Глава 17

Однако спокойные дни длились недолго. Словно бог судьбы, забавляясь, взмахнул своей волшебной рукой из-за облаков, и редкая болезнь, подобно густому и зловещему призрачному туману, бесшумно, но стремительно окутала лагерь. Она, словно невидимый демон, протянула свои холодные и жестокие когти, безжалостно увлекая людей, только что наслаждавшихся покоем, обратно в бездну страха и отчаяния.

Сначала лишь у одного-двух человек, чей организм был ослаблен, появились легкий кашель и небольшая температура. В то время никто не придал этому особого значения, полагая, что это обычная простуда, и рассчитывая, что пара дней отдыха и крепкий иммунитет помогут быстро встать на ноги. Но время, словно безжалостные песочные часы, неумолимо бежало вперед, и всего за несколько дней ситуация приняла пугающий оборот. Число заболевших стало расти в геометрической прогрессии, словно падающие костяшки домино. Люди один за другим валились с ног, измученные лихорадкой, теряя сознание и слабея настолько, что не могли даже подняться. Мучительные стоны раздавались в каждом уголке лагеря, напоминая печальную и безнадежную симфонию. Весь лагерь погрузился в тяжелый, давящий мрак, а паника, подобно неудержимой эпидемии, стремительно распространялась в сердцах людей и по всей территории поселения.

— Что же делать? Столько людей слегло! — Ли Фу покраснел от волнения, его голос дрожал, как осенний лист на ветру, выдавая безграничный страх и отчаяние. Он метался по лагерю, словно потерянный, рвал на себе растрепанные волосы, а в душе его, казалось, роились тысячи безумных муравьев. — Как же так? Неужели нам суждено погибнуть в этой страшной беде? Небо, умоляю, взгляни на нас, прояви милосердие, спаси нас всех! Мне так страшно потерять тех, чьи лица стали родными, тех, с кем мы вместе смеялись и боролись. Мы с таким трудом выбрались из всех прошлых невзгод, с таким трудом обрели этот короткий, но драгоценный покой, неужели всё это будет так легко разрушено? — В его глазах читались беспомощность и ужас, а отчаяние в голосе предвещало скорый конец света.

Е Чэнь и Линь Юйвэй в тот же миг осознали всю серьезность положения, и их сердца наполнились невиданным доселе чувством тревоги.

Внутренний мир Е Чэня превратился в бушующий океан, охваченный штормом: — Нельзя позволить этой болезни свирепствовать дальше. Какую бы цену ни пришлось заплатить, через какие бы трудности ни пришлось пройти, я обязан найти способ исцеления и спасти каждого жителя лагеря! Я должен сохранять спокойствие и стойкость, ведь я — их надежда. Я выведу их из этой тьмы к свету. — Его взгляд стал твердым, как сталь. Несмотря на то что внутри него всё горело от тревоги, он понимал: он должен стать маяком в этой тьме, даруя людям надежду и мужество.

Брови Линь Юйвэй сошлись к переносице, образуя глубокие складки. Глаза ее были полны беспокойства, а руки судорожно сжимали край одежды, словно пытаясь удержать призрачную надежду: — Столько людей заболело... Видя их мучения, я разрываюсь на части. Е Чэнь, мы должны как можно скорее найти верное средство, чтобы вернуть всем здоровье, радость и силы. Это не просто наш долг, это наша священная клятва перед каждой жизнью. — Она тревожилась: — Я не могу просто смотреть, как они страдают на грани жизни и смерти. Я должна что-то сделать, даже если придется отдать всё, даже если путь будет полон терний и тумана, я не имею права сдаться.

Е Чэнь крепко сжал руку Линь Юйвэй, стараясь передать ей свою силу и утешение: — Не бойся, Юйвэй. Мы вместе найдем выход, мы обязательно преодолеем эту беду. Пока наши сердца бьются в унисон, пока мы не теряем ни капли надежды, мы победим эту болезнь.

Они решили действовать немедленно и бросили все силы на поиски способа лечения. Е Чэнь без устали обходил окрестные селения, его шаги были поспешными, но решительными. Он не упускал ни малейшей возможности узнать хоть что-то. В каждом месте он с надеждой и мольбой в глазах расспрашивал опытных стариков.

