Глава 18

Небо, до того хранившее безмолвие, внезапно прорезала ослепительная вспышка молнии. Следом за ней раздался оглушительный раскат грома. Разряд ударил прямо перед входом в пещеру, оставив на камнях причудливые черные узоры, в изгибах которых таилась пугающая красота. Солнце скрылось за набежавшими тучами, и в полумраке было трудно разглядеть детали, но Юй Цинцин, стоявшая поодаль, чувствовала, как этот внезапный шторм в одно мгновение разрушил пугающее затишье, царившее между ней и противником.

Кишащая внизу змеиная масса пришла в движение. Змеи, извиваясь, стремительно поползли в сторону людей. Одни из них были ярко-зелеными, и их чешуя отливала леденящим душу светом, но еще страшнее выглядели черные как смоль особи, походившие на демонов из темной бездны. Их шипение заставляло волосы на затылке вставать дыбом. По мере приближения змей воздух пропитывался все более густым, тошнотворным смрадом, словно стремясь поглотить собой всё пространство.

Юй Цинцин пустила в ход магию земли. Она воздвигла земляную стену, пытаясь отсечь змей, но те начали карабкаться прямо по ней. Девушка метала одну за другой каменные ножи, созданные силой мысли. Оружие со свистом рассекало воздух, обрушиваясь на плотный змеиный клубок. В этот миг взгляд Юй Цинцин стал жестким, в глазах мелькнул странный блеск.

Однако произошло непредвиденное: каменные ножи, казавшиеся столь грозными, при контакте со змеиной кожей лишь слегка вибрировали. Раздался резкий металлический звон, и лезвия, соскользнув с чешуи, бессильно падали на землю, издавая глухой, разочаровывающий стук. Приглядевшись, Юй Цинцин с ужасом поняла, что змеи остались совершенно невредимы. Они извивались, словно насмехаясь над беспомощностью нападавшей. Их чешуя, твердая как сталь, с легкостью выдержала атаку, не получив ни единой царапины. Змеи, добравшись до верхушки стены, впились в человека холодными вертикальными зрачками.

Осмотрев окрестности, Юй Цинцин заметила множество нор разного размера — следы жизнедеятельности мелких животных, вроде мышей или кроликов. Змеи часто облюбовывали чужие гнезда или готовые пещеры, ведь у них самих не было когтей для рытья.

Внезапно воздух сгустился, и из ниоткуда начала клубиться пугающая черная дымка. Юй Цинцин, стоявшая неподалеку, с облегчением выдохнула, увидев, как желтая песчаная буря, вызванная ее силой, сдержала натиск тьмы. Но стоило ей разглядеть силуэты, проступавшие сквозь мрак, как лицо ее мгновенно побелело, а тело охватила дрожь. На чешуе змей плясали призрачные темные огни.

— Не может быть... Откуда здесь взялись призрачные змеи? — прошептала она, не веря своим глазам.

Призрачные змеи были крайне редкими и опасными существами, обитавшими обычно лишь в самых темных, недоступных для людей местах. К счастью, эти особи были лишь первого уровня. В голове девушки внезапно вспыхнула догадка: неужели им так повезло, что обычные змеи мутировали в столь редкий и могущественный вид? Легенды гласили, что кристалл призрачной змеи дарует поглотившему его особые навыки. В глазах Юй Цинцин вспыхнул азарт.

Призрачный взор: позволяет видеть в темноте на пятьсот метров, обнаруживая спрятавшихся врагов и скрытые сокровища.

Призрачная сфера: снижает урон от темных атак на пятьдесят процентов, а любой магический урон внутри сферы уменьшается на двадцать процентов.

Черный туман, казалось, жил своей жизнью, стремительно расширяясь. В мгновение ока из небольшого облака он превратился в черную пелену, накрывающую всё перед собой. Земля под ногами задрожала, пыль и камни, подхваченные неведомой силой, закружились в вихре, образовав плотную пылевую завесу, которая с трудом сдерживала напор тьмы в десяти метрах от девушки.

Юй Цинцин выхватила длинный нож, напитывая его силой земли, и шагнула сквозь пылевую стену. Магия земли теснила мрак, песок и камни летели в сторону черного облака. Почувствовав странную, липкую текстуру тумана, напоминавшую мягкую вату, она ощутила, как холодный ужас поднимается от самых пяток.

Несмотря на нарастающее давление, от которого стало трудно дышать, словно грудь сдавило тяжелым камнем, Юй Цинцин не отступила. Крепко сжимая нож, она осторожно, шаг за шагом, приближалась к цели, стараясь не спугнуть змей. Наконец, оказавшись вплотную к одной из них, она, не колеблясь, с силой обрушила клинок вниз.

Черный туман обдал ее лицо, но был отсечен земляным щитом. Металл снова и снова сталкивался с чешуей, высекая искры, которые гасли в призрачном пламени. Змея, извернувшись, попыталась вцепиться в клинок. Юй Цинцин создала каменный топор и с размаху ударила им, но змея, ловко скользнув вперед, увернулась. В ответ в сторону девушки полетели сгустки черного пламени. Огонь начал расползаться по стальному клинку, и ей пришлось отбросить оружие.

Змееныш был около метра в длину, толщиной с зеленый абрикос, но при этом удивительно мощным, как тридцатикилограммовая кобра. Юй Цинцин, перехватив топор обеими руками, нанесла сокрушительный удар. Змея не успела увернуться — раздался хруст, чешуя проломилась. Почувствовав смертельную угрозу, остальные змеи бросились врассыпную. Девушка направила всю свою мощь на то, чтобы сковать их движения. Огромный валун, словно гора, придавил призрачных змей к земле.

Вскоре всё было кончено. На ладони Юй Цинцин лежали семь кристаллов — черные камни размером с большой палец, переливающиеся внутренним светом. Но самым удивительным было то, что внутри каждого кристалла, казалось, продолжало гореть призрачное синее пламя, хотя на ощупь они оставались ледяными.