Глава 53

Когда Линь Ци заканчивал последние страницы шестой главы, Су Сяому задала ему вопрос.

— Люди в этом мире никогда не боялись демонов. Как ты заставишь их испытывать страх?

Она спросила это не из праздного любопытства. В журналах тестирования своего прототипа системы эмпатии она раз за разом натыкалась на одну и ту же «слепую зону». Несколько молодых инженеров по данным, которых Ся Ваньцин отобрала из бывшей команды «Звездного кольца», а также новый художник, пришедший всего пару дней назад, стали первыми читателями. И когда они дошли до момента, где Тандзиро противостоит злобному демону со множеством рук, активность миндалевидного тела в их мозге — области, отвечающей за реакцию страха, — так и не достигла ожидаемого порога. Сяому несколько раз перепроверяла параметры приборов, думая, что неправильно подключила датчики. Но когда она открыла карту тепловых зон чтения этих испытуемых, обнаруженная структура данных оказалась совершенно противоположной.

В сценах сражений скорость чтения возрастала: взгляд почти не задерживался на кадрах, частота переключений была очень высокой. Но как только дело доходило до статичных кадров, где Тандзиро и Нэдзуко молча смотрели друг на друга, траектория взгляда начинала метаться между глазами персонажей, а среднее время удержания внимания даже превышало пиковые значения боевых сцен. Амплитуда расширения их зрачков была гораздо больше именно на тех тихих страницах, где не было диалогов, а пустое пространство между кадрами казалось бездонным.

— Они не боятся демонов, — Су Сяому спроецировала несколько групп сравнительных данных со спектрометра на голографическую завесу. — Нейротерминалы ежедневно скармливают им бесчисленное множество сенсорных потрясений, которые куда страшнее любых демонов. Иммерсивные битвы, где плоть разлетается в клочья, голографические симуляции на самом дне «зловещей долины» — они видели слишком много. Мозг давно идентифицировал боевые сцены как повседневный информационный шум. Но они плачут из-за этих двоих. И не потому, что демон недостаточно пугающий, а потому, что связь между братом и сестрой слишком настоящая. Настолько, что её частота совпадает с тем, что они сами когда-то потеряли. Ты не сможешь заставить их бояться демонов. Ты можешь только заставить их бояться потерять этих двоих.

Линь Ци отложил стилус. Он встал, подошел к голографической завесе и заново пролистал уже нарисованные страницы с боевыми сценами. Эти многосуставчатые руки, искаженные конечности, зрачки, мерцающие во тьме... Он потратил уйму сил, рисуя их: раз за разом выверял углы изгибов тел, накладывал слой за слоем тончайшую штриховку, втискивая черно-белый лайн в переплетение теней разных направлений. Но Сяому была права: эти образы были в новинку для его прежнего мира, но не для этого. Порог визуального воздействия у людей здесь был завышен до невообразимых пределов из-за постоянной сенсорной стимуляции. Боевые сцены в их глазах были не поводом для крика, а лишь фрагментами информационного потока, которые можно лениво пролистать перед сном.

Стоя перед завесой, он вдруг осознал: он пытался создать ужас методами своего старого мира. Но по-настоящему пугает не то, как выглядит демон. А то, кем он был раньше.

Линь Ци снова сел за стол и принялся перерисовывать эти страницы. Он больше не изображал демона монстром. Он нарисовал худощавый силуэт, стоящий на коленях на снегу. Клинок Тандзиро замер в воздухе, не опускаясь сразу. Их разделял лишь тонкий слой утреннего тумана. Один кадр он выделил под профиль демона: рот уже перекошен, на лбу пробиваются крошечные рожки, кожа по краям ран начинает шелушиться, обнажая серую омертвевшую ткань, но глаза... глаза оставались человеческими. В них не было ни кровавых прожилок, ни безумия, ни ненависти. Только глубокая, беспредельная усталость. Его губы шевелились, а из горла вырывалось невнятное слово — похожее на название какого-то места или чье-то имя. Второй слог был совсем тихим, форма рта напоминала сужающийся плоский овал, что-то вроде «ва» или «ми», но разобрать точно было невозможно. Тандзиро слушал. Острие меча всё еще было направлено вперед, но взгляд уже не искал уязвимое место противника — он пытался прочесть это слово по губам.

Су Сяому резко вскинула голову от спектрометра и, глядя на изображение на завесе, негромко произнесла:

— Слог слишком короткий, не разобрать — «ва» или «ми».

Линь Ци промолчал. Она осторожно вернула пальцы к панели спектрометра и запустила новый цикл анализа данных. Когда первые читатели дошли до этих двух страниц, активность их миндалевидного тела наконец достигла порога. Но это не была реакция страха. Это было болевое ощущение. Совершенно иные данные по сравнению с теми, что фиксировались при виде жутких монстров в боевых сценах. Раньше это был защитный испуг: резкий, острый всплеск волны, который быстро спадал. Теперь же это была медленная, непрекращающаяся тупая боль. Верхний край волны на графике держался ровно и долго, словно человека придавило чем-то тяжелым, и он не смел вздохнуть полной грудью.

Они всё еще не боялись его. Они боялись того, что он всё еще пытается произнести имя, которое, возможно, когда-то было и у них. Это имя демон уже никогда не сможет выговорить, но они помнили, как сами — под одеялом, в пустом лестничном пролете или обернувшись кому-то вслед — произносили чье-то имя таким же неясным, дрожащим голосом.

Закончив этот кадр, Линь Ци оставил рядом с профилем демона небольшое пустое пространство. Он не стал там ничего рисовать. На голографической завесе демон всё так же стоял на коленях, полуоткрыв рот, а звуки его голоса словно рассыпались по снегу. Линь Ци положил стилус рядом с набросками, опустил руки на колени и долго сидел молча. Су Сяому тоже не проронила ни слова.

Дядя Чэнь незаметно подошел к рабочему столу, держа в руках эмалированную кружку. Он не смотрел на завесу, его взгляд был прикован к лицу Линь Ци. Затем он поставил кружку и тихо произнес:

— Не страшно. Но на душе тяжело.

Он опустил кружку на край стола совершенно бесшумно.