительно, что ты всего лишь вор, раз служишь такой богине. Ничтожество! Богиня Света видит всё! Ты будешь наказан!
— «Такой богине»...? Ты закончил?
Гарфенн крепче сжал рукоять меча за плечом. Еще одно богохульное слово — и на землю полетят не только конечности. Но работорговец, уже обезумев от боли и страха, перешел черту.
— Я закончил! Даже если я умру от рук фанатика, жаждущего войны, Богиня Света признает мою обиду и спасет мою душу! Ха-ха-ха-ха!
Свист!
— Ха-ха...
Прежде чем его смех смолк, голова работорговца отделилась от шеи. Она взмыла в воздух, фонтанируя кровью, после чего бесцеремонно ударилась о землю и откатилась в сторону.
Гарфенн ахнул от неожиданности. Удар нанес не он — это сделал мальчик.
— Что ты только что сделал?
— Если он умер от моей руки, а я не верю в богиню, значит ли это, что он не будет спасен?
— Что?
Мальчик неловко почесал щеку.
— Он был плохим человеком, он бил меня и моих младших. Я не жалею об этом. Я готов заплатить цену.
Это был остроумный ответ, а мотивы безупречны — высший балл.
— Наглый мальчишка.
Гарфенн рассмеялся так сильно, что его плечи затряслись. Богиня тоже весело смеялась, хотя мальчик ее не слышал.
— Ха, ха-ха! Любой, кто порабощает детей, заслуживает смерти. Ты не сделал ничего плохого.Отсмеявшись, Гарфенн бросил мальчику ключи.
— Освободи своих друзей.
Освобожденные дети прижались друг к другу с облегчением. Но они всё еще с опаской поглядывали на Гарфенна, их взгляды были полны страха. Вполне естественная реакция, учитывая его чудовищную внешность.
— Они твои братья и сестры?
— Мы встретились после того, как нас схватили.
— Значит, не кровные.
Мальчик тихо ответил, обнимая детей. Несмотря на отсутствие кровного родства, он защищал их из чувства ответственности. Их связь была необычайной.
— Почему ты их защищаешь?
— ...Просто?
— Хм?
— Я самый старший.
Простой ответ, но в нем чувствовалась неописуемая решимость. Для его юного возраста глубина его мыслей была поразительной. Гарфенн убедился в очередной раз. Мужественный, добродетельный и сильный. Он более чем достоин стать апостолом Богини Войны.
— Тебе не страшно?
Мальчик ответил так спокойно, будто обсуждал кого-то другого:
— Конечно, страшно. Мне и раньше было страшно.
— Хо-хо...
Несмотря на спокойные слова, в бою он вел себя совершенно иначе — как безжалостный убийца. Но Гарфенна это не волновало. Пока он хорошо сражается и остается добродетельным, этого достаточно. Он сделал правильный выбор.
— Тебе есть куда вернуться? Деревня Карак?
— Нет. Там ничего не осталось.
Гарфенн сочувственно кивнул. Много лет назад Карак был поглощен великой войной. Мальчик, должно быть, тогда и остался сиротой.
— И что же ты хочешь делать?
— ...Разве вы не купили меня?
— Это правда. Так ты пойдешь за мной?
Условия были выполнены, но оставался самый важный фактор — добровольное согласие.
— Конечно. Вы спасли мне жизнь. Меня учили отдавать долги.
— Неужели?
— Да.
— Даже не зная, кто я такой?
Гарфенн с трудом подавил ухмылку. Богиня уже тепло улыбалась.
— Со временем узнаю.
Мальчик снова ответил небрежно.
«Он ненормальный. Трудно представить, что пережил этот ребенок, какие страдания выпали на его долю». Хотя мальчик реагировал просто и без долгих раздумий, его ум был глубоким. Каждое его слово впечатляло.
— А как же твои братья и сестры?
— ...Я не могу их оставить.
— Значит, ты не пойдешь со мной?
Мальчик покачал головой.
— Я выплачу долг. Но можно я сначала помогу им где-нибудь поселиться, а потом вернусь к вам?
Гарфенн знал, что это не ложь. Мальчик действительно вернется. Но Гарфенн холодно покачал головой. Ни у него, ни у богини не было лишнего времени.
— ...
Мальчик заколебался. Он не хотел бросать ни детей, ни своего спасителя. В этот момент вмешалась богиня.
[Гарфенн, дитя мое].
«Да, Богиня».
[Забирай их всех].
«Всех?»
[Именно].
Гарфенн был озадачен.
«Вы хотите, чтобы я взял их всех в ученики?»
[Нет, Гарфенн. Теперь, когда мы нашли преемника, мы должны восстановить орден. Эти дети принесут большую пользу].
«Вы давно это задумали, Богиня».
[Это был мой план уже целую вечность].
Гарфенн почти физически ощутил гордость в голосе богини. Раз она так настаивала, он решил пока смириться с этими хлопотами и скрестил руки на груди.
— Ладно. Я заберу вас всех.
