Перед ним сидел седовласый старик, чье лицо было изрезано глубокими морщинами. Он кутался в рваный ватник, первоначальный цвет которого уже невозможно было различить, и опирался на довольно целую картонную коробку.
Перед ним сидел седовласый старик, чье лицо было изрезано глубокими морщинами. Он кутался в рваный ватник, первоначальный цвет которого уже невозможно было различить, и опирался на довольно целую картонную коробку.
Его мутные глаза были полуприкрыты, и он, не обращая никакого внимания на приближение Линь Юя, что-то напевал себе под нос, совершенно фальшивя.
Его мутные глаза были полуприкрыты, и он, не обращая никакого внимания на приближение Линь Юя, что-то напевал себе под нос, совершенно фальшивя.
Линь Юй присел перед ним на корточки, стараясь, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Линь Юй присел перед ним на корточки, стараясь, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Поразмыслив мгновение, он достал из рюкзака мягкую белую булку и протянул ее старику.
Поразмыслив мгновение, он достал из рюкзака мягкую белую булку и протянул ее старику.
На фоне пропитанного смрадом воздуха аромат свежего хлеба ощущался особенно ярко.
На фоне пропитанного смрадом воздуха аромат свежего хлеба ощущался особенно ярко.
Нос старого бродяги дернулся, и его мычание тут же прекратилось.
Нос старого бродяги дернулся, и его мычание тут же прекратилось.
Он медленно открыл глаза, и его взгляд первым делом упал на хлеб. В мутных зрачках на миг промелькнул огонек, а кадык дернулся.
Он медленно открыл глаза, и его взгляд первым делом упал на хлеб. В мутных зрачках на миг промелькнул огонек, а кадык дернулся.
— Ого-го... никак заграничный товар? — его голос был хриплым, с тяжелым местным акцентом. Он протянул руку, схватил булку и принялся жадно рвать ее зубами, роняя крошки на землю.
— Ого-го... никак заграничный товар? — его голос был хриплым, с тяжелым местным акцентом. Он протянул руку, схватил булку и принялся жадно рвать ее зубами, роняя крошки на землю.
Линь Юй дождался, пока тот проглотит несколько кусков, и лишь затем заговорил, намеренно добавив в голос нотки любопытства:— Уважаемый, прошу прощения за беспокойство. Я пишу романы ужасов и собираю всякие необычные народные предания. Я слышал... в этом поселении-крепости когда-то водились привидения? Не могли бы вы рассказать мне об этом?
Линь Юй дождался, пока тот проглотит несколько кусков, и лишь затем заговорил, намеренно добавив в голос нотки любопытства:
— Уважаемый, прошу прощения за беспокойство. Я пишу романы ужасов и собираю всякие необычные народные предания. Я слышал... в этом поселении-крепости когда-то водились привидения? Не могли бы вы рассказать мне об этом?
Старый бродяга, с трудом пытавшийся проглотить набитый в рот хлеб, услышав это, замер. Он на мгновение оторвался от еды, поднял свои мутные глаза, внимательно оглядел Линь Юя с ног до головы и усмехнулся, обнажив несколько пожелтевших, обломанных зубов.
Старый бродяга, с трудом пытавшийся проглотить набитый в рот хлеб, услышав это, замер. Он на мгновение оторвался от еды, поднял свои мутные глаза, внимательно оглядел Линь Юя с ног до головы и усмехнулся, обнажив несколько пожелтевших, обломанных зубов.
— Парень... хе-хе, а ты к правильному человеку обратился! Я в этой деревне с самого детства живу, здесь родился, здесь и вырос! Никто лучше меня не знает, какая тут нечисть и какие странности творились!
— Парень... хе-хе, а ты к правильному человеку обратился! Я в этой деревне с самого детства живу, здесь родился, здесь и вырос! Никто лучше меня не знает, какая тут нечисть и какие странности творились!
Тогда Линь Юй протянул ему неоткрытую бутылку минеральной воды.
Тогда Линь Юй протянул ему неоткрытую бутылку минеральной воды.
Глаза старика заблестели. Он без колебаний взял бутылку, отвинтил крышку, сделал большой глоток и с довольным вздохом облегчения выдохнул. Затем он сел прямее, скрестив ноги, и, казалось, почувствовал себя немного лучше.
