Группа с номером LS3301 — Ли Ян, Ли Хэнь... Пожалуйста, приготовьтесь, через десять минут ваша аттестация начнётся. — Сладкий и приятный женский голос внезапно раздался из коммуникатора на запястье Ли Яна. Кандидаты, чьи имена назвали, один за другим поднялись из строя, молча ожидая начала испытания.
Десять минут пролетели в мгновение ока, и тот же сладкий, приятный женский голос раздался снова, на этот раз напоминая Ли Яну и остальным о необходимости войти на полигон для прохождения квалификационного экзамена.
Ли Ян с абсолютно спокойным выражением лица шагнул на полигон.
— Пожалуйста, назовите выбранную вами категорию аттестации.
Круглая крыша, просторное помещение. В экзаменационной площади, насчитывающей сотни комнат, к Ли Яну и остальным навстречу вышло несколько девушек с ясным взором и белыми зубами. Одна из них улыбнулась и обратилась к Ли Яну:
— Боевой класс. — Без малейших колебаний ответил Ли Ян.
— Каковы ваши требования к профессии экзаменатора? — тут же переспросила отвечавшая за Ли Яна девушка.
— Пожалуй, укротитель зверей. — Ли Ян немного поколебался, но всё же выбрал укротителя. По его разумению, в Академии Шэнь сильных мира сего было пруд пруди, и боевой зельевар в роли экзаменатора вполне мог оказаться таким же сложным противником уровня Му Юй, искушённым в восприятии и микстурах. До известной степени Ли Ян предпочёл бы сойтись в рукопашной схватке не на жизнь а на смерть с сильным укротителем, чем завязывать долгую борьбу со столь причудливым и непредсказуемым профессионалом, как боевой зельевар. Сражаясь с боевым зельеваром, чьих возможностей ты не знаешь, твоё ментальное напряжение должно оставаться на пределе в каждую секунду; стоить лишь чуть-чуть оплошать, как тут же легко сесть в лужу.
К тому же, после адских тренировок в Шэнь, у Ли Яна было куда больше уверенности в противостоянии боевым классам укротителей.
— Следуйте за мной, пожалуйста. — Девушка кивнула, привела Ли Яна к дверям экзаменационной комнаты с плотно закрытыми створками и вставила его удостоверение в кард-ридер у входа.
Дверь бесшумно раздвинулась в стороны, и Ли Ян шагнул внутрь.
В мониторинговой комнате испытательного полигона кипела работа: десятки аналитиков были заняты делом. Их задача заключалась в том, чтобы среди потоков курсантов Академии Шэнь, подавших заявки на аттестацию, выявлять ярких самородков с потенциалом к росту и развитию, чтобы те были доступны для просмотра дежурным наставникам и многочисленным преподавателям Академии Шэнь, находившимся в соседнем помещении.
Наблюдение велось не вслепую, а с разделением претендентов на категории на основе их прошлых результатов. Такие талантливые и примечательные участники нынешнего отбора, как Ли Ян, Ко Фэн, Ли Хэнь и Фань Цин, проявившие себя блестяще и привлекшие к себе всеобщее внимание на отборочных состязаниях, неизбежно попадали под их пристальный контроль. Аналитики без малейших колебаний сохраняли видеозаписи и транслировали их на коммуникаторы всех преподавателей Академии Шэнь для ознакомления.
Поэтому, как только Ли Ян и остальные переступили порог своих экзаменационных комнат, множество аналитиков дружно вывели на экраны виртуальные изображения, поступавшие с камер внутри комнат, и принялись завороженно наблюдать за происходящим.
Внезапно несколько аналитиков в мониторинговой комнате, следивших за Ли Яном, в один голос издали удивленный возглас. Словно осознав свою бестактность, они резко оборвали его на полуслове и замерли, не отрывая глаз от фигуры в виртуальной проекции, которая уже находилась в боевом состоянии!
[Примечание автора: Четыре слова — не в форме... Глава 59: Поразительное зрелище]
Ли Су взволнованно ходила туда-сюда по комнате отдыха у входа в коридор. Группа, вошедшая только что, пожалуй, состояла из самых перспективных кандидатов на успешное прохождение аттестации с первой попытки среди всех сотен людей, которых она вела. Сама она питала к ним определённые надежды.
Дзынь!
