Слово, которое ни в прошлой жизни, ни в этой она ни разу не произносила с лёгким сердцем.
Но если у обращений и есть право на существование — то именно этому человеку напротив она непременно должна его подарить.
...Сейчас самый подходящий момент назвать его папой.
Приняв решение, Клои набрала воздуха и с новым блеском в глазах разлепила упрямые губы.
— А... а... ап...
— ...
— А... аап... ап...
Что с ней такое.
Лусиан смотрел на дочь, беззвучно разевающую рот, как карп, выброшенный на берег, — и встревоженно спросил:
— Клои, тебе плохо?
— Ап... нет... я здорова...
Клои стояла вся красная, явно из последних сил пытаясь что-то выдавить, — и вдруг плечи у неё безвольно опустились.
А потом она принялась сердито пыхтеть сама на себя.
— Почему не выходит? Почему?
— Что не выходит, Клои?
— А... а...!
— А?
— А... ничего... не важно.
Похоже, и правда что-то болит.
Лусиан с беспокойством смотрел на ребёнка — и потянулся рукой ко лбу дочери, проверяя температуру.
— Жара нет...
— Потому что я не больна...
Клои буркнула это с кислым видом, но Лусиан так и не понял, отчего она себя так ведёт.
Я что-то сделал не так? Или вспомнилось что-то неприятное?
Он внимательно вглядывался в расстроенное лицо девочки — и вдруг поймал её взгляд: она украдкой подняла глаза и посмотрела на него.
Ей есть что сказать.
Не зная, что именно, но чувствуя, что это даётся ей с трудом, Лусиан опустился на колено, чтобы оказаться с ней на одном уровне.
Стеклянно-прозрачные зелёные глаза ребёнка смотрели на него — изучающе, внимательно.
От этого взгляда Лусиану стало немного неловко, но он не торопил дочь — ждал, пока она наберётся смелости.
И тут он невзначай заметил кое-что.
Она... подросла.
Девочка, которая совсем недавно была не больше жёлудя, чуть-чуть вытянулась.
Если не приглядываться — и не заметишь. Такая крошечная перемена. Но он заметил. Она точно выросла.
Как первый весенний росток — незаметно, исподволь.
Осознав это, Лусиан почувствовал, как что-то сжалось в груди.
Вот так же щемило бы, когда она впервые произнесла первый слог? Когда сделала первый шаг? Когда прорезался первый молочный зуб?
Разве не так — с благодарностью — переживаешь каждое «впервые»?
Он думал о всех «впервые», которые ему не суждено было увидеть, — и в груди тихо защипало.
— Кхм, между прочим!
Судя по всему, решив отложить задуманное на потом, Клои с чуть огорчённым видом спросила:
— Дядя тоже приедет на турнир наследников — это правда?
— А, да.
Лусиан, до этого молча смотревший на дочь, вспомнил официальное уведомление, пришедшее из Аруса, и спокойно кивнул.
— Иан пригласил его, говорят.
— Ура!
Клои захлопала в ладоши и запрыгала на месте — так ей была приятна новость о приезде дяди.
Глядя на искреннюю радость ребёнка, Лусиан невольно улыбнулся.
— Так сильно рада?
— Да! Это же первый раз, когда глава рода Арус официально участвует в мероприятии Лиандеров! Это же знаменательное событие!
— Знаменательное...?
Лусиан на мгновение удивился — откуда у ребёнка такие взрослые слова — но:
— Д-дядя приедет, значит, надо позвать Сиона на поединок на мечах! И ещё попросить покатать на «бум-бум»!
Клои торопливо добавила следующее — и на лице Лусиана снова появилась тихая улыбка.
— Хорошо. Но для этого, — он выпрямился и сказал твёрдо, глядя дочери в глаза, — главное — не получить ни царапины на турнире наследников.
Клои помигала — и широко улыбнулась.
— Клянусь честью льва и волка!
Маленький кулачок взметнулся к небу.
— Ни за что, ни за что не пораню себя!
***
Время летело быстро — и вот наконец настал долгожданный день.
На широкой поляне перед лесом, где должен был пройти турнир наследников, собрались оборотни-кошачьи — все до одного с напряжёнными лицами.
Но это было не просто волнение от серьёзности состязания и не тревога за детей.
Причиной их беспокойства было совсем другое.
М-медведь-оборотень...!
На помосте, где восседали хозяева территории, вольготно устроился медведь-оборотень.
Хищники украдкой поглядывали на огромное существо и шептались.
— Медведь-оборотень-то здесь зачем? Они же живут на окраине волчьих земель.
— Понятия не имею. Может, присоединился к территории львов?
— Ой. Тогда что, детёныш медведя тоже участвует? Что же делать, вдруг моего ребёнка разорвут!
