В небе висел одинокий серп луны, на земле мерцали редкие огни.
В небе висел одинокий серп луны, на земле мерцали редкие огни.
Сапоги хрустели по щебню, сминая жёсткую траву, пробивающуюся сквозь камни.
Сапоги хрустели по щебню, сминая жёсткую траву, пробивающуюся сквозь камни.
Ся Лунь, высоко подняв факел, уверенно шагал по главной дороге, а Сюань Янь следовала за ним след в след.
Ся Лунь, высоко подняв факел, уверенно шагал по главной дороге, а Сюань Янь следовала за ним след в след.
Они возвращались к Мосту Старого Ручья.
Они возвращались к Мосту Старого Ручья.
Когда они уходили, мост был пуст и заброшен, но теперь оранжевое пламя множества факелов озаряло его серые камни. На прежде безлюдном пролёте мельтешили алые тени.
Когда они уходили, мост был пуст и заброшен, но теперь оранжевое пламя множества факелов озаряло его серые камни. На прежде безлюдном пролёте мельтешили алые тени.
Сектанты Секты Очищения Разума организовали здесь временный блокпост.
Сектанты Секты Очищения Разума организовали здесь временный блокпост.
Несколько верующих в ритуальных масках, вооружённые копьями и дубинами, патрулировали оба конца моста, а вокруг них бродило около десятка Бескожих мертвецов.
Несколько верующих в ритуальных масках, вооружённые копьями и дубинами, патрулировали оба конца моста, а вокруг них бродило около десятка Бескожих мертвецов.
Один из сектантов, чьё лицо скрывала деревянная маска с вырезанным на ней свирепым оскалом, держал на плече фитильное ружьё.
Один из сектантов, чьё лицо скрывала деревянная маска с вырезанным на ней свирепым оскалом, держал на плече фитильное ружьё.
Разглядывая блокпост, Ся Лунь слегка прищурился.
Разглядывая блокпост, Ся Лунь слегка прищурился.
Охраны было немало. Если обман раскроется, кровавой бани не избежать.
Охраны было немало. Если обман раскроется, кровавой бани не избежать.
Честно говоря, он был абсолютно уверен в своих актёрских способностях, но вот насчёт Сюань Янь сильно сомневался, ведь она... была, прямо скажем, простофилей.
Честно говоря, он был абсолютно уверен в своих актёрских способностях, но вот насчёт Сюань Янь сильно сомневался, ведь она... была, прямо скажем, простофилей.
«Не выдаст ли она нас своей неуместной нервозностью?» — пронеслось у него в голове.
«Не выдаст ли она нас своей неуместной нервозностью?» — пронеслось у него в голове.
С этой мыслью он обернулся и бросил взгляд на спутницу.
С этой мыслью он обернулся и бросил взгляд на спутницу.
Сюань Янь всё так же носила маску белого волка с заострёнными ушами. Почувствовав на себе взгляд, она слегка приподняла голову и в замешательстве посмотрела на него.
Сюань Янь всё так же носила маску белого волка с заострёнными ушами. Почувствовав на себе взгляд, она слегка приподняла голову и в замешательстве посмотрела на него.
— Сейчас ни звука, я буду говорить за нас обоих, — едва слышно прошептал Ся Лунь.
— Сейчас ни звука, я буду говорить за нас обоих, — едва слышно прошептал Ся Лунь.
— Помни нашу легенду: мы — дозорные, прибывшие из Города Скорбных Холмов, чтобы доложить Охотнику на Людей о том, что впереди чисто.
— Помни нашу легенду: мы — дозорные, прибывшие из Города Скорбных Холмов, чтобы доложить Охотнику на Людей о том, что впереди чисто.
Имя «Охотник на Людей» было ему знакомо ... оставленная им в даосском храме мина-ловушка однажды уже разорвала этого высокорангового сектанта в клочья, и его титул отпечатался на информационной панели.
Имя «Охотник на Людей» было ему знакомо ... оставленная им в даосском храме мина-ловушка однажды уже разорвала этого высокорангового сектанта в клочья, и его титул отпечатался на информационной панели.
— Хорошо, я во всём полагаюсь на вас!
