Пик Чжо, как и следовало из его названия, не мог похвастаться ни великолепными пейзажами, ни величественной атмосферой, ни чудесными духовными корнями — в нем вообще не было ничего выдающегося.
Он выглядел совершенно заурядным и почти заброшенным, напоминая дикое поле. Высохшие лианы, старые деревья, каркающие вороны и кроваво-красный закат — все это создавало унылую, мертвенную атмосферу, совсем не похожую на главную вершину бессмертной секты. На Пике Чжо возвышались лишь обрушенные стены и полуразрушенные постройки, повсюду валялись обломки черепицы, буйно росла сорная трава, а земля была густо усыпана колючим кустарником — здесь даже горных троп не осталось. В небе промелькнули семь-восемь силуэтов, но, пролетая мимо, они все разом замедлили движение и опустились вниз.
Это были молодые ученики, которым едва исполнилось по двадцать с небольшим лет. Заметив, что на эту заброшенную и одичавшую за столько лет главную вершину сегодня кто-то пожаловал в поисках бессмертной судьбы, они очень удивились и потому решили подойти поближе.
— Видимся со старшим братом Ли, — поприветствовали старика те из них, кто был помладше, после чего все они принялись с любопытством разглядывать Ли Му, Е Фаня и Цзи Цзыюэ.
— Старший, какие испытания нам предстоит пройти? — поинтересовался Е Фань, желая узнать, через какие трудности придется пройти.
Этот исхудавший и выглядевший несколько слабым старец был единственным адептом Пика Чжо в нынешние времена. Его звали Ли Жоюй. Покачав головой, он произнес:
— На самом деле в испытаниях нет никакой необходимости. Много лет сюда никто не заходил, так что если вы твердо решили остаться, то все вы уже прошли проверку.
Стоявшие рядом семеро или восемь молодых учеников Секты Тайсюань тихонько усмехнулись — они не могли взять в толк, почему эти трое выбрали столь пришедшую в упадок главную вершину.
— Полагаю, у этих троих отвратительные способности, и их просто-напросто не пожелали выбрать другие главные вершины, вот они и пришли сюда попытать счастья на испытании.
— Эти трое хитрецы и надеются закрепиться здесь таким нехитрым способом, даже не подозревая, что это совершенно бесполезно. Стоит лишь выбрать эту гору, как присоединиться к другим главным вершинам уже не удастся.
— Из года в год всегда находятся те, кто считает себя умнее остальных, но в итоге все равно убираются отсюда с позором.
Молодые ученики перешептывались и насмешливо хихикали. Сами они принадлежали к соседней главной вершине, чье наследие в настоящее время процветало невероятно сильно.
Цзи Цзыюэ измазала свои нежные щечки так, что стала похожа на маленькую цветастую кошечку, и лишь ее огромные глаза сияли живым, проницательным блеском. Бросив легкий пренебрежительный взгляд на этих учеников, она повернулась к старику и сказала:
— Старший Ли, давайте все же следовать правилам и устроим нам положенную проверку.
— В этом нет нужды... — Ли Жоюй покачал головой.
— Старший брат Ли, раз уж они хотят пройти испытание и доказать себя, дайте им шанс, — раздалось неподалеку от тех учеников, которые продолжали хихикать.
— Верно, а вдруг у них и вправду есть кости бессмертных, и в будущем они смогут прославить Пик Чжо? Старший брат Ли, проверьте же их как следует!
Это тоже было проявлением упадка Пика Чжо. На любой другой процветающей главной вершине они ни за что не посмели бы так бесцеремонно вмешиваться в разговор — там даже для того, чтобы подняться на гору, требовалось предварительно испросить дозволения. Впрочем, со стороны это также показывало, что у старика был на редкость мягкий нрав.
— Хорошо, — кивнул Ли Жоюй.
Старый и дряхлый, он покачиваясь вышел из ветхого дворца неподалеку. Ли Му и остальные последовали за ним, направляясь наружу.