Глаза старика заблестели. Он без колебаний взял бутылку, отвинтил крышку, сделал большой глоток и с довольным вздохом облегчения выдохнул. Затем он сел прямее, скрестив ноги, и, казалось, почувствовал себя немного лучше.
— Ладно! Раз уж ты парень понятливый, так и быть, поведаю тебе кое-что! — он вытер воду со рта, и его мутный взгляд устремился в темный коридор в глубине крепости, словно он погрузился в воспоминания.
— Ладно! Раз уж ты парень понятливый, так и быть, поведаю тебе кое-что! — он вытер воду со рта, и его мутный взгляд устремился в темный коридор в глубине крепости, словно он погрузился в воспоминания.
— Это было... много-много лет назад, наверное, лет двадцать тому, — причмокнул губами старик. — В этой крепости народу тьма, словно в муравейнике. А где много людей, там и бардак, и несчастные случаи происходят чаще.
— Это было... много-много лет назад, наверное, лет двадцать тому, — причмокнул губами старик. — В этой крепости народу тьма, словно в муравейнике. А где много людей, там и бардак, и несчастные случаи происходят чаще.
Он понизил голос, заговорив тоном, каким делятся секретами:— И вот однажды несчастье случилось. Кажется, на пятом этаже. Не знаю уж, в какой квартире, но вспыхнул пожар.
Он понизил голос, заговорив тоном, каким делятся секретами:
— И вот однажды несчастье случилось. Кажется, на пятом этаже. Не знаю уж, в какой квартире, но вспыхнул пожар.
Пламя разгорелось в одно мгновение!
Пламя разгорелось в одно мгновение!
Огонь распространялся с невероятной скоростью! Так быстро, что это казалось почти неестественным.
Огонь распространялся с невероятной скоростью! Так быстро, что это казалось почти неестественным.
В то время густой черный дым взвился вверх, словно ядовитый дракон, а воздух наполнился душераздирающими криками... Ответственный за крепость, конечно, прибыл и организовал людей для тушения огня.
В то время густой черный дым взвился вверх, словно ядовитый дракон, а воздух наполнился душераздирающими криками... Ответственный за крепость, конечно, прибыл и организовал людей для тушения огня.
Но здесь было слишком тесно, и народу набилось столько, что протолкнуться было невозможно... К тому времени, как пожар наконец потушили, эх...
Но здесь было слишком тесно, и народу набилось столько, что протолкнуться было невозможно... К тому времени, как пожар наконец потушили, эх...
Старик вздохнул и покачал головой:— Десятки людей сгорели заживо, превратились в пепел! Жуткое зрелище! А запах... он еще несколько месяцев не выветривался!
Старик вздохнул и покачал головой:
— Десятки людей сгорели заживо, превратились в пепел! Жуткое зрелище! А запах... он еще несколько месяцев не выветривался!
— Ну, в этой деревне люди каждый день умирают: кто от голода, кто от болезней, кого-то до смерти забивают... В этот раз просто умерло чуть больше, так что ничего особо удивительного. Все повздыхали пару дней, да и забыли. В конце концов, жизнь продолжается.
— Ну, в этой деревне люди каждый день умирают: кто от голода, кто от болезней, кого-то до смерти забивают... В этот раз просто умерло чуть больше, так что ничего особо удивительного. Все повздыхали пару дней, да и забыли. В конце концов, жизнь продолжается.
— Но вот что странно: вскоре после этого на пятом этаже снова произошел несчастный случай! — голос старика стал еще тише, в нем послышались едва уловимые нотки страха. — Сначала кто-то, встав посреди ночи по нужде, сказал, что видел на лестничной клетке обугленный силуэт, который скалился на него.
— Но вот что странно: вскоре после этого на пятом этаже снова произошел несчастный случай! — голос старика стал еще тише, в нем послышались едва уловимые нотки страха. — Сначала кто-то, встав посреди ночи по нужде, сказал, что видел на лестничной клетке обугленный силуэт, который скалился на него.
— Потом кто-то услышал плач в пустой комнате, такой жуткий плач. Если прислушаться, можно было разобрать крики «Помогите!» и «Как жарко!»... История становилась все более и более странной, а потом...
— Потом кто-то услышал плач в пустой комнате, такой жуткий плач. Если прислушаться, можно было разобрать крики «Помогите!» и «Как жарко!»... История становилась все более и более странной, а потом...
