Дни текли своим чередом, размеренно и строго по расписанию. Каждое утро без исключений Чэнь Мо выходил на пробежку, а после полудня вместе с дуэтом Паньпинай устраивал настоящую бойню в рейтинговых матчах. Так продолжалось до одного прекрасного утра, когда Пи Данюй, спросонья встав посреди ночи в туалет, едва успел выплыть из ванной, как тут же нос к носу столкнулся с уже полностью одетым и готовым к утренней пробежке Чэнь Мо.
Глядя на Питера, который, казалось, мог уснуть прямо на ходу, Чэнь Мо охватило злодейское вдохновение. Он силой усадил сонного парня на диван, заставил переодеться в покрывшийся пылью спортивный костюм и, волоком вытащив за дверь, гордо объявил: «Прививать привычки здорового образа жизни мы начнем с утренней порции свежего воздуха!»
После изнурительной короткой пробежки (которая для Питера была сродни жестокой пытке) Чэнь Мо, взглянув на его изможденное, осунувшееся лицо человека, у которого только что выкачали душу, впервые в жизни почувствовал легкое укола совести. Желая хоть как-то загладить вину перед вынужденным встать ни свет ни заря «раненым бойцом», он великодушно пообещал: «Завтра! Завтра я приготовлю тебе что-нибудь особенное на домашней кухне, в качестве компенсации. Устроит?»
Первое марта. Утреннее солнце светило ярче обычного. По традиции Чэнь Мо взял Питера с собой на прогулку в парк, после чего в одиночку одолел свою пятикилометровую дистанцию.
К его возвращению Питер удивительным образом держался из последних сил, не ложась досыпать. Он яростно тер глаза и бормотал что-то о том, что непременно составит Чэнь Мо компанию в походе на рынок — в знак уважения и предвкушения будущего пиршества.
Но, заметив темно-синие круги под его глазами и то, как его голова то и дело со стуком клонилась вниз от затяжных кивков дремоты, Чэнь Мо отбросил все мысли об этом. Он хлопнул приятеля по плечу: «Ладно-ладно, я оценил твой жест, иди в комнату и досыпай. Грандиозный обед от тебя никуда не уплывет».
Питер, словно получивший амнистию преступник, пробормотал нечто невнятное в духе «ну разве так можно», хотя шаги его стали значительно легче и бодрее.
Чэнь Мо в одиночку направился на оживленный утренний рынок. Воздух полнился запахом сырой земли от свежих овощей, солоноватым душком рыбного ряда и пестрой смесью ароматных пряностей. Четко зная, чего он хочет, парень уверенно и привычно лавировал между рядами.
Сперва он выбрал два отборных, мясистых куриных окорочка, затем захватил пучок водяного шпината, а в лавке сушеных товаров отвесил пакет красного арахиса и тщательно отобрал темно-красные сушеные перцы чили — ароматные, но не слишком жгучие.
Уже собираясь уходить, он заглянул в небольшой магазинчик по соседству с рыбными рядами и прикупил небольшой пакетик сушеных креветок и пачку качественной сушеной морской капусты глубокого иссиня-чёрного цвета.
Вернувшись домой с полной сумкой добычи, Чэнь Мо тихонько отпер дверь ключом. В гостиной стояла тишина, и он сразу заметил знакомый силуэт на диване — Питер действительно снова уснуврубился.
Свернувшись калачиком и прижимая к груди диванную подушку, он дышал ровно и глубоко. Судя по всему, утренний сон на кровати так и не случился, и парня сморил полноценный глубокий сон прямо на диване. Вспомнив его перевернутый с ног на голову ночной образ жизни и то, как последние пару дней его насильно вытаскивали из постели на рассвете, Чэнь Мо не мог не признать, что бедняге пришлось несладко.
Движения Чэнь Мо сами собой стали бесшумными, а дверь закрылась так тихо, что не раздалось ни звука. Прихватив продукты, он неслышно проскользнул на кухню и аккуратно поставил сумку на столешницу. Затем он заглянул в ванную, умылся холодной водой, окончательно смывая остатки утренней дремоты.
Вернувшись на кухню, он завязал фартук, глубоко вдохнул, и во взгляде его проступила предельная сосредоточенность.
Чэнь Мо принялся за дело четко и методично. Сперва он промыл рис, засыпал его в рисоварку и нажал кнопку приготовления.