На вершине Пика Чжо повсюду валялись обломки черепиц, и не осталось ни одного целого здания. Посреди расчищенной площадки находились ступени, выложенные из девяти ярусов нефрита. Несмотря на бегство времени и смену эпох, нефрит по-прежнему сиял чистым блеском и не был поврежден, выглядя на редкость мягко.
— Ого, да это же испытание Девятиступенчатой небесной лестницей, — удивилась одна из учениц.
Ли Жоюй, будучи единственным адептом и старейшиной Пика Чжо, не смог сдержать глубоких эмоций и произнес:
— Пятьсот лет назад любой ученик Секты Тайсюань мечтал ступить на Девятиступенчатую небесную лестницу и стать учеником Пика Чжо. Какое же это было славное время...
— Здесь и вправду есть Девятиступенчатая небесная лестница! Раньше я слышал о ней в легендах, но никак не думал, что она находится на Пике Чжо.
— Теперь Девятиступенчатая небесная лестница почти погребена под пылью. Здесь царит запустение, от былого величия не осталось и следа, и кто же теперь захочет подниматься по ней?
— Это место уже далеко не то, что прежде, гостей здесь почти не бывает — оно давно пришло в упадок.
Семеро или восемь молодых учеников перешептывались между собой, всем своим видом показывая крайнее пренебрежение, и в их словах отчетливо сквозило презрение.
— В былые времена сколько же потрясающих талантов поднималось по этой лестнице, считая это величайшей честью... — вздохнул Ли Жоюй.
— Старший брат Ли, нельзя же вечно жить прошлым, — с легкой усмешкой заметили молодые ученики, ничуть не проникшись его словами.
— И это так называемое испытание заключается в том, чтобы просто подняться по девяти каменным ступеням? — Цзи Цзыюэ была крайне любопытна и считала, что в подобной проверке нет ничего особенного.
— Верно, можешь попробовать, — кивнул Ли Жоюй.
— Будущий гений Пика Чжо, посмотрим, удастся ли тебе пройти испытание.
— Смотри держись крепче, как бы не застрять уже на первой же ступени!
Молодые ученики Секты Тайсюань посмеивались, полагая, что Ли Му, Цзи Цзыюэ и Е Фань просто занимаются ребячеством, и ни капли не верили, что те смогут справиться с проверкой.
Столкнувшись с насмешками, Цзи Цзыюэ не придала им никакого значения. Легкой и изящной поступью, словно порхающая бабочка, она направилась к Девятиступенчатой небесной лестнице.
Так называемая Девятиступенчатая небесная лестница была сложена из девяти видов древнего нефрита, каждый из которых отличался по цвету. На ней не было ослепительного божественного сияния, лишь едва заметный чистый блеск.
Цзи Цзыюэ ступила на первую нефритово-зеленую ступень. Зеленоватый свет древнего нефрита заиграл, расходясь вокруг волнами, и она держалась на удивление непринужденно. Сделав еще один шаг, она ступила на вторую ступень, которая тут же покрылась легким багрянцем, заискрившись алой зарей. Девушка почувствовала давление, и ее изящные брови слегка сошлись на переносице. Когда опустился третий шаг, заструился прохладный синий свет древнего нефрита, став кристально прозрачным, и Цзи Цзыюэ почувствовала, что ее шаги стали тяжелыми.
Четвертый шаг, пятый... На седьмом шаге она ощутила, что передвигать ноги стало невероятно трудно — тяжесть была подобна горе, а по телу градом катился душистый пот.
Она и не подозревала, что Ли Жоюй, стоило ей ступить лишь на третью ступень лестницы, уже выказал крайнее удивление, а к моменту, когда она поднялась на седьмую, он и вовсе лишился дар речи.
Хлоп!
Цзи Цзыюэ опустила восьмой шаг, и древний нефрит засыпало искрами. Пурпурная нефритовая лестница оказалась у нее под ногами, но ей показалось, что на плечи взвалили само синее небо, давя так, что стало трудно дышать.
Бац!
Девятый шаг опустился, и она встала на самую последнюю ступень. В тот же миг раздались переливчатые звуки бессмертной музыки, небо озарилось пятицветным сиянием, и забрезжили семицветные божественные лучи.