Родители, заявившие детей на турнир, топтались на месте и всерьёз раздумывали, не снять ли их с соревнований.
И тут:
— ...Глава рода Арус.
Иан Лиандер — явно сдерживавшийся из последних сил — обратился к громадному мужчине рядом:
— Ребёнок тебе не тесто, хватит мять.
Глава рода Арус?
Хищники, навострившие уши, округлили глаза.
— П-подождите, только что сказали «глава волчьего рода»?
— То есть это не медведь, а волк? Волки что, вот такие огромные?
— Не знаю, я тоже впервые вижу!
Ошеломительная новость о том, что глава рода Арус впервые после разделения территорий явился на официальное мероприятие Лиандеров, потонула в потрясении от того, кем на самом деле оказался «медведь».
Но удивляться было ещё не конец.
— Тьфу.
Получив замечание от Иана Лиандера, глава волчьего рода недовольно проворчал — и осторожно опустил на подушку рядом с собой нечто белое и пушистое.
Лишь тогда все заметили то, что скрывалось в огромных ладонях Блейка Аруса.
Оно смотрело на мир с невозмутимым видом. В белом круглом личике — крошечные чёрные глазки-бусинки.
— Кролик... да?
— Это... тот самый наследник Лиандеров, которого признали на суде?
Это был крошечный белый крольчонок — будто слепленный из плотно утрамбованного снега.
Судя по всему, его так часто гладили, что шёрстка у него свалялась. Крольчонок с отсутствующим видом уставился в пространство — а потом принялся умываться.
Чам-чам. Оборотни, заворожённо наблюдавшие за тем, как крольчонок снова делается пушистым, опомнились лишь спустя время.
— Н-но зачем вообще сюда пожаловал волк-оборотень?
— Непонятно. Ах, может, из-за племянницы? Наследница Лиандеров — она ведь и волчьих кровей тоже.
— Ну уж нет, чтобы глава рода Арус ради одной племянницы явился во владения Лиандеров, с которыми давняя вражда? Это невозможно...
Скептически усмехнувшийся оборотень вдруг увидел, как Блейк Арус осторожно тянется рукой к крольчонку, который чинно умывался.
Но прежде чем огромная ладонь коснулась пушистой шёрстки — крольчонок задними лапками от души лягнул эту осторожную руку.
И этого показалось мало: крольчонок вскочил на задние лапки и передними принялся охаживать руку, посмевшую снова превратить его в колтун.
— Ай-яй, дядя болит. Клои.
Бух-бух, бух-бух-бух!
— Ой, рука сломается. Рука ломается!
...Этого не может быть. Не должно быть.
Оборотни в оцепенении наблюдали за кроликом, лупящим волка, и бормотали:
— Говорят, псовые хищники с маленькими детёнышами безжалостно жестоки...
— Вы всё ещё в это верите? Это же давно признали предрассудком...
Впрочем, лицо и у того, кто возражал, было не менее ошарашенным.
Что слухи о жестокости — ложь, это понятно. Что в закрытом обществе укоренились ложные предубеждения — это тоже можно принять.
Но чтобы вот так ходить и получать от кролика — об этом никто не говорил.
Страх перед невиданным прежде волком-оборотнем окончательно растворился в потрясении от открытия: оказывается, кролик вполне способен отдубасить волка.
Смеётся... этот человек смеётся, пока его лупят...
Хищники в растерянности смотрели на главу рода Арус — тот выглядел абсолютно счастливым.
И тут взгляды всех невольно скользнули в сторону: Лусиан Лиандер сошёл с помоста и двинулся куда-то.
Оборотни машинально проследили за ним взглядом.
Безопасность нынешнего турнира наследников была организована строже, чем когда-либо прежде.
Опасных хищников, обитавших в окрестностях охотничьего леса, заблаговременно переселили в другое место. По периметру леса выставили огромное количество рыцарей.
Но и на этом меры защиты не заканчивались.
Род Лиандеров сделал защитный магический камень — прежде лишь рекомендованный к ношению — обязательным, а вдобавок включил в обязательный комплект и переводной магический инструмент, раздав его всем участникам.
Мало того: для желающих на краю площадки горой лежали запасные амулеты — бери сколько хочешь.
Поговаривали, что среди записавшихся на турнир нашлись и такие родители, которые заявили детей исключительно ради того, чтобы получить дорогостоящий защитный камень.
Кто за всем этим стоит — жители территории львов понимали без слов.
Лусиан Лиандер.
Победитель прошлого турнира наследников. Человек, чьё подавляющее мастерство было настолько очевидным, что его с рождения растили как законного преемника.
Однако по неизвестным причинам он сам отказался от поста главы рода — и занял место великого герцога.
Отец того самого крольчонка, который прямо сейчас самозабвенно колотит волка на помосте.

Комментарии

Загрузка...