Сигнал сообщения раздался на коммуникаторе, закрепленном на запястье Ли Су. Она поспешно активировала устройство и, взглянув на текст, почувствовала, как в её ясных глазах непроизвольно мелькнули напряжение и удивление. Она открыла прикрепленную к сообщению виртуальную проекцию. [...]
Многочисленные кандидаты в зале в тот же миг устремили взгляды на неожиданно возникшую посреди комнаты отдыха виртуальную проекцию. Увидев на ней с десяток фигур, они мгновенно стерли с лиц прежнее беспечное выражение и стали предельно серьезными. Все они вперили взоры в появившихся на записи людей, не смея даже моргнуть, чтобы не упустить ни единого движения и мельчайшей детали.
Благодаря монтажу и обработке аналитиков из мониторинговой комнаты, виртуальная проекция демонстрировала происходящее с различных ракурсов каждого бойца. Особенно восхищало то, как острый глаз аналитиков умел выхватить самые яркие грани способностей любого претендента и подать их в нужный момент прямо перед зрителями. Этот проницательный взгляд, отточенные навыки монтажа и умение улавливать ключевые моменты боя вызывали искреннее изумление.
Кадры виртуальной проекции непрерывно увеличивались и сменяли друг друга, отчего у зрителей рябило в глазах.
С самого начала Ли Су, бросив беглый взгляд на Ли Хэня и остальных, сосредоточила всё внимание на Ли Яне. Этот внешне юный паренец, чьи едва заметные манеры выдавали необычайную выдержку и зрелость, вызывал у неё весьма странное чувство.
Шагнув в экзаменационную комнату, Ли Ян едва переступил порог, как тут же слегка скорректировал позу, а его проницательный, настороженный взгляд внимательно обшарил всё вокруг. В те дни в Запретном Лесу он, как и сородичи шэнь, приучился сохранять бдительность в любой незнакомой обстановке. И пусть он понимал, что здесь не может быть никакой реальной опасности, инстинкты брали своё.
Каждое движение Ли Яна ускользнуло от единственного в комнате человека в черном — эволюционера, чьи глаза мгновенно загорелись, когда он с восхищением уставился на претендента.
Аналитики в мониторинговой комнате и преподаватели Академии Шэнь, следившие за Ли Яном, тоже не смогли скрыть удивления, с живым интересом наблюдая за его дальнейшими действиями.
Экзаменационная комната представляла собой не замкнутое четырьмя стенами помещение, а открытый пейзаж.
Крутой разлом змейкой спускался вдоль отвесной скалы, а на дальнем плане темнела густая зелень дремучего леса. Между Ли Яном и экзаменатором простиралась достаточно обширная свободная площадка.
— Я твой сегодняшний экзаменатор. У тебя есть один час, чтобы убить или победить меня. Сделай хотя бы одно из двух — и пройдешь этот квалификационный экзамен. Не беспокойся о разнице в силе между нами: моя мощь будет поддерживаться на уровне твоей. — Холодно произнес экзаменатор.
Вжух! Вжух! Вжух!
Сотни жутких теней, словно сорвавшиеся с тетивы арбалетные стрелы, метнулись в сторону экзаменатора.
Ли Ян перехватил инициативу и перешел в наступление еще в тот момент, когда экзаменатор говорил.
Подобный стиль опережения событий вновь заставил наблюдающих за ним людей приятно удивиться.
В бою всё решается по принципу умри ты сегодня, а я завтра, так к чему же следовать правилам и сковывать себя какими-то рамками?
Решительность и безжалостность Ли Яна вызвали проблеск одобрения даже в холодном вгляде экзаменатора. В следующую секунду его тело словно стерли ластиком с листа бумаги, и он в мгновение ока исчез из поля зрения Ли Яна.
Будто растворился прямо на арене.
Сотни лезвиеносных пчел искромсали в клочья зону, где только что стоял экзаменатор, после чего растерянно зависли в воздухе, слегка подрагивая своими устрашающими жалами-лезвиями на брюшках.
Лица Ли Яна внезапно помрачнело. Сосредоточенно и настороженно прислушиваясь к обстановке, он выпустил вокруг себя еще больше боевых пчел. Особенно плотным роем была окружена десятиметровая зона вокруг него — сотня лезвиеносных пчел превратила это пространство в настоящую запретную для жизни зону. Залети туда хоть муха, и её мгновенно разорвало бы в клочья шквалом проносящихся лезвий.
