Когда чёрная сфера наконец замерла, двое кочевников спешились и направились к У Гэ.
Отец и сын — сразу было видно по их лицам — отличались крепким телосложением и статью, свойственной жителям высокогорья. У Гэ не мог с уверенностью сказать, являются ли они другими игроками, попавшими в этот сценарий, поэтому решил сначала понаблюдать.
Отец был одет в толстую стёганую куртку и кожаную шапку. Его смуглое лицо изрезали глубокие морщины, в глубине которых ярко, словно жемчужины, блестели зоркие глаза. В каждом его движении чувствовалась стать прирождённого охотника степей. Сын, с жёсткими чёрными волосами и в синем, явно великоватом ему стёганом халате, смотрел на мир пронзительным, живым и любопытным взглядом.
У Гэ настороженно следил за ними, не зная, чего ожидать. К его удивлению, не дойдя до него метров десяти, оба остановились и внезапно опустились на колени.
Затем кочевники начали что-то негромко приговаривать. Сложив ладони вместе, они подняли их высоко над головой. Сделав шаг вперёд, они опустили руки до уровня лица. Ещё шаг — и сложенные ладони оказались на уровне груди. На третьем шаге они развели руки, прижали ладони к земле, опустились на колени, а затем распростёрлись во весь рост, едва касаясь лбом земли.
Они повторяли этот ритуал снова и снова, пока не оказались прямо у ног У Гэ. Тот слегка опешил: хоть он и не был силён в культуре местных народов, но понимал, что это высшее проявление почтения. У Гэ уже хотел помочь им подняться, как старший из них проговорил:
— Герой, вы, должно быть, посланник бога реки Англер! Благодарим вас за то, что уничтожили ужасного Мангуса. От лица всего нашего рода я выражаю вам глубочайшее почтение за вашу отвагу и силу!
У Гэ уловил суть сказанного. Поколебавшись секунду, он поспешно помог им встать и ответил:
— Благодарить нужно меня? Если бы не ваш огонь, я бы даже не знал, как справиться с этой тварью.
Старик озадаченно замер, видимо, не до конца поняв слова У Гэ. Тогда юноша обратился к отцу:
— Аба, дай я скажу.
После чего с благоговением произнёс:
— Герой, мы с отцом — пастухи из окрестных земель. Последние полгода здесь завёлся Мангус, который погубил немало наших людей. Сегодня мы пришли сюда, следуя совету дяди Чжичжи, и собирались дать чудовищу решительный бой, но тут появились вы. Спасибо, что убили его!
У Гэ смотрел на этих почтительных отца и сына, не ощущая подвоха. В сценарных играх многие опытные игроки привыкли полностью вживаться в роли. Но представить, что кто-то способен настолько мастерски отыгрывать персонажа в такой жуткой и гнетущей обстановке, было сложно. Однако, вспомнив, что после входа в сценарий его собственная личность и память подверглись влиянию роли, У Гэ не мог окончательно решить, кто перед ним — игроки или NPC.
— Я не знаю, кто такой Мангус, но если вы об этом чёрном монстре из камня, то теперь он заперт в этой сфере, — честно ответил У Гэ.
Юноша вздрогнуть и попятился, с ужасом глядя на чёрный шар рядом с У Гэ.
— То есть... он ещё не умер? — испуганно спросил он.
— Нет, но жить ему осталось недолго, — отрезал У Гэ.
Отец, заметив перемену в настроении сына, почуял неладное. Не зная путунхуа, он быстро спросил сына на местном языке, что происходит. Услышав объяснение, он тоже напрягся, выхватил из-за пояса нож, направил его на чёрный шар и начал что-то шептать, явно читая заклинание.
— Не волнуйтесь, дядя. Как только я полностью подавил его, выбраться отсюда он не сможет, — уверенно сказал У Гэ.
Внутри созданной им сферы из раковых клеток находилась часть его собственных нейронов. Пока связь сохранялась, он полностью контролировал всё, что происходило внутри.
Юноша перевёл слова У Гэ отцу. Тот внимательно присмотрелся, медленно убрал нож и произнёс:
— Всемогущий герой, вы наверняка избранник богов. Ещё раз добро пожаловать и примите нашу благодарность.
Раньше, во время тушения пожаров, У Гэ часто слышал слова благодарности от граждан, но «посланником бога» его назвали впервые. Он не сдержал улыбки, отмахнулся и спросил:
— Парень, те костры впереди — ваш лагерь? Можно мне остановиться у вас на ночь?