После этого он взял два крупных куриных бедра. Ловко раздвинув мясо пальцами, он слегка отбил его тыльной стороной ножа вдоль кости, затем ухватился за кончик и одним плавным движением вытянул кость целиком — чистой и аккуратной. Положив освобожденное от костей мясо на разделочную доску, он несколько раз грубо порубил его ножом, перерезая сухожилия, чтобы оно лучше впитывало маринад и быстрее пропекалось. Затем, взмахнув ножом, нарезал курицу на аккуратные кусочки размером с ноготок большого пальца и переложил их в миску.
Он добавил к мясу умеренное количество соли, белого перца и заранее заготовленной воды с луком и имбирем (из расчета примерно сто граммов жидкости на полкилограмма мяса), после чего принялся тщательно вымешивать фарш рукой. Воду добавляли в три приема, каждый раз терпеливо дожидаясь, пока жидкость полностью впитается в куриное мясо, пока пальцы не ощутили упругую липкость и желеобразную текстуру — верный знак того, что мясо напилось влаги и напиталось соком. Теперь пришел черед крахмала: его подсыпали ровно столько, чтобы каждый кусочек курицы оказался укутан тончайшей защитной вуалью. В завершение сверху плеснули чуть-чуть растительного масла, запечатав влагу внутри, чтобы мясо осталось нежным и сочным. Оставив замаринованную курицу в сторонке доходить до кондиции, он перешел к следующему этапу.
Пока мясо мариновалось, Чэнь Мо бросил купленный сушеный перец чили в миску с водой для замочки. Во-первых, это смывало пыль, а во-вторых, предохраняло перчики от подгорания при обжарке. Следом он залил кипятком сырой арахис; как только кожица на орехах слегка сморщилась, горячую воду слили, ополоснули арахис холодной водой и без труда очистили шелуху, обнажив белые, чистые ядра. Откинув очищенный арахис на дуршлаг, он оставил его подсыхать от лишней влаги.
Затем он взял небольшую пиалу и принялся замешивать соус-подливку. В строгом порядке он добавил сахар, ароматный уксус, кулинарное вино, соевый соус, каплю темного соуса для цвета и, наконец, крахмальную воду, аккуратно размешав всё палочками.
Всё было готово к главной фазе — включению плиты. Налив в сковороду масло, он закинул в холодное масло обсушенный арахис и поставил на медленный огонь для постепенной обжарки. По мере того как масло нагревалось, из глубины сковороды доносилось тихое потрескивание, а арахис постепенно обретал золотистый оттенок. Уловив нужный момент, Чэнь Мо шумовкой выловил орехи и выложил их на бумажные салфетки, чтобы стекла лишняя жировая пленка; кухню мгновенно наполнил густой ореховый аромат.
Этот дразнящий запах сработал словно невидимый крючок, просочившийся сквозь стены гостиной. Сладший до этого крепким сном на диване Питер судорожно дернул носом, и подчиняясь магии аромата, его тело само собой, полусонно шатаясь и прищурив глаза, побрело в сторону кухни.
Мхм... Что так вкусно пахнет... — невнятно бормотал он. Внезапное появление фигуры в дверном проеме едва не довело увлеченного процессом Чэнь Мо до легкого инфаркта.
Ты проснулся? Напугал меня, — с облегчением выдохнул Чэнь Мо. — Я тут арахис обжарил.
Питер для вида потер глаза, цепляясь за дверной косяк: — Угу... Мне нужно в чем-нибудь помочь?
Бросив взгляд на его еще не до конца загрузившуюся систему, Чэнь Мо дружелюбно усмехнулся и покачал головой: — Не нужно, просто жди за столом.
Получив «официальное разрешение», Питер тут же уставился на блюдо с золотистым хрустящим арахисом, и его загребущие лапы сами собой потянулись вперед, ухватив сразу несколько орешков.
Хрусь-хрусь... Арахис таял во рту с невероятным хрустом, источая глубокий и чистый ореховый аромат. Благодаря идеальному соблюдению температурного режима и помощи бумажных салфеток в нем не чувствовалось ни капли лишнего масла — лишь чистая, концентрированная хрустящая сказка. Взрыв вкуса мгновенно прогнал остатки сна, и глаза парня ярко засияли.
