Одинокая лампочка, свисавшая с железной стены, тускло освещала стол, где бурлил тигель и валялись в беспорядке металлические обломки.
Одинокая лампочка, свисавшая с железной стены, тускло освещала стол, где бурлил тигель и валялись в беспорядке металлические обломки.
В запертом помещении не было слышно ничего, кроме раскатов грома снаружи да шума проливного дождя. Лишь чье-то хриплое, натужное дыхание, похожее на работу кузнечных мехов, нарушало эту мрачную тишину.
В запертом помещении не было слышно ничего, кроме раскатов грома снаружи да шума проливного дождя. Лишь чье-то хриплое, натужное дыхание, похожее на работу кузнечных мехов, нарушало эту мрачную тишину.
Красная Перчатка сидел с обнаженным торсом, сквозь зубы ругаясь от боли. Он менял повязку на изувеченной половине тела. Стоило сорвать присохшую к ранам марлю, как из-под треснувшей корки заструилась алая кровь.
Красная Перчатка сидел с обнаженным торсом, сквозь зубы ругаясь от боли. Он менял повязку на изувеченной половине тела. Стоило сорвать присохшую к ранам марлю, как из-под треснувшей корки заструилась алая кровь.
Казалось, под кожу ему загнали тысячи лезвий: мелкие порезы раскрылись, точно розовые голодные рты, источая багровую сукровицу.
Казалось, под кожу ему загнали тысячи лезвий: мелкие порезы раскрылись, точно розовые голодные рты, источая багровую сукровицу.
— Блядь! — прохрипел Красная Перчатка. — Этот гребаный школьник из Восточной Ся...
— Блядь! — прохрипел Красная Перчатка. — Этот гребаный школьник из Восточной Ся...
Осыпая врага проклятиями, он нащупал баллончик с распылителем и нажал на клапан. На раны легла зеленоватая дымка. Едва коснувшись плоти, она зашипела, словно кислота, разъедающая щелочь.
Осыпая врага проклятиями, он нащупал баллончик с распылителем и нажал на клапан. На раны легла зеленоватая дымка. Едва коснувшись плоти, она зашипела, словно кислота, разъедающая щелочь.
Сдерживая дикий крик, он наблюдал, как бледно-зеленый туман, будто живой, тонкими струйками впитывается в плоть. В следующую секунду вся изуродованная половина его тела зашевелилась, задергалась, напоминая клубок змей.
Сдерживая дикий крик, он наблюдал, как бледно-зеленый туман, будто живой, тонкими струйками впитывается в плоть. В следующую секунду вся изуродованная половина его тела зашевелилась, задергалась, напоминая клубок змей.
Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях, и больше не смог сдерживать полный агонии рев.
Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях, и больше не смог сдерживать полный агонии рев.
Неведомая сила устроила на поле его плоти настоящую бойню. Вскоре из открывшихся ран потекла запекшаяся кровь вперемешку с кусочками отмерших тканей — жижа была грязно-зеленого цвета с угольно-черными разводами, похожими на пепел.
Неведомая сила устроила на поле его плоти настоящую бойню. Вскоре из открывшихся ран потекла запекшаяся кровь вперемешку с кусочками отмерших тканей — жижа была грязно-зеленого цвета с угольно-черными разводами, похожими на пепел.
Так его организм отторгал яд Чангэн, въевшийся глубоко в легкие и внутренности.
Так его организм отторгал яд Чангэн, въевшийся глубоко в легкие и внутренности.
Будь на его месте кто-то другой, давно испустил бы дух. Лишь благодаря священному знаку Таксим, способному временно превращать тело в подобие живого трупа, он выдерживал это варварское лечение — выжигание яда другим ядом.
Будь на его месте кто-то другой, давно испустил бы дух. Лишь благодаря священному знаку Таксим, способному временно превращать тело в подобие живого трупа, он выдерживал это варварское лечение — выжигание яда другим ядом.