— Хорошо, я во всём полагаюсь на вас!
Сюань Янь так отчаянно закивала головой, словно курица, клюющая зерно, что её маска чуть не слетела. Она поспешно поправила её, выпрямила спину и, как ни в чём не бывало, положила ладонь на эфес меча.
Сюань Янь так отчаянно закивала головой, словно курица, клюющая зерно, что её маска чуть не слетела. Она поспешно поправила её, выпрямила спину и, как ни в чём не бывало, положила ладонь на эфес меча.
Внезапно жуткий вой Бескожего мертвеца, похожий на скулёж бешеного пса, разорвал ночную тишину.
Внезапно жуткий вой Бескожего мертвеца, похожий на скулёж бешеного пса, разорвал ночную тишину.
— Р-р-ра!
— Р-р-ра!
Один из монстров на мосту упал на четвереньки и захрипел в их сторону.
Один из монстров на мосту упал на четвереньки и захрипел в их сторону.
— Стоять! — гаркнул сектант с фитильным ружьём.
— Стоять! — гаркнул сектант с фитильным ружьём.
— Кто такие?
— Кто такие?
— Гонцы! — во всю мочь заорал в ответ Ся Лунь.
— Гонцы! — во всю мочь заорал в ответ Ся Лунь.
— Мы прибыли из города по прямому приказу мастера Человека во Плоти! Срочное донесение для Охотника на Людей, дело не терпит отлагательств!
— Мы прибыли из города по прямому приказу мастера Человека во Плоти! Срочное донесение для Охотника на Людей, дело не терпит отлагательств!
Несколько сектантов, подсвечивая себе путь факелами и ведя на поводках Бескожих мертвецов, тут же двинулись им навстречу.
Несколько сектантов, подсвечивая себе путь факелами и ведя на поводках Бескожих мертвецов, тут же двинулись им навстречу.
Но сектант с ружьём прикрикнул на них, и патрульные нехотя вернулись на свои позиции.
Но сектант с ружьём прикрикнул на них, и патрульные нехотя вернулись на свои позиции.
«Похоже, этот парень в маске со свирепым оскалом у них за старшего», — мысленно отметил Ся Лунь.
«Похоже, этот парень в маске со свирепым оскалом у них за старшего», — мысленно отметил Ся Лунь.
Он продолжал смело идти навстречу главарю:
Он продолжал смело идти навстречу главарю:
— Мастер уже выслал из города крупный отряд, они заходят с юга, чтобы взять беглянку в клещи. Я шёл оттуда — там голая степь, ни единого укрытия, и я никого не видел. Так что «Сюань Янь» наверняка всё ещё прячется в вашем секторе.
— Мастер уже выслал из города крупный отряд, они заходят с юга, чтобы взять беглянку в клещи. Я шёл оттуда — там голая степь, ни единого укрытия, и я никого не видел. Так что «Сюань Янь» наверняка всё ещё прячется в вашем секторе.
Будучи опытным лжецом с богатым жизненным багажом, Ся Лунь говорил чистую правду. Но сложенная воедино, эта правда служила идеальным доказательством его вымышленной личности.
Будучи опытным лжецом с богатым жизненным багажом, Ся Лунь говорил чистую правду. Но сложенная воедино, эта правда служила идеальным доказательством его вымышленной личности.
— Ты действительно не встречал Сюань Янь по пути? — сурово переспросил главарь. Подняв факел, он направил свет прямо в лицо Ся Луню.
— Ты действительно не встречал Сюань Янь по пути? — сурово переспросил главарь. Подняв факел, он направил свет прямо в лицо Ся Луню.
Ся Лунь ответил не сразу, выигрывая время на оценку ситуации.
Ся Лунь ответил не сразу, выигрывая время на оценку ситуации.
Они стояли вплотную. Деревянная маска главаря смотрела на него в упор, а сквозь узкие прорези горел цепкий, подозрительный взгляд, изучающий каждую деталь его одежды.
Они стояли вплотную. Деревянная маска главаря смотрела на него в упор, а сквозь узкие прорези горел цепкий, подозрительный взгляд, изучающий каждую деталь его одежды.