Дедушка Ван посмотрел на взволнованного Е Чэня и медленно покачал головой, проговорив тяжелым тоном: — Сынок, эта болезнь не так проста. Насколько мне известно, в одном далеком и опасном ущелье растет редкая трава, которая, возможно, поможет. Но туда обычному человеку не добраться. Нужно пробиться через густые, непроходимые джунгли, где терновник изрежет твою кожу, подняться на крутые, доходящие до облаков пики, где малейшая ошибка грозит падением в бездну. К тому же, говорят, там рыщут дикие звери, и стоит проявить неосторожность — станешь их добычей. — В глазах Е Чэня вспыхнул огонек надежды — яркий и горячий, способный разогнать любую тьму. Он без колебаний ответил: — Как бы опасно ни было, я попробую. Ради родных в лагере, ради тех, кто сейчас мучается, я не отступлю, даже если придется пройти сквозь огонь и воду или пожертвовать своей жизнью. — Он твердо решил: — Сколько бы преград ни стояло на пути, я добуду это лекарство и верну надежду в лагерь.

Линь Юйвэй тем временем с головой ушла в чтение старинных книг, сложенных горой. Слабый свет свечи дрожал на ее лице, подчеркивая сосредоточенное и решительное выражение. Ее взгляд впивался в каждую букву, в каждый символ, она не упускала ни одной записи, которая могла бы помочь. Лоб покрылся мелкими капельками пота, похожими на утреннюю росу на лотосе, но она не успевала их вытирать, продолжая молиться: — Пусть я найду здесь спасение. Даже если на это уйдут бессонные ночи, даже если глаза будут болеть от усталости, а спина — не разгибаться, я не остановлюсь.

Они пробовали разные сочетания трав, каждое из которых было тщательно продумано, и каждая попытка была наполнена почтением к жизни и жаждой исцеления.

— Чжоу Минь, как ты себя чувствуешь? — Линь Юйвэй заботливо спросила девушку, лежащую на кровати. Ее голос был нежным, как весенний ветерок, приносящим хоть каплю тепла.

Линь Чжоу Минь была бледна, как лист бумаги, и слаба, словно увядающий цветок. Она с трудом открыла глаза, и голос ее прозвучал едва слышно: — Все еще плохо, сил совсем нет. Неужели мне конец? Я не хочу быть обузой. Мне так страшно, что я больше никогда не открою глаза, чтобы увидеть этот мир, что больше не смогу быть с вами. — В ее глазах застыло отчаяние и чувство вины, слезы стояли в уголках, но у нее не было сил даже на то, чтобы они скатились по щекам.

Линь Юйвэй бережно поправила одеяло, словно укрывала величайшее сокровище, и нежно, но твердо сказала: — Не говори глупостей, Чжоу Минь. Ты обязательно поправишься. Мы не бросим тебя, ты наша семья, ты — та сила, что помогает нам идти вперед. Будь сильной, верь в нас, верь в то, что мы победим болезнь. — В душе Линь Юйвэй теплилась решимость: — Она должна поправиться, она еще так молода, у нее столько несбывшихся мечтаний и целая жизнь впереди.

В импровизированном лазарете стоял густой, резкий запах трав. Е Чэнь сам дежурил у печи, варя отвары. Пот градом катился с его лба, словно жемчужины с оборванной нити, но он не обращал на это внимания, не сводя глаз с кипящего котла, в котором, казалось, была заключена вся его надежда. Он молча молился: — Пусть это лекарство поможет, пусть каждый, кто выпьет его, пойдет на поправку, пусть лагерь снова наполнится жизнью и смехом. Ради спасения людей я готов на любые муки, я выдержу любую усталость.

Тетя Чжао подошла к нему и сказала: — Е Чэнь, отдохни немного, не загоняй себя. Если ты упадешь, что тогда будет с остальными? — В ее глазах читались забота и тревога.

Е Чэнь покачал головой. Его взгляд оставался твердым и решительным, а голос, хоть и охрип, звучал уверенно: — Со мной все в порядке, тетя Чжао. Лишь бы вылечить людей, усталость — это пустяки. Я не могу остановиться, они ждут это лекарство, они нуждаются во мне, я не имею права их подвести.

Линь Юйвэй без устали порхала между койками, подобно неутомимой бабочке. Она ловко и нежно меняла больным компрессы, терпеливо поила их лекарством, каждая ложка которого была наполнена заботой и надеждой, и поддерживала их морально, ведь каждое ее слово было подобно лучу теплого солнца.

— Не сдавайтесь! Если мы объединим усилия, мы обязательно одолеем болезнь! — Е Чэнь постоянно подбадривал тех, кто был измучен и почти потерял веру. Его голос, полный силы, звучал словно боевой барабан, пронзая страх и отчаяние и пробуждая в людях мужество и веру.

Благодаря их неустанным стараниям день и ночь распространение болезни удалось взять под контроль. Симптомы стали стихать, температура начала падать, возвращались силы. В лагере забрезжил свет надежды — теплый и яркий, как первый луч утренней зари. На лицах людей вновь заиграли долгожданные улыбки. Пусть они были еще слабыми и уставшими, но в них светилась любовь к жизни и вера в будущее.