За несколько секунд он взмок от пота. Грязные капли, смешиваясь с гнилостной кровью, струились по его коже.
За несколько секунд он взмок от пота. Грязные капли, смешиваясь с гнилостной кровью, струились по его коже.
Сейчас он выглядел точь-в-точь как мертвец, которого мародеры только что вытащили из склепа.
Сейчас он выглядел точь-в-точь как мертвец, которого мародеры только что вытащили из склепа.
Но как бы то ни было, он выжил.
Но как бы то ни было, он выжил.
Более того, эта балансировка на грани жизни и смерти укрепила его уверенность: теперь у него гораздо больше шансов стать Ночным кошмаром и перешагнуть на четвертую ступень.
Более того, эта балансировка на грани жизни и смерти укрепила его уверенность: теперь у него гораздо больше шансов стать Ночным кошмаром и перешагнуть на четвертую ступень.
Когда запищал будильник, он нашел в себе силы подняться. Взяв щипцы, он перелил кипящую серебристую жидкость из тигля в железную кружку.
Когда запищал будильник, он нашел в себе силы подняться. Взяв щипцы, он перелил кипящую серебристую жидкость из тигля в железную кружку.
Металл яростно зашипел.
Металл яростно зашипел.
Это варево меньше всего походило на целебный напиток — в кружке плескался настоящий расплавленный свинец.
Это варево меньше всего походило на целебный напиток — в кружке плескался настоящий расплавленный свинец.
Даже будучи наполовину мертвецом, Красная Перчатка долго не решался поднести кружку к губам. Увы, наспех приготовленное зелье серебряной крови действовало лишь в горячем, жидком состоянии.
Даже будучи наполовину мертвецом, Красная Перчатка долго не решался поднести кружку к губам. Увы, наспех приготовленное зелье серебряной крови действовало лишь в горячем, жидком состоянии.
Стиснув зубы, он опрокинул кружку в рот.
Стиснув зубы, он опрокинул кружку в рот.
Горло и пищевод пронзила такая испепеляющая боль, словно внутренности мгновенно обуглились и превратились в золу. Но платить эту цену приходилось.
Горло и пищевод пронзила такая испепеляющая боль, словно внутренности мгновенно обуглились и превратились в золу. Но платить эту цену приходилось.
Для обычного человека этот металл стал бы мгновенной смертью, но для возвышенного он служил бесранговым микро-знаком. Жидкий сплав, несущий в себе мимолетное чудо, действовал как суперклей, наспех стягивая поврежденную плоть и латая угасающий священный знак.
Для обычного человека этот металл стал бы мгновенной смертью, но для возвышенного он служил бесранговым микро-знаком. Жидкий сплав, несущий в себе мимолетное чудо, действовал как суперклей, наспех стягивая поврежденную плоть и латая угасающий священный знак.
Технология сохранения текучести металла при комнатной температуре была строжайшим секретом алхимических мастерских, уберегаемым от чужих глаз. Из-за отсутствия нужных присадок Красной Перчатке пришлось сварить кустарную, крайне опасную версию зелья — лишь бы продержаться еще немного.
Технология сохранения текучести металла при комнатной температуре была строжайшим секретом алхимических мастерских, уберегаемым от чужих глаз. Из-за отсутствия нужных присадок Красной Перчатке пришлось сварить кустарную, крайне опасную версию зелья — лишь бы продержаться еще немного.
И это сработало. Раны на изувеченном боку начали затягиваться, отливая тусклым металлическим блеском. Застывающий свинец будто пророс сквозь плоть, намертво скрепив разваливающееся тело.
И это сработало. Раны на изувеченном боку начали затягиваться, отливая тусклым металлическим блеском. Застывающий свинец будто пророс сквозь плоть, намертво скрепив разваливающееся тело.
Дикая боль выпила последние силы. Веки налились свинцом, сознание уплывало.
