Воздух в проходе постепенно теплел, больше не веяло пронзительным холодом земли. Цзян И шагал по щебню вперед, и гравитационные датчики экзоскелета едва заметно вибрировали.
Он опустил взгляд на приборную панель и не удержался от слов обращенного к шедшему рядом Лоу Цзюню:
— Кажется, мы все время спускаемся. Боюсь, этот проход ведет куда-то в самые глубокие недра земли по косой.
Лоу Цзюнь кивнул, его взгляд скользнул по царапинам на стенах туннеля: некоторые были оставлены звериными лапами, другие выглядели так, будто их вырубили инструментами — очевидно, здесь часто ходили люди. Снежок семенил рядом, фиолетовое сияние на его хвосте стало чуть слабее, чем на поверхности, и зверек то и дело тыкался носом в каменную стену, словно изучая привычные подземные запахи.
Прошло около получаса, как вдруг впереди возникла каменная стена — снова тупик.
Янь Линь же ни капли не растерялся и уверенным шагом направился прямо к центру каменной кладки. Его пальцы нащупали что-то на покрытом мхом камне, и вскоре он отыскал знакомый желоб. На этот раз углубление оказалось крупнее того, что было у входа в разлом, и на нем красовался тотем охотников на ящериц: ящер, в лапах которого был зажат арбалет, окруженный зигзагами молний. Достав с пояса жетон, он с щелчком вдавил его в паз и повернул по часовой стрелке на пол-оборота.
Раздался глухой скрежет вращающихся шестерен — грохот эхом пронесся в глубине стены, и вся каменная глыба медленно раздвинулась в обе стороны. Оттуда хлынул теплый порыв ветра, смешанный со слабым запахом серы и чистым ароматом зелени.
Все невольно прищурились: перед ними открылось вовсе не царство тьмы, а залитый ярким светом просторный мир!
На нависшем сверху каменном своде росли люминесцентные грибы размером с ладонь, и их бледно-голубое свечение ровным слоем усыпало весь купол, словно кто-то рассыпал горсть разбитых звезд. На земле было разбросано множество неправильной формы минералов: одни, подобно багровому камню в руке Янь Линя, излучали теплую красную вспышку, другие отливали изумрудным или таинственным синим светом, отчего почва пестрела всеми цветами радуги. Вдалеке смутно угадывались целые рощи подземных растений — их полупрозрачные листья слегка покачивались в слабом сиянии, а между ними то и дело проносились крошечные летающие насекомые, чьи крылышки светились, напоминая блуждающие искры.
— О боже... как же здесь красиво! — не удержавшись, восхищенно выдохнул Ма Цзэсюй. Он уже собрался подойти поближе, чтобы всё разглядеть, но заметил, что Гэ Шаодун уже ринулся вперед со сканером наперевес, впившись глазами в фосфоресцирующий синим камнем минерал.
— Осторожно! — Цзян И среагировал мгновенно: задействовав быструю реакцию, он ухватил Гэ Шаодуна за шиворот и рывком оттащил назад.
Гэ Шаодун продолжал сопротивляться:
— Мне показалось, что в этом минерале должна быть стабильная энергетическая реакция, мне нужна всего лишь крошечная часть...
— Сиди смирно, великий ты наш! — Цзян И указал на темный участок неподалеку, где за камнями что-то шевелилось и смутно угадывалась пара светящихся глаз. — Подземные создания далеко не всегда бывают дружелюбными.
В этот момент к ним подошел Янь Линь и отрывисто, с шипением бросил несколько фраз Ма Цзэсюю. Тот сразу перевел:
— Он говорит, что здесь водятся лавовые черви. Они прячутся прямо в грудах минералов и питаются их энергией вместе с подземной магмой. Даже сами охотники на ящериц стараются не приближаться к ним без нужды: если эти твари почувствуют опасность, то мгновенно высвободят всю накопленную внутри тепловую энергию.
С этими словами Янь Линь взял у одного из соплеменников металлический посох и постучал им по земле. Верхушка шеста вспыхнула красным светом, заменяя угасший жезл у обочины, и на земле постепенно обозначилась четкая тропа.
— Идите за красным светом, не наступайте на груды камней по краям.
Все поспешили следом. Цзян И шел в самомпереди, и ремонтный фонарь экзоскелета шарил по теням по обе стороны от дороги. И точно — в расщелинах скал то и дело мелькали быстро прячущиеся крупные, с кулак, насекомые. Их панцири отливали металлическим блеском, а на брюшках грозно полыхало опасное зарево.