Без сомнения, командир ему пока не верил.
Без сомнения, командир ему пока не верил.
Ся Лунь произнёс с деланной лёгкостью:
Ся Лунь произнёс с деланной лёгкостью:
— Ты ведь знаешь, насколько жестока эта Сюань Янь. Разве я стоял бы здесь живым, если бы наткнулся на неё?
— Ты ведь знаешь, насколько жестока эта Сюань Янь. Разве я стоял бы здесь живым, если бы наткнулся на неё?
С этими словами он незаметно выудил несколько Эликсиров Теневого Долголетия и вложил их в руку собеседника.
С этими словами он незаметно выудил несколько Эликсиров Теневого Долголетия и вложил их в руку собеседника.
Сначала сектант рефлекторно сжал кулак, но, почувствовав между пальцами знакомую форму пилюль, его ладонь сама собой раскрылась, принимая взятку.
Сначала сектант рефлекторно сжал кулак, но, почувствовав между пальцами знакомую форму пилюль, его ладонь сама собой раскрылась, принимая взятку.
Не давая ему опомниться, Ся Лунь резко сменил тон на предельно жёсткий:
Не давая ему опомниться, Ся Лунь резко сменил тон на предельно жёсткий:
— Я прекрасно понимаю, как вы устали гоняться за Сюань Янь по этим лесам, и какому риску себя подвергаете. Но это необходимо. Мы не можем позволить ей и дальше саботировать «ритуал» мастера Человека во Плоти!
— Я прекрасно понимаю, как вы устали гоняться за Сюань Янь по этим лесам, и какому риску себя подвергаете. Но это необходимо. Мы не можем позволить ей и дальше саботировать «ритуал» мастера Человека во Плоти!
Главарь с ружьём покачал головой. Получив взятку, он заметно сбавил градус враждебности.
Главарь с ружьём покачал головой. Получив взятку, он заметно сбавил градус враждебности.
Он со вздохом пожаловался:
Он со вздохом пожаловался:
— Эх, и не говорите. Никто не понимает, какая муха укусила эту Сюань Янь, что она, как одержимая, нападает на мастера. Будь она в своём уме, мастер бы не пострадал, давно бы закончил ритуал и разогнал этот мёртвый туман.
— Эх, и не говорите. Никто не понимает, какая муха укусила эту Сюань Янь, что она, как одержимая, нападает на мастера. Будь она в своём уме, мастер бы не пострадал, давно бы закончил ритуал и разогнал этот мёртвый туман.
Говоря это, главарь обернулся и подозвал рукой другого сектанта в чёрном балахоне. Поколебавшись мгновение, он отщипнул одну пилюлю Эликсира Теневого Долголетия и передал подчинённому.
Говоря это, главарь обернулся и подозвал рукой другого сектанта в чёрном балахоне. Поколебавшись мгновение, он отщипнул одну пилюлю Эликсира Теневого Долголетия и передал подчинённому.
— Сожалеть бессмысленно, — поддакнул Ся Лунь, умело подбрасывая дрова в костёр беседы.
— Сожалеть бессмысленно, — поддакнул Ся Лунь, умело подбрасывая дрова в костёр беседы.
— Мёртвые уходят, как воды реки, не зная ни дня, ни ночи. Время вспять не повернёшь.
— Мёртвые уходят, как воды реки, не зная ни дня, ни ночи. Время вспять не повернёшь.
Главарь растерянно заморгал. Видимо, в силу скудного образования он не уловил философского подтекста цитаты.
Главарь растерянно заморгал. Видимо, в силу скудного образования он не уловил философского подтекста цитаты.
Спустя секунду он неуверенно пробормотал:
Спустя секунду он неуверенно пробормотал:
— Ну да, будем надеяться. Лишь бы послезавтрашний Ритуал изгнания чумы ритуальных масок прошёл без сучка без задоринки.
— Ну да, будем надеяться. Лишь бы послезавтрашний Ритуал изгнания чумы ритуальных масок прошёл без сучка без задоринки.
Исчерпав лимит красноречия, сектант с ружьём повернулся к своему приспешнику, отдал пару коротких распоряжений и вновь посмотрел на Ся Луня.