Дикая боль выпила последние силы. Веки налились свинцом, сознание уплывало.
Дрожащими пальцами он выудил из кармана сверток, надорвал бумагу и достал благовонную палочку. Распалив ее искрами собственной первоматерии, он глубоко вдохнул сизый дым.
Дрожащими пальцами он выудил из кармана сверток, надорвал бумагу и достал благовонную палочку. Распалив ее искрами собственной первоматерии, он глубоко вдохнул сизый дым.
К бледным щекам вернулся слабый румянец. Благовония подстегнули угасающий дух, восстановив крохи сил — едва ли десятую часть от прежней формы.
К бледным щекам вернулся слабый румянец. Благовония подстегнули угасающий дух, восстановив крохи сил — едва ли десятую часть от прежней формы.
Все эти сказки про целебные эликсиры, мгновенно затягивающие раны, хороши только в компьютерных играх. На деле подобные зелья стоили баснословных денег, исчисляясь миллионами за флакон, и хранились лишь на самый крайний случай.
Все эти сказки про целебные эликсиры, мгновенно затягивающие раны, хороши только в компьютерных играх. На деле подобные зелья стоили баснословных денег, исчисляясь миллионами за флакон, и хранились лишь на самый крайний случай.
Латать плоть металлом, а душу — целебным дымом: такова суровая проза жизни любого искателя приключений в Пограничье.
Латать плоть металлом, а душу — целебным дымом: такова суровая проза жизни любого искателя приключений в Пограничье.
Облегченно выдохнув, он наконец взял вибрирующий уже несколько минут телефон и нажал кнопку приема.
Облегченно выдохнув, он наконец взял вибрирующий уже несколько минут телефон и нажал кнопку приема.
— Это я. Всё еще в Синьхае.
— Это я. Всё еще в Синьхае.
— Как дела? — раздался в трубке глухой голос.
— Как дела? — раздался в трубке глухой голос.
— Потрепало знатно, до сих пор кровью харкаю. Если бы не твоя «Четверка Пик», меня бы уже спеленали.
— Потрепало знатно, до сих пор кровью харкаю. Если бы не твоя «Четверка Пик», меня бы уже спеленали.
Одной рукой он натужно натягивал куртку.
Одной рукой он натужно натягивал куртку.
— Весь Синьхай сейчас так и кишит ищейками Астрономического общества. Все резервные лежки засвечены... Не бойся, уйду в полночь. Маршрут отхода готов, хвостов не оставлю.
— Весь Синьхай сейчас так и кишит ищейками Астрономического общества. Все резервные лежки засвечены... Не бойся, уйду в полночь. Маршрут отхода готов, хвостов не оставлю.
— Береги себя. Не задерживайся в реальном мире, возвращайся как можно скорее, — напоследок бросил собеседник. — Хоть нам и не удалось выдернуть синьхайский клин, на общий план это мало повлияет. Твоя задача выполнена, скоро мы пробьем коридор в Моду... Если прижмет, действуй по обстоятельствам. Главное — выживи сам.
— Береги себя. Не задерживайся в реальном мире, возвращайся как можно скорее, — напоследок бросил собеседник. — Хоть нам и не удалось выдернуть синьхайский клин, на общий план это мало повлияет. Твоя задача выполнена, скоро мы пробьем коридор в Моду... Если прижмет, действуй по обстоятельствам. Главное — выживи сам.
Красная Перчатка молча отключил вызов. Он принялся методично уничтожать всё, что нельзя было забрать с собой. Вскоре комната была зачищена.
Красная Перчатка молча отключил вызов. Он принялся методично уничтожать всё, что нельзя было забрать с собой. Вскоре комната была зачищена.
На часах было 23:15.
На часах было 23:15.
Пора убираться из этого проклятого города, полного живых мертвецов...
Пора убираться из этого проклятого города, полного живых мертвецов...
Раздался оглушительный скрежет металла.