Человек, разумеется, не мог исчезнуть просто так. Но использование определенных видов эволюционировавших зверей со способностями к скрытности позволяло эволюционеру легко провернуть подобное и превратиться в смертоносного и сеющего тревогу убийцу.
Навыки скрытности и боевой опыт противостоящего ему экзаменатора явно достигли определенной высоты. Ни восприятие Ли Яна, ни зоны поисков многочисленных боевых пчел не могли обнаружить его или выбить из укрытия. Очевидно, тот спрятался в слепой зоне, о которой никто и не подумал бы.
Ли Ян нахмурился.
Соперник мог скрываться в тени целый час, но сам Ли Ян не собирался позволять ему прятаться все это время!
Все, кто наблюдал за Ли Яном, теперь пристально следили за ним, гадая про себя, каков же будет его следующий шаг.
Ли Су тоже с любопытством смотрела на сохранявшего невозмутимость и спокойствие Ли Яна в виртуальной проекции, гадая, какими же методами он разрешит нынешнюю тупиковую ситуацию.
Внезапно Ли Су словно зачаровали: её прекрасные глаза остекленели, уставившись на Ли Яна в проекции, а взгляд стал абсолютно тупым!
Аналитики, ответственные за наблюдение за Ли Яном в мониторинговой комнате, и пара наставников из Академии Шэнь, заглянувших в соседний отсек как раз в этот момент, тоже тихо ахнули, пригвожденные к месту происходящим на экране.
На виртуальной проекции Ли Ян стремительно извлекал из своего пространственного артефакта одну за другой пробирки с зельями.
Десять изящных пальцев гибко заплясали в воздухе, вычерчивая сложнейшие переплетения ослепительных остаточных образов. Пробирки с разноцветными жидкостями меж пальцев, подчиняясь движениям рук, кружились и переворачивались на глазах изумленной публики, словно порхающие над цветами бабочки.
Все движения отличались безупречной плавностью, быстротой без суеты, естественностью и изяществом. Точно так же действовал бы человек, отдавший этому ремеслу несколько десятков лет жизни — в каждом жесте сквозила странная красота, способная невольно заворожить.
Будь дело только в этом, аналитики и преподаватели Академии Шэнь не испытали бы столь сильного изумления. Подобную скорость рук и технику мог без труда продемонстрировать любой алхимик в Академии Шэнь, преуспевший в приготовлении снадобий, а возможно, даже сделать это лучше Ли Яна.
Любопытство и восхищение вызывало то, какое сложное зелье создавал Ли Ян!
— Старец Ли, вы можете определить, что за состав он сейчас готовит? — обратился дородный и пышущий здоровьем алхимик к сидевшему в просторном кабинете пожилому мужчине с сияющим лицом.
Старик, которого назвали старцем Ли, задумчиво помолчал, покачал головой и с досадой произвел:
— Невозможно опознать. Нужно дождаться оценки эффекта. Если свойства окажутся выдающимися, значит, перед нами совершенно новое зелье. Иначе, учитывая фундамент Академии Шэнь, в архивах обязательно нашлись бы записи. Я бы не мог этого не знать.
Забывший обо всем на свете Ли Ян в виртуальной проекции отличался невероятной сосредоточенностью, а его спокойное и хладнокровное лицо придавало ему неповторимый шарм. Казалось, будто бурный поток смыл с алмаза всю грязь и тот засиял под лучами солнца ослепительным блеском!
Прошло около минуты, прежде чем Ли Ян завершил приготовление зелья. Чистая и прозрачная голубоватая жидкость мирно покоилась в сосуде для смешивания, сужающемся книзу. Пронзительный, подобный драгоценному камню цвет обладал колоссальной притягательной силой для любой женщины, видевшей его.
В глазах Ли Су мелькнуло выражение глубокой сосредоточенности. Имея дедушкой такого великого мастера зельеварения, как старец Ли, она сама, впитав все знания с малых лет, обладала весьма высоким уровнем понимания алхимии.
Чем больше разновидностей реагентов уходит на создание зелья, чем больше времени требует процесс и чем привлекательнее выглядит готовый продукт, тем выше его несомненная опасность. Каждый, кто понимал это, во все глаза следил за Ли Яном, ожидая увидеть, какими же свойствами обладает созданное им зелье.
