Почти месяц у Зика не было ни малейшего признака жара, и помощь Карен больше не требовалась. Испытательный срок формально ещё продолжался, однако задание уже считалось выполненным.
В этом мире возраст прибавлялся не в день рождения, а с наступлением Нового года. До десятилетия Зика оставалось ещё несколько месяцев, но Хельфрит уже решил, что его жизни больше ничто не угрожает.
— Госпожа Карен, запах и цвет просто потрясающие, но это точно безопасно?
— Всё в порядке, не беспокойся.
Карен, приглашённая на прощальный ужин, попросила разрешения напоследок приготовить зелье и теперь хозяйничала на кухне. Сара ей помогала. Обычно невозмутимая, сегодня она нарочно морщила нос, явно демонстрируя сомнение.
— Карен, запах дошёл до моей комнаты. Что ты там варишь?
Зик заглянул на кухню. Он уже достаточно окреп, чтобы ходить по дому, хоть пока только внутри. Он заметно подрос, щёки округлились, его было не узнать.
— Это очень вкусное блюдо.
В этот день стояла прекрасная погода. В солнечном свете ещё чувствовались отголоски лета, но стоило подуть ветру, как становилось прохладно. Можно сказать, самое подходящее время, чтобы с аппетитом наслаждаться блюдом, которое готовила Карен.
— Но ты же говорила, что варишь зелье?
— Возможно, оно станет и зельем.
— Значит, вкус важнее всего?.. — удивился он, и придвинув стул, аккуратно сел, явно не собираясь уходить. — Запах странный, но выглядит и правда аппетитно.
— Я так давно мечтала это приготовить! Только специи слишком дорогие, всё никак не могла себе позволить.
— Значит, готовишь на наши деньги. Ну что ж, ладно. Даже если эффекта не будет, никто не рассердится.
Не каждое блюдо Карен превращалось в зелье. Был шанс, что и это не станет. Хотя специй она извела немало. Впрочем, похоже, никто и правда не собирался сердиться.
Получив одобрение Зика, Карен с воодушевлением обжаривала ингредиенты, вкладывая в них магическую силу.
— Господин Зик, вы как раз вовремя. Я как раз собиралась попробовать, чтобы отрегулировать вкус.
— Можно мне попробовать? — просиял Зик.
— Сначала попробую я. На яд, — перебила его Сара.
— Я уже не переживаю из-за стряпни Карен, правда.
— Мне очень приятно, что вы мне доверяете, но если кто-то что-нибудь подсыпал, я могла и не заметить. Сара, прошу.
— Тогда, с вашего позволения.
Сара попробовала, и её глаза округлились.
— Это… как бы сказать… даже если бы тут был яд, по вкусу я бы не поняла. Кажется, я вспотела.
— Это от чили.
— По результатам оценки... блюдо называется карри. Его эффект, укрепление здоровья.
— А? Оно ещё не готово, но уже стало зельем? — удивилась Карен.
Она ведь даже не успела добавить все ингредиенты.
— Оно уже стало зельем, а вы собираетесь ещё что-то туда класть? Оно же может перестать быть зельем. Тем более оно и так вкусное, — Сара испуганно посмотрела на Карен.
Похоже, острое карри пришлось ей по вкусу.
— Сара, позволь Карен делать так, как она задумала. Раз это зелье, значит, мне можно его есть, верно?
Карен благодарно кивнула и осторожно поднесла ложку ко рту Зика. Он послушно открыл рот, словно птенец.
Попробовав, он широко распахнул глаза и сразу закашлялся.
— Остро!
— Тогда, может, добавить мёда? Или тёртого яблока. Так будет мягче.
— Какой смысл в зелье, если господин Зик не сможет его есть.
Сара мгновенно переключилась и уже тёрла яблоко.
Карен любила карри во всех его видах. Это было её любимое блюдо из прежней жизни. В этом мире оно и вовсе не должно было существовать.
Она готовила карри с нуля, поэтому долго искала, где можно достать нужные специи, и терпеливо ждала момента, когда сможет купить их все и наконец приготовить это блюдо.
— Прости, что заставляю тебя рисковать зельем ради меня.
— Нет-нет. Я всё равно собиралась добавить эти ингредиенты и варить дальше, так что не беспокойтесь, — Карен показала ему миску с нарезанной морковью и баклажанами.
Зик скривился, заметив среди овощей куски кокко.
— Если бы здесь была одна кокко, я бы решил, что это приготовили для меня. Но с овощами… тебе правда это по вкусу?
— Угадал. Я хочу съесть карри в самом вкусном, как мне кажется, виде, поэтому не волнуйтесь. Хотя готовлю я его всё‑таки под видом зелья из ингредиентов семьи Элерт, так что любой упрёк приму без спора.
— Хахаха! — расхохотался Зик.
Слова Карен были вполне в её духе, делать то, что хочется, но быть готовой к любой критике. В последнее время она позволяла себе чуть больше вольности, потому что ей очень хотелось видеть, как Зик смеётся от души.