Не обращая на него внимания, Чэнь Мо продолжил колдовать у плиты. Слегка разогрев масло, оставшееся от жарки арахиса, он бросил в него щепотку сычуаньского перца. Когда специи почти почернели, полностью отдав маслу свой аромат, он выловил их шумовкой и выбросил. Сразу после этого в раскаленное масло полежал избавленный от влаги размоченный перец чили. Обжарив его до благородного красно-коричневого оттенка (в народе именуемого «цветом тараканьего панциря») и дождавшись, пока по кухне разнесется одуряющий пряный дух, он стремительно выловил и перец.
В сковороде осталась лишь концентрированная квинтэссенция остроты перца и пряной онемевающей свежести сычуаньского перца. Чэнь Мо вывалил в масло замаринованные кусочки куриного филе и принялся быстро их обжаривать. Кусочки мяса мгновенно меняли цвет в кипящем масле, а ароматы перцев намертво вплавлялись в каждую куриную крупинку.
Когда курица почти дошла до готовности, он забросил нарезанные ломтики имбиря и чеснока, чтобы раскрыть их аромат. Следом всыпал ложку молотого перца чили и быстро всё перемешал — этот шаг служил главным образом для придания аппетитного цвета. Затем настала очередь рубленого зеленого лука, пара быстрых взмахов лопаткой.
Настал кульминационный момент: Чэнь Мо тонкой струйкой влил подготовленную подливку прямо по краю раскаленной сковороды. Раздался громкий шипящий звук, и облако густейшего аромата взмыло к потолку! Он тут же переключил огонь на максимум, одновременно предупреждая глазеющего рядом Питера: — Сейчас нельзя постоянно мешать, иначе вся кислинка улетучится!
Дождавшись, пока соус слегка загустеет от бурного кипения, он всыпал обжаренный арахис и молниеносно перемешал всё содержимое, давая соусу окутать каждый ингредиент. Наконец, прямо перед тем как снять блюдо с огня, он вернул в сковороду отложенный ранее багряный перец чили и пару раз энергично подбросил содержимое сковороды.
Так перец останется приятно хрустящим, когда попадет на зубы, — пояснил Чэнь Мо завороженно наблюдавшему за процессом Питеру.
Сняв блюдо с огня, он выложил его на тарелку. Яркая, блестящая, испускающая умопомрачительный аромат курица гунбао с нежнейшими кусочками мяса, хрустящим арахисом и идеальным балансом легкой кисло-сладкой нотки личи и жгучего аромата была полностью готова. Соблазнительный дух заполнил кухню целиком, заставив стоявшего рядом Питера гулко сглотнуть слюну.
Дальше предстояло приготовить суп — легкий и освежающий. Чэнь Мо бросил щепотку сушеной морской капусты в пиалу, добавил немного воды, чтобы она медленно разбухла и расправилась. Затем он достал из холодильника три яйца, ловко разбил их о край миски, отправляя желтки и белки внутрь, и быстро взбил их палочками до получения однородной шелковистой массы, капнув в процессе пару капель белого уксуса для пущей пышности и мягкости будущих хлопьев.
Поставив на плиту небольшой ковшик с водой, он довел её до кипения. Как только вода забурлила, он выключил огонь и терпеливо подождал, пока кипение на поверхности полностью утихнет. И вот тогда он тонкой, непрерывной струйкой влил взбитое яйцо, описывая над водой плавные круги.
Едва коснувшись горячей воды, яичная масса мгновенно схватилась, обратившись в воде белоснежными облачками или распускающимися цветами, превратившись в тончайшие, мягкие, безупречной формы хлопья. Посолив бульон для базового вкуса, он отправил в кастрюлю разбухшую морскую капусту, горсть сушеных креветок и мелко нарезанные кусочки половины помидора. Легкая томатная кислинка должна была подчеркнуть естественную сладость супа.
В завершение он щедро присыпал всё мелко нарезанным зеленым луком и добавил пару капель кунжутного масла. Больше огонь включать не требовалось: остаточного тепла воды вполне хватало, чтобы нежно подружить между собой истинные вкусы всех ингредиентов. Спустя мгновение простой, легкий и невероятно аппетитный суп с морской капустой и яйцом — темной гладкой зеленью водорослей, нежными белыми хлопьями, украшенный алыми томатными и зелеными луковыми крапинками — был готов.
Для полного набора Чэнь Мо быстренько обжарил ярко-зеленый водяной шпинат, приправив его лишь чесноком и солью, чтобы сохранить первозданный хруст овощей. Вдобавок он сделал битые огурцы: отбив и нарезав их брусочками, он заправил их чесночной пастой, ароматным уксусом, светлым соевым соусом и кунжутным маслом — свежо и пробуждающе аппетит.