Ли Ян отошел с колбой в угол. Хотя экзаменационная комната казалась безграничной, на деле она имела четкие пространственные ограничения. Оказавшись в углу, Ли Ян не спешил открывать крышку сосуда: сначала он достал другую пробирку с прозрачной, как вода, жидкостью, брызнул ею на себя и вокруг, и лишь после этого аккуратно приподнял крышку.
Прозрачная голубая жидкость внутри сосуда при контакте с воздухом мгновенно пришла в бурное движение, забурлив, словно кипяток.
Хлюп! Огромное голубое грибовидное облако вырвалось из сосуда, распадаясь на тончайшие, неразличимые глазом светло-синие клубы тумана, которые с поразительной скоростью распространились во все стороны. Всюду, где они проходили, влага из воздуха словно испарялась, превращаясь в бесчисленные нити моросящего дождя, что густо сыпался на землю.
Мелкие, плотные капли туманного дождя порхали кругом, подобно снежинкам, являя взорам безмятежную картину дождливого туманного пейзажа. Эта поэтичная, дымчатая сцена выглядела невыразимо эстетичной и опьяняющей.
[Примечание автора: В знак благодарности читателю Лин Юэ Чжи Фэн за щедрую поддержку, а также чтобы связать себя по рукам и ногам... Кхм, сегодня днем я скромненько выпущу бонусную главу... Тьфу-тьфу-тьфу, требую добавления в избранное! Глава 60: Зелье]
Все, кто наблюдал эту сцену, замерли в зачарованном оцепенении. Лишь старец Ли и окружавшие его алхимики глядели на всё с лицами, полными предельной суровости.
Падающие туманным дождем капли стоило лишь коснуться какого-либо предмета, как тот начинал дымиться, словно обрызганный серной кислотой. Редкие одиночные ростки сорной травы на земле увядали один за другим, а на самой почве образовывались плотные ряды разъеденных ямок.
За исключением круга в радиусе десяти метров вокруг Ли Яна, туманный дождь заполнил всю свободную площадку полигона. Часть боевых пчел, не успевших вернуться к Ли Яну, при контакте с этим дождем словно напивались хмельного вина и градом падали с высоты на землю. Их сине-полосатые тельца, казалось, погрузились в высококонцентрированный раствор кислоты, и с видимой глазу скоростью они растворялись на земле, в конце концов оставляя после себя лишь острые жало-иглы.
Под пеленой распыленного по всей арене туманного дождя расплывчатый силуэт наконец обрисовался во всей красе.
Вынужденный проявить себя экзаменатор удивленно взглянул на Ли Яна, словно не ожидая, что его удастся выкурить столь простым способом. Участки его тела, затронутые туманным дождем, ощущали жуткое, нестерпимое жжение!
Расстановка сил на арене мгновенно перевернулась. Инициатива легко и непринужденно перешла к Ли Яну. Теперь перед экзаменатором оставалось всего два пути. Первый — разделить участь задетых дождем боевых пчел и бесследно раствориться в едком тумане; второй — броситься к Ли Яну и сойтись с ним в решающем поединке до того, как его боеспособность окончательно иссякнет.
Первый вариант, вне всякого сомнения, не годился. Второй же...
Экзаменатор бросил взгляд на плотный рой жаждущих крови и нацелившихся на него лезвиеносных пчел рядом с Ли Яном, и уголки его ртов искривились в горькой улыбке. Под удивленными взглядами зрителей он вскинул руку, признавая поражение.
— Вот формула и оценка эффективности зелья, автоматически проанализированные виртуальной системой по действиям Ли Яна. — Интеллигентного вида эволюционер с восторгом на лице подбежал к старцу Ли с кристаллической картой в руке и почтительно протянул её старику.
Старец Ли взял карту, вставил её в считыватель и с головой погрузился в изучение данных. Его сияющее лицо выражало крайнее изумление, и он восторженно произнес:
— Гений! Тот, кто создал это зелье — гений безо всяких скидок!
— Точно. Все мы здесь не лыком шиты и прекрасно видим, что компоновка компонентов, понимание их свойств и принципов действия, а также применение техники смешивания в этом рецепте достигли высочайшего уровня. Не боясь показаться невеждой, скажу прямо: даже мне с первого взгляда кое-что показалось неясным! Подобная эффективность, близкая к идеалу, рождается лишь после долгой и кропотливой шлифовки временем. — Эмоционально вмешался в разговор другой алхимик.