Его мутные глаза внезапно расширились:— Кто-то и вправду умер, и умер необъяснимо: то ли от страха, то ли... на шее у него были черные отпечатки рук, а позже выяснилось, что он сам себя задушил.
Его мутные глаза внезапно расширились:
— Кто-то и вправду умер, и умер необъяснимо: то ли от страха, то ли... на шее у него были черные отпечатки рук, а позже выяснилось, что он сам себя задушил.
В общей сложности погибло больше десятка человек. Всю деревню охватил страх; днем никто не осмеливался выходить, а как только темнело, все наглухо запирали свои двери.
В общей сложности погибло больше десятка человек. Всю деревню охватил страх; днем никто не осмеливался выходить, а как только темнело, все наглухо запирали свои двери.
— Когда дошло до такого, хозяин этого места уже не мог сидеть сложа руки. Каким бы жадным он ни был, а умирать-то боится. Слышал, однажды ночью он так перепугался в собственной комнате, что чуть штаны не намочил!
— Когда дошло до такого, хозяин этого места уже не мог сидеть сложа руки. Каким бы жадным он ни был, а умирать-то боится. Слышал, однажды ночью он так перепугался в собственной комнате, что чуть штаны не намочил!
— После этого, говорят, он потратил кучу денег, чтобы нанять откуда-то со стороны одного монаха, который, по слухам, был очень силен.
— После этого, говорят, он потратил кучу денег, чтобы нанять откуда-то со стороны одного монаха, который, по слухам, был очень силен.
Старик говорил о заклинателе с оттенком благоговения:— Тот заклинатель, одетый в даосскую мантию, с мечом из персикового дерева и компасом в руках, несколько раз обошел деревню и в конце концов остановился на пятом этаже с восточной стороны — на том самом этаже, где тогда сгорело больше всего людей.
Старик говорил о заклинателе с оттенком благоговения:
— Тот заклинатель, одетый в даосскую мантию, с мечом из персикового дерева и компасом в руках, несколько раз обошел деревню и в конце концов остановился на пятом этаже с восточной стороны — на том самом этаже, где тогда сгорело больше всего людей.
— Он указал на одну из комнат и сказал: «Корень зла здесь! Все обиженные и мстительные духи собрались тут и превратились в силу, с которой нельзя не считаться!»
— Он указал на одну из комнат и сказал: «Корень зла здесь! Все обиженные и мстительные духи собрались тут и превратились в силу, с которой нельзя не считаться!»
— Заклинатель немедленно установил алтарь и провел ритуал прямо у двери той комнаты! Он сжигал талисманы, читал заклинания и со свистом рассекал воздух мечом из персикового дерева! Провозившись почти целый день, он наконец с громким «щелчком» запер дверь на огромный медный замок.
— Заклинатель немедленно установил алтарь и провел ритуал прямо у двери той комнаты! Он сжигал талисманы, читал заклинания и со свистом рассекал воздух мечом из персикового дерева! Провозившись почти целый день, он наконец с громким «щелчком» запер дверь на огромный медный замок.
— Затем он киноварью начертал на двери талисман. Эх, как же хорошо был нарисован тот талисман, он словно живой был, такой яркий и блестящий, — старик сделал жест руками.
— Затем он киноварью начертал на двери талисман. Эх, как же хорошо был нарисован тот талисман, он словно живой был, такой яркий и блестящий, — старик сделал жест руками.
— Когда заклинатель закончил свой ритуал, его лицо было мертвенно-бледным, будто он рухнул от истощения. Он сказал хозяину: «Все, я запечатал всех этих злобных тварей внутри! Со временем мой талисман и замок постепенно истощат их, и их души развеются по ветру!»
— Когда заклинатель закончил свой ритуал, его лицо было мертвенно-бледным, будто он рухнул от истощения. Он сказал хозяину: «Все, я запечатал всех этих злобных тварей внутри! Со временем мой талисман и замок постепенно истощат их, и их души развеются по ветру!»
— С тех пор, — старик сделал глоток воды, его тон стал более расслабленным, — эх, и вправду наступило затишье, и мы больше не слышали ни о каких призраках или смертях.
— С тех пор, — старик сделал глоток воды, его тон стал более расслабленным, — эх, и вправду наступило затишье, и мы больше не слышали ни о каких призраках или смертях.
