Стоило отряду приготовиться уничтожить шесть или семь тигровых хребтовиков единым махом, как еще одна группа этих тварей второго ранга вдруг появилась чуть дальше у входа в Улей.
Ли Фэн тут же поднял руку, призывая бойцов позади прекратить нацеливать оружие.
С шестью или семью тигровыми хребтовиками справиться было бы легко, но если бы их число удвоилось — а того хуже, грянула бы ожесточенная внезапная атака, — неизбежно поднялась бы вибрация, способная нарушить хрупкую структуру Червоточины.
Если бы потолок обрушился и груда земли с камнями погребла под собой вход в целевой Улей...
Тогда все их прежние усилия пошли бы прахом.
Туннель Червоточины, в котором они находились, шел ни в какое сравнение по прочности с просторным Ульем, похожим на пещеру.
К тому же обвал туннеля означал бы, что путь к отступлению окажется наглухо отрезан.
Учитывая обстановку, им приходилось выжидать, пока один или оба патруля тигровых хребтовиков удалятся, первыми проскользнуть в Улей и лишь затем начать атаку.
Два патруля тигровых хребтовиков сошлись лицом к лицу.
Точно так же, как и раньше, они соприкоснулись гигантскими жвалами, чтобы обменяться информацией.
Убедившись, что все в порядке, они должны были смениться на посту.
Это обеспечивало непрерывную безопасность Подземного Улья.
Однако в тот самый момент, когда Ли Фэн и его люди терпеливо ждали, один из тигровых хребтовиков вдруг отделился от отряда, шагнул к рою краснопанцирных жуков и принялся мягко постукивать жвалами по бокам гигантского красного жука, затаившегося под ним.
Словно получив какой-то сигнал, краснопанцирный жук прямо из анального отверстия на кончике брюшка изверг порцию бежевой жидкости.
Это была та самая жижа, заставлять которую выплевывать ради Матки заставляла их Лин И!
Правда, выделения из задней части тела, естественно, уступали тому, что отрыгивалось через рот — особенно после прохождения через пищеварительный тракт, где они смешивались с кучей примесей и токсинов.
Но для тигрового хребтовика второго ранга это все равно оставалось изысканным лакомством.
Поскольку краснопанцирный жук задрал заднюю часть туловища кверху, напоминая тлю, выделяющую медовую росу, питательная жидкость у выделительного отверстия постепенно растеклась полукругом размером с вок.
Тогда тигровый хребтовник подался вбок и принялся втягивать ее ротовыми придатками внутри огромных жвал.
Обычно процесс их кормления ничем не отличался от такового у низкоранговых черных хребтовиков: им требовалось лишь забраться в Биологическое Гнездо, где автоматически срабатывала питательная трубка, заправляя их точно автомобиль на бензоколонке.
Но эта пища обеспечивала лишь базовые потребности для выживания и не давала никаких преимуществ для дальнейшего развития.
Вот почему, помимо пожирания трупов сородичей или нападения на людей и другие рои под предводительством Матки, у черных хребтовиков не оставалось иных способов продвинуться в силе.
Однако более разумные тигровые хребтовики тайком поглощали эту концентрированную питательную жидкость, чтобы медленно, но безопасно поднимать собственный уровень.
Хотя Матка знала об этом, она не вмешивалась, пока это не затрагивало общие интересы роя.
Наконец, мощь расы жуков второго ранга определяла и предел боевой силы всего роя.
Если Матка не вступала в бой напрямую, разбираться с сильными человеческими пробужденными приходилось исключительно жукам второго ранга.
Однако, тайный перекус этого тигрового хребтовика заставлял Ли Фэна и его бойцов, следовавших по пятам за роем краснопанцирных жуков, обливаться холодным потом.
Ли Фэн и Шэнь Цзе, залегшие в самомпереди, даже не смели дышать, опасаясь, что тигровый хребтовник ткнется в их спинные панцири своими острыми жвалами.
Их боевая броня была изготовлена из материалов, добытых из гигантских жвал тигрового хребтовика, и легкое прикосновение мгновенно выдало бы подделку.
К тому же они вовсе не умели выдавливать из себя столько питательной еды для прожорливой твари.
К счастью, стоило этому своенравному тигровому хребтовику приняться за третьего краснопанцирного жука, как его товарищи, успевшие отойти на порядочное расстояние, развернулись и испустили несколько резких визгов, подгоняя сородича.
Все еще не насытившийся тигровый хребтовник издал недовольный вопль и поспешил следом за остальными.
Отряд дружно и с облегчением выдохнул.
Когда оба роя тигровых хребтовиков скрылись, Ли Фэн оглянулся на Лин И, ожидая ее мнения.
Судя по ее ментальному сканированию, в этом Улье второго уровня — предположительно служившем инкубатором для яиц жуков второго ранга — по обе стороны от входа тоже дежурили тигровые хребтовики.
И их было вовсе не двое.
Набралось целых пять особей.
По сути, целый небольшой отряд.
К тому же пространство у входа оказалось узким, а краснопанцирных жуков, способных послужить прикрытием, было маловато.
Стоило им ворваться внутрь, как избежать схватки не удалось бы.
Тогда, чтобы отразить нападение спереди и с тыла, Ли Фэну и Шэнь Цзе пришлось бы разделиться и заблокировать оба направления, а Лин И — задействовать свои способности для дезорганизации роя.
Утвердив план, Ли Фэн вкратце обрисовал его полушепотом. Однако Лин И, стоявшая рядом, предложила иной выход.
— Не стоит так спешить с действиями.
— Мы уже спустились на триста пятьдесят метров под землю, но я не чувствую аромата Матки ни от того роя тигровых хребтовиков, что прибыл из глубин, ни от жуков-носильщиков. Это значит, что здешняя Матка...
...затаилась вовсе не в подземелье этого уезда, а прячется в каком-то другом жилом районе на севере.
Ли Фэн слегка растерялся.
— Значит? У нас появится больше времени?
Лин И утвердительно мыкнула и продолжила.
— И не только.
— Если Матка отсутствует, я могу задействовать ментальную сферу на полную мощность... Свой супердар, чтобы взять под контроль нескольких тигровых хребтовиков второго ранга прямо в Улье. Это позволит нам пробраться внутрь без лишнего риска и не опасаться нападения с двух сторон.
Глаза Ли Фэна мгновенно вспыхнули.
Бойцы отряда второй роты за его спиной тоже сперва пораженно переглянулись, а затем постепенно осознали, почему их командир так упорно настаивал на том, чтобы взять эту хрупкую на вид женщину в опасный Подземный Улей.
«Если ее суперспособность позволяет подчинять рой второго ранга, разве это не значит, что она может свободно перемещаться среди любых чудовищ?»
«Наконец, именно ее дар помог отряду замаскироваться и проникнуть в самые глубины подземелья».

Комментарии

Загрузка...