Она успешно поднялась на Девятиступенчатую небесную лестницу, и Пик Чжо явил целый ряд чудесных знамений.
— Это... — Ли Жоюй стоял с совершенно ошеломленным лицом, его тело слегка дрожало, и он почти не верил происходящему, бормоча про себя: — В прошлые времена я слышал, что тех, кому удавалось подняться хотя бы до седьмой ступени, уже называли несравненными гениями. С тех пор как существует преемственность Пика Чжо, я даже не знаю, поднимался ли хоть кто-нибудь до самой девятой...
Стоявшие рядом молодые ученики оцепенели от крайнего неверия на лицах. Никто из них и помыслить не мог о подобном исходе: павший Пик Чжо и впрямь встретил истинного гения, равного которому не сыскать во всем мире.
Цзи Цзыюэ, осознав ситуацию, тотчас горько пожалела о содеянном. Она-то думала, что придется преодолевать каждую ступень по очереди, и ей даже в голову не приходило, что в этом нет никакой необходимости. Украдкой высунув язык и скорчив унылую мину, она про себя подумала:
— Вот попала... Я вовсе не собиралась здесь красоваваться, и что же теперь делать?
— Не может быть! Неужели ее способности превосходят таланты древних мудрецов?
— Должно быть, за столько лет Девятиступенчатая небесная лестница просто разрушилась от времени, иначе как она смогла пройти ее целиком?
Молодые ученики никак не могли поверить в увиденное.
Ли Му, наблюдая за остолбеневшей толпой и чрезвычайно гордясь собой, тоже направился к Девятиступенчатой небесной лестнице.
Он ступил на первую нефритово-зеленую ступень. Зеленоватый свет древнего нефрита заиграл, расходясь вокруг волнами, и Ли Му держался на редкость непринужденно. Сделав еще один шаг, он ступил на вторую ступень, которая тут же покрылась легким багрянцем, заискрившись алой зарей — парень ощутил некоторое сопротивление. Когда опустился третий шаг, заструился прохладный синий свет древнего нефрита, став кристально прозрачным.
Четвертый шаг, пятый... Добравшись до девятой ступени, он неспешно отступил назад и сошел вниз.
Ли Му непринужденно подошел к Е Фаню и, окинув взглядом ошеломленную толпу и особенно застывшую с лицом человека, увидевшего призрака Цзи Цзыюэ, слегка улыбнулся.
Невозможно! Как этот парень может быть настолько расслаблен? Неужели он еще сильнее меня и старшего брата? Обязательно нужно рассказать старшему брату, этот человек — грозный противник, — подумала Цзи Цзыюэ, глядя на совершенно невозмутимого Ли Му.
В этот самый момент с передней главной вершины прилетела лазурная радуга, и невысокий мужчина лет сорока-пятидесяти опустился на землю. Поприветствовав Ли Жоюя сложенными перед грудью руками, он произнес:
— Вижусь со старшим братом Ли.
— Приветствуем дядю-наставника, — поклонились мужчине стоившие рядом молодые ученики.
— Только что я заметил, как на Пике Чжо мелькнуло какое-то странное знамение, и прилетел взглянуть. Что здесь произошло?
— Дядя-наставник, только что... — молодые ученики наперебой быстро пересказали то, что только что произошло.
— Что?! — мужчина средних лет тоже был шокирован.
В воздухе замелькали тени, и одна за другой опустились еще семь-восемь фигур. Седовласые старцы прибыли с той же самой передней главной вершины — Пика Син.
Выяснив все обстоятельства, эти люди преисполнились крайнего изумления, после чего отвели Ли Жоюя в сторонку с видом крайней неловкости на лицах.
И без того было очевидно — не только Ли Жоюй, но даже стоявшие поодаль молодые ученики прекрасно догадались об их намерениях: несомненно, те были поражены талантами Цзи Цзыюэ и Ли Му и возжелали забрать их в ученики на Пик Син.
— Пик Син мне неинтересен. Это место мне не подходит, а здесь есть учения, которые я хочу постичь, и люди, которых я хочу видеть, — произнес Ли Му, обращаясь ко всем собравшимся.

Комментарии

Загрузка...