Раздался оглушительный скрежет металла.
Внезапный удар сотряс тишину заброшенного дока.
Внезапный удар сотряс тишину заброшенного дока.
Красная Перчатка вздрогнул и вскинул взгляд на мониторы слежения в углу.
Красная Перчатка вздрогнул и вскинул взгляд на мониторы слежения в углу.
Кто-то пожаловал.
Кто-то пожаловал.
Он раскрыл ладонь, призывая Смеющийся аквариум, и вгляделся в мутную воду.
Он раскрыл ладонь, призывая Смеющийся аквариум, и вгляделся в мутную воду.
Прямо у входа ярко-красный спорткар на полной скорости протаранил гору ржавых контейнеров. Из-под смятого капота валил густой черный дым.
Прямо у входа ярко-красный спорткар на полной скорости протаранил гору ржавых контейнеров. Из-под смятого капота валил густой черный дым.
Авария?
Авария?
***
***
— Кха-кха! Кха-кха...
— Кха-кха! Кха-кха...
Сквозь клубы гари из салона с трудом выбрался Хуай Ши. Голова раскалывалась, но ледяной ливень быстро привел его в чувство.
Сквозь клубы гари из салона с трудом выбрался Хуай Ши. Голова раскалывалась, но ледяной ливень быстро привел его в чувство.
Ошалело озираясь по сторонам, он уставился на бесконечные лабиринты контейнеров и свинцовое, штормящее море под тяжелыми тучами.
Ошалело озираясь по сторонам, он уставился на бесконечные лабиринты контейнеров и свинцовое, штормящее море под тяжелыми тучами.
— Мы на месте?
— Мы на месте?
— Ага, приехали, — раздался голос.
— Ага, приехали, — раздался голос.
Чудом уцелевшая Ворона выпорхнула из разбитого окна и недовольно огляделась:
Чудом уцелевшая Ворона выпорхнула из разбитого окна и недовольно огляделась:
— Ты нормальную парковку найти не мог? Да, я говорила действовать напролом, но зачем же буквально таранить всё на своем пути?!
— Ты нормальную парковку найти не мог? Да, я говорила действовать напролом, но зачем же буквально таранить всё на своем пути?!
— Сама виновата! — огрызнулся Хуай Ши, вытирая дождевые капли с лица. — Даже если бы я нашел стоянку, у меня всё равно нет ни гроша на оплату!
— Сама виновата! — огрызнулся Хуай Ши, вытирая дождевые капли с лица. — Даже если бы я нашел стоянку, у меня всё равно нет ни гроша на оплату!
— Ну так бросил бы тачку у въезда! Пусть Лю Дунли сам платит, когда из больницы выйдет!
— Ну так бросил бы тачку у въезда! Пусть Лю Дунли сам платит, когда из больницы выйдет!
Хуай Ши на секунду лишился дара речи. Да уж, в плане бессовестности эта птица превосходила кого угодно.
Хуай Ши на секунду лишился дара речи. Да уж, в плане бессовестности эта птица превосходила кого угодно.
«По части черствости душевной я официально признаю тебя сильнейшей», — тоскливо подумал он.
«По части черствости душевной я официально признаю тебя сильнейшей», — тоскливо подумал он.
Стоя под проливным дождем, юноша тщетно пытался сориентироваться. Вокруг высились бесконечные стены разноцветных контейнеров, образуя унылые лабиринты и перекрестки. Всё выглядело абсолютно одинаково.
Стоя под проливным дождем, юноша тщетно пытался сориентироваться. Вокруг высились бесконечные стены разноцветных контейнеров, образуя унылые лабиринты и перекрестки. Всё выглядело абсолютно одинаково.
Пойди разберись, где тут затаился противник.
Пойди разберись, где тут затаился противник.
Договаривались же: приехать и навалять боссу.
Договаривались же: приехать и навалять боссу.
Место нашли.