— Разве что... некоторые пожилые соседи, когда изредка проходят мимо запертой двери на пятом этаже, говорят, что им вроде бы слышатся доносящиеся изнутри тихие... проклятия?
— Разве что... некоторые пожилые соседи, когда изредка проходят мимо запертой двери на пятом этаже, говорят, что им вроде бы слышатся доносящиеся изнутри тихие... проклятия?
— Но кому какое дело! Живы — и то хорошо! И что еще страннее, тот киноварный талисман на двери за десятки лет нисколько не поблек, он все такой же яркий и блестящий. Многие старики до сих пор ходят к нему поклоняться, считая его оберегом.
— Но кому какое дело! Живы — и то хорошо! И что еще страннее, тот киноварный талисман на двери за десятки лет нисколько не поблек, он все такой же яркий и блестящий. Многие старики до сих пор ходят к нему поклоняться, считая его оберегом.
Рассказав историю, старик, казалось, исчерпал все свои силы и снова съежился у своей картонной коробки.
Рассказав историю, старик, казалось, исчерпал все свои силы и снова съежился у своей картонной коробки.
Линь Юй внимательно слушал, быстро анализируя информацию в уме: пожар, мстительный дух, заклинатель, печать. Он тут же спросил:— Уважаемый, а вы не помните, был ли среди тех, кто тогда сгорел, кто-то особенно известный? Или как звали того заклинателя?
Линь Юй внимательно слушал, быстро анализируя информацию в уме: пожар, мстительный дух, заклинатель, печать. Он тут же спросил:
— Уважаемый, а вы не помните, был ли среди тех, кто тогда сгорел, кто-то особенно известный? Или как звали того заклинателя?
Старый бродяга безучастно покачал головой, его глаза снова помутнели:— Десятки лет прошли... Кто ж теперь помнит тех людей? Все они были несчастными душами, которые погибли. Их имена?
Старый бродяга безучастно покачал головой, его глаза снова помутнели:
— Десятки лет прошли... Кто ж теперь помнит тех людей? Все они были несчастными душами, которые погибли. Их имена?
— Давно забыл... А монах? Кажется, его фамилия была Чжан? Или Ли? Не помню... Старею, голова уже не та...
— Давно забыл... А монах? Кажется, его фамилия была Чжан? Или Ли? Не помню... Старею, голова уже не та...
Линь Юй был несколько разочарован, но все же не хотел сдаваться:— Тогда скажите, где именно на пятом этаже находится та комната, где заклинатель провел ритуал и которую запер? Замок и талисман на двери все еще там?
Линь Юй был несколько разочарован, но все же не хотел сдаваться:
— Тогда скажите, где именно на пятом этаже находится та комната, где заклинатель провел ритуал и которую запер? Замок и талисман на двери все еще там?
Это старик помнил отчетливо:— Да, точно там. На пятом этаже, в самом восточном конце, та, что с дверью на запад. Ее очень легко узнать.
Это старик помнил отчетливо:
— Да, точно там. На пятом этаже, в самом восточном конце, та, что с дверью на запад. Ее очень легко узнать.
— Дверь заперта на огромный латунный замок, а на ней нарисованы ярко-красные символы. Она единственная запертая на всем пятом этаже, сразу увидишь. Как придешь туда, обязательно заметишь.
— Дверь заперта на огромный латунный замок, а на ней нарисованы ярко-красные символы. Она единственная запертая на всем пятом этаже, сразу увидишь. Как придешь туда, обязательно заметишь.
Линь Юй поблагодарил его и, поднявшись, ушел.
Линь Юй поблагодарил его и, поднявшись, ушел.
Он достал блокнот и ручку и быстро записал информацию, полученную от бродяги: пожар, десятки погибших, появление призраков, печать заклинателя и запертая киноварным талисманом дверь в восточной части пятого этажа.
Он достал блокнот и ручку и быстро записал информацию, полученную от бродяги: пожар, десятки погибших, появление призраков, печать заклинателя и запертая киноварным талисманом дверь в восточной части пятого этажа.
Закрыв блокнот, Линь Юй направился прямиком на пятый этаж города-крепости.
Закрыв блокнот, Линь Юй направился прямиком на пятый этаж города-крепости.

Комментарии

Загрузка...