— Конечно! Мы будем очень рады! — восторженно ответил юноша.
Отец и сын не стали расспрашивать У Гэ о лишнем и не обмолвились ни словом о вещах, выходящих за рамки сюжета. Похоже, это всё-таки были NPC.
У Гэ отправился с ними в лагерь. По пути юноша взахлёб рассказывал о себе. Они были пастухами из волости Уту Мужэнь, и их роду были выделены пастбища в этом районе. Юношу звали Доцзе, а его отца — Даньцзэн Санцзи, он был главой племени Орла. Тотемом их рода был степной орёл, а сами люди — свободными, храбрыми и стойкими. Земли племени славились сочной травой и близостью к источникам воды, что было идеально для выпаса скота. Доцзе учился в волости, а на каникулы возвращался домой помогать отцу. Он был очень трудолюбивым парнем.
Несмотря на суровую жизнь в степи, с детства привыкший к ней Доцзе не видел в этом особых трудностей. Так день за днём текла мирная жизнь, пока несколько месяцев назад не произошла череда странных происшествий.
Всё началось с того, что один из соплеменников пропал у реки. Поздно ночью он пошёл за водой и бесследно исчез, сорвавшись в бурный поток. Позже сородичи искали его вниз по течению, но тела так и не нашли. И только через три дня труп сам всплыл на том же месте, где мужчина упал в воду.
Когда его достали, тело было всё в дырах, плоть почти исчезла — будто его обглодал какой-то свирепый зверь. На костях виднелись чёрные линии, словно их разъела кислота. Похоронив погибшего, вождь Даньцзэн Санцзи пригласил из волости известного шамана, чтобы тот провёл обряд у реки. Одновременно вождь строго-настрого запретил всем подходить к воде после заката.
Неделю всё было спокойно, а затем случилась новая беда. На этот раз пропала пара влюблённых, которые тайком пошли к реке вечером и тоже упали в воду. Что странно, оба отлично плавали. Особенно мужчина — он был крепок, не раз спасал тонущих ягнят и детей. Доцзе сам видел, как тот проплыл против течения реки Англер целых три километра. И всё же они оба погибли. Через несколько дней их тела всплыли на том же месте, выглядя точно так же, как и первое.
Так продолжалось несколько месяцев. Каждый месяц кто-то пропадал. Время, способ и место смерти были пугающе идентичны. Стоило кому-то пойти за водой в темноте — и человек погибал.
По мере того как страх нарастал, люди начали замечать виновника трагедий. Кто-то видел чёрные тени, выбирающиеся из воды, которые утаскивали людей на глубину и заживо терзали их. Суеверные соплеменники начали шептаться, что это легендарный Мангус.
Сказания о Мангусе были широко распространены среди народа Кан. Говорили, что это безголовое, лишённое лица чёрное существо с огромной пастью прямо на теле. Они обитали в бассейне реки Англер, были жестокими убийцами и, по легендам, являлись питомцами демонических божеств ада. Эти твари не ели животных, они охотились на людей со злыми помыслами, наказывая их за грехи. Они прятались в тенях и нападали со спины. Сожрав злодея, они выплёвывали кости обратно в реку. Хотя легенда была стара, все считали её лишь поучительной сказкой, и никто никогда не видел Мангуса вживую.
Теперь, когда чудовище объявилось на самом деле, вождь Даньцзэн Санцзи был в отчаянии. Он подал заявку в волость на перераспределение пастбищ, но свободных земель не нашлось.
Когда вождь уже не знал, что делать, в волость приехал учёный — тот самый дядя Чжичжи, Ли Чжичжи. Он был выдающимся энтомологом, чья команда прибыла в провинцию Цицан в поисках редких насекомых. Узнав о происходящем, Ли Чжичжи немедленно повёл свою группу к пастбищам.
После проведённого расследования он заявил, что Мангус объявится вновь через семь дней на закате, и если прочесать берег, то цель будет найдена. Но Мангус крайне опасен, и уничтожить его можно только огнём. Вождь сомневался — в этих краях шаманству верили больше, чем науке, — но другого выхода не было.
Завершив исследования, Ли Чжичжи вернулся в волость по делам. Вождь и Доцзе остались караулить монстра. Несколько дней прошли впустую, они уже начали терять надежду, пока сегодня наконец не дождались его появления.

Комментарии

Загрузка...