Место нашли.
А босс-то где?
А босс-то где?
Ворона ненадолго задумалась и выдала гениальный по своей глупости совет:
Ворона ненадолго задумалась и выдала гениальный по своей глупости совет:
— А ты крикни. Вдруг отзовется?
— А ты крикни. Вдруг отзовется?
Хуай Ши призадумался, нашел мысль вполне здравой и, сложив ладони рупором у рта, вовсю закричал:
Хуай Ши призадумался, нашел мысль вполне здравой и, сложив ладони рупором у рта, вовсю закричал:
— Эй! Есть кто живой? Хозяева, отпирайте, гуманитарную помощь привезли!.. Брат Красная Перчатка, ты в какой щели зашкерился?
— Эй! Есть кто живой? Хозяева, отпирайте, гуманитарную помощь привезли!.. Брат Красная Перчатка, ты в какой щели зашкерился?
Ответом ему был лишь шум дождя.
Ответом ему был лишь шум дождя.
В полумраке убежища Красная Перчатка хмуро разглядывал зыбкое отражение в воде. На его лице застыло брезгливое недоумение.
В полумраке убежища Красная Перчатка хмуро разглядывал зыбкое отражение в воде. На его лице застыло брезгливое недоумение.
«Что за клоун? Он издевается?»
«Что за клоун? Он издевается?»
Вода в аквариуме подернулась мелкой рябью.
Вода в аквариуме подернулась мелкой рябью.
Убедившись через магический обзор, что засады поблизости нет, Красная Перчатка словно сменил бинокль на прицел.
Убедившись через магический обзор, что засады поблизости нет, Красная Перчатка словно сменил бинокль на прицел.
На водной глади проступило четкое перекрестие...
На водной глади проступило четкое перекрестие...
Оно плавно скользнуло по контейнерам и замерло на капюшоне Хуай Ши.
Оно плавно скользнуло по контейнерам и замерло на капюшоне Хуай Ши.
Высоко над землей, на стреле портового крана, зашевелилась укрытая брезентом фигура. Нападающий медленно поднялся во весь рост. Ледяной ливень хлестал по его мертвенно-бледной коже. В остекленевших глазах не было ни искорки жизни — лишь в глубине зрачков лениво плавала золотая рыбка.
Высоко над землей, на стреле портового крана, зашевелилась укрытая брезентом фигура. Нападающий медленно поднялся во весь рост. Ледяной ливень хлестал по его мертвенно-бледной коже. В остекленевших глазах не было ни искорки жизни — лишь в глубине зрачков лениво плавала золотая рыбка.
В его руках тускло блеснула тяжелая снайперская винтовка.
В его руках тускло блеснула тяжелая снайперская винтовка.
Затаив дыхание, марионетка застыла. Черное дуло винтовки, нацеленное твердой рукой, смотрело прямо в пелену дождя.
Затаив дыхание, марионетка застыла. Черное дуло винтовки, нацеленное твердой рукой, смотрело прямо в пелену дождя.
Сквозь стену воды, на расстоянии нескольких сотен метров, перекрестие намертво вцепилось в силуэт беззащитного юноши.
Сквозь стену воды, на расстоянии нескольких сотен метров, перекрестие намертво вцепилось в силуэт беззащитного юноши.
Палец на спусковом крючке дрогнул, начиная движение.
Палец на спусковом крючке дрогнул, начиная движение.
Но в ту же секунду картинка в прицеле резко исказилась. Прямо перед линзой возник огромный, налитый кровью птичий глаз. Казалось, он смотрел сквозь оптику и воду аквариума, уставившись прямо в душу Красной Перчатке.
Но в ту же секунду картинка в прицеле резко исказилась. Прямо перед линзой возник огромный, налитый кровью птичий глаз. Казалось, он смотрел сквозь оптику и воду аквариума, уставившись прямо в душу Красной Перчатке.