Исчерпав лимит красноречия, сектант с ружьём повернулся к своему приспешнику, отдал пару коротких распоряжений и вновь посмотрел на Ся Луня.
— Вы человек учёный, и этот малый тоже грамотей.
— Вы человек учёный, и этот малый тоже грамотей.
— Главарь с силой похлопал своего подчинённого по плечу.
— Главарь с силой похлопал своего подчинённого по плечу.
— Вы, книгочеи, точно найдёте общий язык. Пусть он проводит вас к господину Охотнику на Людей. Господин отдыхает в беседке у горной тропы, это совсем рядом.
— Вы, книгочеи, точно найдёте общий язык. Пусть он проводит вас к господину Охотнику на Людей. Господин отдыхает в беседке у горной тропы, это совсем рядом.
Ся Лунь кивнул и, следуя за проводником в серо-чёрной маске, уверенно зашагал к мосту.
Ся Лунь кивнул и, следуя за проводником в серо-чёрной маске, уверенно зашагал к мосту.
Как и прежде, под сводами каменной арки гирляндами болтались трупы. Свирепый ветер с воем проносился под мостом, неся в себе влагу и тошнотворные хрипы Бескожих мертвецов, от которых стыла кровь.
Как и прежде, под сводами каменной арки гирляндами болтались трупы. Свирепый ветер с воем проносился под мостом, неся в себе влагу и тошнотворные хрипы Бескожих мертвецов, от которых стыла кровь.
Единственное отличие заключалось в том, что теперь и сам мост кишел нежитью. Освежёванные монстры с обнажёнными, сочащимися сукровицей багровыми мышцами выглядели отвратительно, напоминая издали пульсирующие кровавые сгустки.
Единственное отличие заключалось в том, что теперь и сам мост кишел нежитью. Освежёванные монстры с обнажёнными, сочащимися сукровицей багровыми мышцами выглядели отвратительно, напоминая издали пульсирующие кровавые сгустки.
Сектанты, видимо из праздного любопытства, молча провожали Ся Луня и Сюань Янь взглядами.
Сектанты, видимо из праздного любопытства, молча провожали Ся Луня и Сюань Янь взглядами.
Но как бы там ни было, Ся Лунь внутренне выдохнул ... обман удался блестяще.
Но как бы там ни было, Ся Лунь внутренне выдохнул ... обман удался блестяще.
В любой афере самое сложное — заставить поверить первую жертву. Как только один клюнет и обеспечит тебе малейшую протекцию, ложь начнёт расти как снежный ком, втягивая всё новые слои, пока грандиозный карточный домик не рухнет.
В любой афере самое сложное — заставить поверить первую жертву. Как только один клюнет и обеспечит тебе малейшую протекцию, ложь начнёт расти как снежный ком, втягивая всё новые слои, пока грандиозный карточный домик не рухнет.
Оранжевые факелы, воткнутые по обеим сторонам моста, теперь казались почти уютными, согревая душу иллюзией безопасности.
Оранжевые факелы, воткнутые по обеим сторонам моста, теперь казались почти уютными, согревая душу иллюзией безопасности.
Но в следующую секунду без малейшего предупреждения раздался звонкий лязг. Сюань Янь выхватила клинок, и холодная сталь полоснула по глазам Ся Луня.
Но в следующую секунду без малейшего предупреждения раздался звонкий лязг. Сюань Янь выхватила клинок, и холодная сталь полоснула по глазам Ся Луня.
— Осторожно! — раздался её чистый, как горный хрусталь, голос. В нём не осталось и следа былой растерянности или глупости, только ледяная боевая готовность.
— Осторожно! — раздался её чистый, как горный хрусталь, голос. В нём не осталось и следа былой растерянности или глупости, только ледяная боевая готовность.
— Человек во Плоти на той стороне моста. И он нас уже заметил!
— Человек во Плоти на той стороне моста. И он нас уже заметил!
Человек во Плоти?!
Человек во Плоти?!
Сердце Ся Луня ушло в пятки.
Сердце Ся Луня ушло в пятки.

Комментарии

Загрузка...