— Правда? — Мальчик поднял взгляд.
— Да, но твои братья и сестры будут служить в ордене.
— В ордене?
— Да. В качестве священников или монахинь. Считай это платой за долг. Ты ведь не откажешься?
— Конечно нет!
Мальчик вскинулся, как ребенок, боящийся, что у него отнимут еду.
— В церкви ведь безопасно? Их будут кормить, дадут кров и...
— Но там не будет уютно или праздно. Они будут неустанно трудиться, молиться и служить. Смогут ли твои братья выдержать это?
Вместо ответа мальчик посмотрел на них. Те осторожно кивнули. Любое место было лучше клетки. Убедившись в их решимости, мальчик преклонил колени перед Гарфенном.
— Спасибо вам, господин. Я буду отдавать этот долг до самой смерти. Приказывайте мне что угодно.
— Не пожалеешь?
— Нет.
— Даже если будет настолько трудно, что захочется умереть?
— Будет трудно, но я ведь не умру, правда?
— Возможно, и умрешь.
Наконец мальчик заколебался — но лишь на мгновение.
— Я уже однажды считал себя мертвым.
Гарфенн усмехнулся.
— Ни капли детскости не осталось. Мне это нравится.
Он взъерошил волосы мальчика своей массивной пятерней.
Затем задал последний вопрос.
— Что ты думаешь о войне?
Мальчик на мгновение задумался, прежде чем ответить.
— ...Я ее ненавижу.
— А что, если бы ты мог положить войне конец?
— Разве есть способ?
— Да.
— Тогда я хочу его знать.
— Ты хочешь покончить с войной?
— Да. Чтобы больше никто не страдал.
Наконец Гарфенн улыбнулся. Теперь он был уверен окончательно.
Этот мальчик. Он — следующий Апостол Богини Войны.
— Я знаю, что ты соврал раньше. Как твое настоящее имя?
— ...Сион.
— Сион из Карака. Теперь ты мой ученик.
— Ученик...?
Гарфенн сделал несвойственный ему величественный жест и добавил:
— Меня зовут Гарфенн. Апостол Ахиллы, Богини Войны.
— Что? Тогда...
В этот момент игривый тон в голосе Гарфенна исчез. Воздух стал тяжелым, как железо, а взгляд — леденящим.
— Сион.
— ...
Это было торжественно. Удушающе.
— Пойдешь ли ты за мной по пути меча, будешь ли служить Ахилла, Богине Войны, и станешь ли её клинком?
Сион пристально посмотрел на Гарфенна. Несмотря на подавляющее давление, он не выказал ни капли страха. Напротив, его взгляд был пугающе безмятежным — как у святого, познавшего смерть.
Осторожно Сион заговорил:
— Прежде чем я отвечу... могу я задать один вопрос?
— Спрашивай.
— Я потерял семью на войне. Свою деревню. Этих братьев и сестер тоже. Война забрала всё. — Гарфенн слушал молча, пока Сион продолжал. — Я ненавижу войну больше всего на свете. И всё же... это нормально? Может ли кто-то вроде меня следовать за Богиней Войны?
Дерзкое признание. В его выражении лица читалась железная решимость. Говорить такие вещи перед Апостолом Богини Войны было кощунством. И всё же...
— Это нормально.
Апостол Богини Войны улыбнулся. Вид у него был абсолютно довольный.
— Нет нужды в притворной святости. Будь ты таким, я бы уже убил тебя. Просто рази. Стань её клинком и рази. Излей свою ненависть.
— Неужели этого действительно будет достаточно?
— Да. И сделав это, ты найдешь ответ, который ищешь.
«Ответ, который я ищу?» Сион склонил голову набок.
— Смысл войны. Ее ценность. Ее конец. Что бы это ни было. — Гарфенн говорил так, будто уже знал всё наперед.
— Как...?
Действительно, Сион часто задавался этим вопросом. Что такое война, раз она отняла у него всё? Почему его семья и деревня должны были погибнуть? Справедлива ли война? Закончится ли она когда-нибудь?
— Я когда-то был таким же, как ты, мучился теми же вопросами, проклинал войну и ее гнусное оружие.
— Вы нашли ответ?
— Нашел. — Гарфенн ответил без колебаний.
— Тогда... — Наконец Сион склонил голову. — Я буду держать меч, пока тоже не найду свой ответ.
— Что именно ты ищешь?
— ...Конец войны.
Мурашки пробежали по спине Гарфенна. Богиня чувствовала то же самое.
— Я не люблю сложные вещи. Я просто... хочу, чтобы война закончилась. Могу ли я этого достичь?
Желание Сиона. Это было то, чего Богиня Войны желала больше всего на свете.
«Найди сильнейший меч и положи конец всем войнам и страданиям в мире».
Наконец настал момент, когда она обрела клинок, о котором так долго мечтала. Гарфенн положил руку на голову Сиона. Рука богини легла поверх его руки.
[Ищи, и найдёшь. Богиня взирает на тебя!]

Комментарии

Загрузка...