От неожиданности тот вздрогнул, едва не выронив чашу с водой.
От неожиданности тот вздрогнул, едва не выронив чашу с водой.
Какого черта?!
Какого черта?!
— Братишка, ты чего удумал?
— Братишка, ты чего удумал?
Ворона, бесцеремонно усевшаяся прямо на ствол винтовки и заглядывавшая в объектив, нагло ухмыльнулась:
Ворона, бесцеремонно усевшаяся прямо на ствол винтовки и заглядывавшая в объектив, нагло ухмыльнулась:
— В грозу забираться на такую верхотуру... Головой вообще думаешь?
— В грозу забираться на такую верхотуру... Головой вообще думаешь?
— Держи-ка...
— Держи-ка...
Она приподняла лапку и вложила в безжизненные пальцы марионетки какой-то предмет.
Она приподняла лапку и вложила в безжизненные пальцы марионетки какой-то предмет.
— Подарочек тебе.
— Подарочек тебе.
Повинуясь воле хозяина, мертвец опустил взгляд. В руке у него была зажата тонкая... металлическая проволока?
Повинуясь воле хозяина, мертвец опустил взгляд. В руке у него была зажата тонкая... металлическая проволока?
В то же мгновение по стальной нити пробежала ветвистая лазурная искра.
В то же мгновение по стальной нити пробежала ветвистая лазурная искра.
Раздался оглушительный грохот, и весь мир для стрелка потонул в ослепительной вспышке.
Раздался оглушительный грохот, и весь мир для стрелка потонул в ослепительной вспышке.
Удар грома разорвал небо.
Удар грома разорвал небо.
— Твою мать!
— Твою мать!
Красная Перчатка отшатнулся, словно его самого ударило током. Он схватился за голову: ментальная связь оборвалась, а выжженная молнией часть первоматерии отозвалась в мозгу невыносимой, пульсирующей болью.
Красная Перчатка отшатнулся, словно его самого ударило током. Он схватился за голову: ментальная связь оборвалась, а выжженная молнией часть первоматерии отозвалась в мозгу невыносимой, пульсирующей болью.
Но куда сильнее его напугал сам факт появления этой говорящей птицы. В памяти невольно всплыл образ Чжу Цинъюй, знаменитой коронованной особы из Восточной Ся, известной как Сын Белого Императора — той самой девчонки, которая вечно таскала с собой белого голубя...
Но куда сильнее его напугал сам факт появления этой говорящей птицы. В памяти невольно всплыл образ Чжу Цинъюй, знаменитой коронованной особы из Восточной Ся, известной как Сын Белого Императора — той самой девчонки, которая вечно таскала с собой белого голубя...
Его бросило в холодный пот. Сколько еще подобных чудовищ вывели эти безумцы из академии Цзися?
Его бросило в холодный пот. Сколько еще подобных чудовищ вывели эти безумцы из академии Цзися?
Если его нашли, прятаться дальше глупо.
Если его нашли, прятаться дальше глупо.
Оставался единственный выход — драться насмерть. Только так можно выгрызть шанс на спасение.
Оставался единственный выход — драться насмерть. Только так можно выгрызть шанс на спасение.
Лицо его исказила мрачная гримаса. Сжав кулаки, он прислушался к доносившемуся снаружи скрежету сминаемого металла. Сделав глубокий вдох, он толкнул тяжелую железную дверь и шагнул под проливной дождь.
Лицо его исказила мрачная гримаса. Сжав кулаки, он прислушался к доносившемуся снаружи скрежету сминаемого металла. Сделав глубокий вдох, он толкнул тяжелую железную дверь и шагнул под проливной дождь.
Льющий стеной ливень хлестал по лицу. На перекрестке среди вздымающихся стальных стен крики юноши резко оборвались.
Льющий стеной ливень хлестал по лицу. На перекрестке среди вздымающихся стальных стен крики юноши резко оборвались.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...