— Если такая тварь брызнет кислотой, в броне наверняка прожжет дыру, — Цзян И цыкнул языком и машинально провел рукой по наручам экзоскелета.
Примерно через четверть часа впереди показалась группа хаотично разбросанных каменных хижин. Это было небольшое селение: все дома сложены из черного камня, а крыши обвиты незнакомыми лианами с мелкими белыми цветами, испускавшими тонкий аромат.
В самом центре поселка возвышалась странная высокая башня. Ма Цзэсюй долго таращился на нее, пока наконец не выдал:
— Послушайте... а эта башня случаем не похожа на перевернутую бутылку колы?!
И вправду: основание башни было широким и округлым, высотой примерно с трех человек, а на нем покоился металлический шар размером с футбольный мяч. Сам шар отливал темно-медевым цветом, и вокруг него вились несколько прозрачных трубок, внутри которых, казалось, клубился белый тумар; кверху башня постепенно сужалась, переходя в длинную тонкую трубу-дымоход, из которой непрерывным потоком валил белый пар. Ударяясь о каменный свод над головой, он превращался в капли воды, стекавшие вниз по стенам.
Еще удивительнее было то, что металлический шар, поддерживаемый струями белого пара из трубок, медленно парил вверх, приводя в движение несколько полуметровых шестерен вокруг. Шестерни были высечены из черного камня, в их зубья инкрустировали крошечные алые камешки, и при вращении раздавался звонкий металлический треск. Как только шар поднимался на самую вершину, поток белого пара внезапно слабел, и шар плавно опускался обратно, снова заставляя шестерни крутиться в противоположную сторону. Этот цикл повторялся снова и снова, напоминая вечный, никогда не останавливающийся механизм.
— Это паровая башня, тотем племени и их энергетическое сердце, — переводил слова Янь Линя Ма Цзэсюй, не скрывая любопытства в глазах. — Янь Линь говорит, что всё это придумали подземные жители. Они нагревают воду с помощью магмы, и образующийся пар приводит в движение шестерни, поддерживая работу механизма. А эти камни... на них нанесены особые узоры трансформации энергии. Их погружают в лаву, а через какое-то время достают, и после этого они начинают излучать мягкий красный свет.
Цзян И подошел вплотную к паровой башне и протянул руку, коснувшись прозрачной трубки — та оказалась теплой, а внутри непрерывно поднимались клубы белого пара.
— До чего же гениальная конструкция! — не удержался он от восхищения. — Использовать пар как движущую силу, а шестерни для передачи энергии... у подземных жителей и впрямь сформировалась своя особая цивилизация.
Лоу Цзюнь стоял чуть в стороне, его глаза внимательно осматривали каменные жилища поселка. У входа в каждую хижину висели шкуры животных, причем на некоторых были вырисованы те же узоры, что и на паровой башне, а на других — сцены охоты людей-ящериц.
Он заметил, что местные ящеры выглядывают из-за дверей хижин, с любопытством и настороженностью разглядывая пришельцев. Кожа этих существ была темнее, чем у отряда Янь Линя, а у некоторых даже отливала черноторой; в лапах они сжимали длинные копья и костяные ножи, явно проявляя враждебность к незваным гостям.
— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш-ш! — заметив это, Янь Линь выступил вперед и громко зашипел на сородичей, высоко подняв в воздух свое копье из черного камня.
Обитатели поселения утихли. Вскоре из толпы вышел пожилой ящер с темно-зеленой кожей; на его шее висел минерал багрового цвета, а в руке он держал массивный костяной посох — судя по всему, это был старейшина племени.
Янь Линь обменялся с ним парой коротких фраз, а затем предъявил свой жетон. Едва старейшина увидел эмблему, как тут же опустился на колени в знак приветствия, после чего махнул рукой остальным соплеменникам.
Хотя местные ящеры всё еще держались настороже, они постепенно скрылись в каменных хижинах, хотя кое-кто всё еще продолжал украдкой следить за чужаками из приоткрытых дверей.
— Пронесло! — Ма Цзэсюй с облегчением выдохнул. — Янь Линь уже растолковал ему, что мы чужеземцы, которых ведет Верховный Жрец, и что мы остановимся в поселении на время.

Комментарии

Загрузка...