Простой обед из трех блюд и одного супа — курица гунбао, обжаренный водяной шпинат, битые огурцы и суп с морской капустой и яйцом — вместе с клубящейся паром миской риса аккуратно выстроился на обеденном столе. Густой аромат уже давно приковал Питера к стулу, и тот, не отрывая глаз от манящего красно-золотого блюда с курицей, только успевал глотать слюнки.
Ну как? Это тебе не полуфабрикаты из супермаркета! Налетаем! — Чэнь Мо снял фартук и улыбнулся.
Глядя на безупречное трио блюд, переливавшееся всеми красками и источающее умопомрачительный аромат, Питер аж зажмурился от восторга. Однако, вопреки ожиданиям, он не бросился хватать палочки, а сперва вытащил смартфон, выбрал лучший ракурс при естественном освещении и сделал щелчок. После чего ловко открыл приложение Bilibili, загрузив фото с ехидной подписью:
Устал после утренней тренировки, сосед тут что-то на скорую руку сгородил, простенький обед.[Смайлик с собачьей головой]
Завершив ежедневный ритуал, он с чистой совестью отложил телефон. Сначала он схватил миску Чэнь Мо и наложил себе огромную, с горкой, порцию белого риса, после чего заменил её на собственный глубокий суповой тазик, наполнив его точно так же — до краев, с горкой, наглядно продемонстрировав предельное уважение к предстоящей трапезе.
Вернувшись за стол, его палочки без колебаний устремились к самому заманчивому блюду — курице гунбао. Он подцепил увесистый кусок в густой глазури из соуса вместе с орешком арахиса и отправил в рот.
Сперва рецепторы встретил идеальный кисло-сладкий баланс, мгновенно разбудивший аппетит. Следом последовала поразительная, небывалая нежность куриного мяса — зубам почти не пришлось прилагать усилий, как сочный взрыв вкуса заполнил всю полость рта. Стоило сделать пару жующих движений, как фирменная сычуаньская пряная онемелость и глубокая, жгучая страсть сухого перца накатили подобно запоздавшей кульминации, слоями раскрываясь одна за другой. При этом они вовсе не казались чужеродными, а удивительно гармонично слились с предшествующей кисло-сладкой основой.
Точно как и говорил Чэнь Мо: мясо было ярким и соблазнительным, но не обжигающим; острота чувствовалась отчетливо, но не била наотмашь. Множество вкусов переплеталось во рту, оставляя невероятно долекое, манящее послевкусие.
По совету Чэнь Мо («А ты попробуй тот сушеный перец») Питер с любопытством ухватил один обжаренный до коричневого оттенка стручок и с опаской отправил его в рот. Ожидаемой сухой жгучести не последовало — напротив, его ждал предельный, чистейший хруст и глубокий аромат жареных специй. Раскаленное масло полностью вытянуло из перца всю его суть: он оказался острым, но не обжигающим, невероятно хрустящим и ароматным. Чэнь Мо не соврал, это действительно была потрясающая закуска под выпивку!
Дальше началось нечто похожее на ураган. Насыщенная курица гунбао, хрустящий водяной шпинат, освежающие огурцы и нежный питательный суп с морской капустой вприкуску с обжигающе горячим рисом довели Питера до легкого испарины на лбу и абсолютного, первобытного восторга.
Наконец, тяжело привалившись к спинке стула и поглаживая заметно округлившийся живот, Питер окинул взглядом опустевшие тарелки. На его лице одновременно читалось предельное удовлетворение и легкая мечтательность. Он протянул с чувством:
Чэнь Мо... По правде говоря, с твоими-то талантами, если ты бросишь киберспорт и откроешь ресторан, то точно не пропадешь. У тебя отбоя от клиентов не будет!
Чэнь Мо, как раз занимавшийся уборкой посуды, услышав столь громкую похвалу, бесстрастно закатил глаза, хотя уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке. Продолжая орудовать тряпкой, он негромко бросил:
Ну пойду я в повара, а киберспортивной команде придется искать кого-то на замену.
Питер на секунду замер, а потом замотал головой так яростно, будто это был игрушечный барабан:
Да нет, пожалуй, забудь. Лучше уж продолжай спокойно катать в свой Apex.
Слегка усмехнувшись, Питер добавил:
Запад не может остаться без Иерусалима, точно так же как состав DF не может обойтись без Нексуса!

Комментарии

Загрузка...