— Выходит, вероятность того, что это зелье придумал не этот юноша, крайне высока? — мягко поинтересовался интеллигентный эволюционер, передавший старцу Ли карту с формулой.
— Разумеется, нет! Судя по одной лишь рецептуре, тот, кто впервые вывел этот состав, уже достиг невероятного понимания свойств и принципов взаимодействия различных видов растений. С точки зрения исследовательской ценности, это зелье вполне может вписать яркую главу в историю традиций алхимии Академии Шэнь. Даже для гения без благоприятной среды обитания, всесторонней поддержки наставников и по меньшей мере десятка лет упорного труда и опыта в алхимическом деле об этом нечего и мечтать. Сколько ему вообще лет? — Реплика интеллигентного эволюционера тут же вызвала бурные возражения другого алхимика: — Этот рецепт явно относится к важному наследию какой-то неизвестной школы зельеварения! Причем с огромной вероятностью эта школа уже пришла в упадок или вовсе канула в лету, иначе Академия Шэнь не могла бы о ней не знать.
— Давайте пока отложим вопросы зельеварения. Когда юноша по имени Ли Ян завершит аттестацию, отправьте людей связаться с ним и узнать, не желает ли он продать рецепт Академии Шэнь. Если сделка состоится, можно выделить ему определенное количество учебных кредитов и очков вклада. — Старец Ли махнул рукой.
В Академии Шэнь очки вклада ценились куда выше учебных кредитов, и добыть их было неизмеримо сложнее. Кредиты можно было заработать множеством способов или использовать как валюту при торговле. Однако очки вклада давались исключительно за заслуги перед Академией Шэнь. Частные сделки с ними строго запрещались, да и никто бы не осмелился пустить их на продажу.
Количество очков вклада определяло социальный статус и положение этих людей в пределах Шэньчжоу, а также объем ресурсов, к которым они получали доступ. Каждый год очки вклада в Академии Шэнь полностью обнулялись, а сгоревшие баллы конвертировались в эквивалентные по стоимости ресурсы и распределялись между всеми.
Авторитет старца Ли среди собравшихся был чрезвычайно высок, и стоило ему заговорить, как остальные наставники тут же умолкли. Лишь завистливые взгляды то и дело скользили по виртуальной проекции в сторону Ли Яна, завидуя его невероятной удаче. Зелье, способное претендовать на статус целого наследия внутри Академии Шэнь — объем очков вклада, который за него выплатит академия, заставит позеленеть от зависти подавляющее большинство присутствующих!
Ли Ян, разумеется, понятия не имел, что из-за него дежурные наставники, курирующие эту аттестацию, подняли такой шум в операторской. Впрочем, даже узнай он об этом, вряд ли стал бы придавать этому особое значение.
Созданное им зелье являлось модифицированной версией формулы шэнь, разработанной с использованием эволюционировавших живых организмов. У шэнь это средство применялось против разнообразных опасных растений Запретного Леса. Оно заставляло большинство опасных сорняков быстро чахнуть и вянуть, выжигало густую траву и обнажало скрывавшиеся в ней виды, на которые само зелье прямого действия не оказывало. Именно поэтому среди шэнь оно заслужило прозвище Растительный Чистильщик.
Модифицированное Ли Яном зелье обладало еще более стабильным и долговечным эффектом. В безветренную погоду оно могло сохранять активность даже в течение получаса. Самое главное — капли этого зелья обладали высочайшей липкостью, и стоило им осесть на какой-либо объект, как удалить их обычными методами становилось невозможно — требовалась специальная смывка.
Для противодействия противникам, мастерам скрытности, это средство подходило просто идеально.
...
Толпа в большой аудитории еще не разослалась, продолжая непрерывно обновлять сегодняшний список прошедших квалификацию. Вышедшие из этой аудитории Ли Ян и остальные, разумеется, оставались главным объектом наблюдения для тысяч курсантов.
— Новички есть новички, безумству храбрых поем мы песню! И который это уже по счету неудачник, вылетевший с испытания? Не могут сдать даже первую ступень аттестации — такими темпами после пары попыток они вообще все разом сгорят в котле! И с чего они взяли, что квалификационные экзамены в Академии Шэнь даются легко?!

Комментарии

Загрузка...