Она добавила мёд в основу карри, перемешала и поднесла ложку.
— Господин Зик, как вам теперь?
— Хе-хе… есть стало легче, чем раньше. Но всё равно остро.
— Тогда добавим тёртое яблоко, которое подготовила Сара.
Карен отрегулировала вкус и добавила овощи, баклажаны, которые хотелось самой, ярко‑оранжевую морковь и кокко, которое нравилось Зику. Это одомашненный монстр, похожий на курицу, только втрое больше. Она накрыла кастрюлю крышкой и оставила карри томиться. Из кокко начал выделяться сок, и аромат становился всё насыщеннее.
— Ах, как вкусно пахнет!
— Я проголодался.
— Госпожа Карен, можно мне попробовать ещё… на яд?
Похоже, Сара тоже пристрастилась к карри.
В ответ на просьбу Сары, с которой за этот месяц они заметно сблизились, Карен показала знак согласия. И настал момент для последнего штриха.
— Карен, что ты добавляешь?
— Хе-хе-хе. Лекарственные травы.
— Ты что, всерьёз решила класть лекарственные травы прямо в еду?
Речь шла не о травах в обычном смысле. Это были лекарственные травы, которые используют при создании восстанавливающих зелий. Работая с ними раньше, Карен не раз думала, что у этих листьев есть особенный аромат и своеобразный вкус.
— Лекарственные травы горькие, но у них есть странный, необычный оттенок. Мне кажется, этот вкус подходит к карри!
— Ну… если госпожа Карен так говорит…
Сара посмотрела на неё с изумлением. Карен собиралась использовать даже ингредиенты для зелий просто ради вкуса. Но Карен ничуть не смутилась и щедро всыпала в карри порошок из высушенных лекарственных трав, который приготовила как приправу.
Она стала помешивать блюдо, вливая магическую силу, затем попробовала. И всё оказалось именно так, как она ожидала. Вкус стал заметно глубже. Настолько, что казалось, будто эти травы изначально и были созданы как приправа для карри. Это была уже не просто приправа, а скорее гармонизирующая добавка. Будто сами травы идеально сошлись с карри, создавая безупречный вкус.
Почти уверившись, что в качестве зелья это блюдо теперь окончательно испорчено, Карен всё же отложила небольшую кастрюльку карри для Сары и спрятала её в шкаф. Она подала Саре знак глазами, и та, сохраняя невозмутимое лицо, несколько раз быстро кивнула.
После этого Карен воспользовалась Зеркалом оценки, чтобы проверить готовое блюдо.
— А?..
— Наконец-то испортилось? Ну ничего страшного, не переживай, — усмехнулся Зик.
Карен ответила такой же неуверенной улыбкой и снова заглянула в Зеркало оценки.
✧━━━━━━━━━━━━━━✧
Карри из кокко.
Малая панацея.
✧━━━━━━━━━━━━━━✧
Панацея — редчайшее зелье, добываемое в подземельях. Оно излечивает любые недуги и снимает все отрицательные эффекты. Карен знала о нём только по книгам. По её скромным познаниям, она никогда не слышала, чтобы алхимики сами создавали панацею.
Сердце забилось так сильно, что стук отдавался в ушах.
— Мне пора переодеваться. С нетерпением жду ужина.
— А, да…
Пока Карен стояла в ступоре, Зик уже ушёл.
— Если всё готово, госпожа Карен, пора и вам переодеться в платье.
— Мне? Но у меня нет платья…
— Госпожа Алиса об этом позаботилась.
— Когда она только успела?!
Сара увела её, и Карен так и не успела рассказать об эффекте своего карри.
✥ ✥ ✥
— Пожалуй, оно не такое уж и неудобное.
Таково было первое впечатление Карен от платья, в которое её нарядили.
Платье сияло ярким лимонным цветом, и Карен лишь удивлялась, когда успели создать такую красоту.
Привычного корсета, подчёркивающего талию, не было. Вместо него надели корректирующее бельё, к счастью, вполне терпимое, так что даже поесть в нём не составит труда.
— Если платье неудобное, в случае чего оно только помешает. Хотя, конечно, сражаться в таком наряде, дело непростое.
— То есть вы готовы сражаться, если что-то случится?
— Разумеется, это долг аристократа.
Карен, выросшая среди простых людей, почти не сталкивалась с аристократами и прежде представляла их жизнь бесконечной чередой праздности. Но в графстве Элерт её взгляды постепенно изменились.
При первой встрече Зик выглядел так, словно нёс на плечах беды всего мира. Тогда Карен решила, что его просто задавили сплетни. На деле же оказалось, что он лишь слишком серьёзно относится к своему долгу аристократа.
— Спасибо за это чудесное платье. Но если бы я знала, что меня так нарядят, я бы держалась подальше от карри!..
— Это всего лишь обычное платье для ужина. А если ты боишся его испачкать, не тревожься, одежда для того и существует, чтобы иногда пачкаться.
— Я постараюсь есть очень осторожно…
Карен мысленно поклялась не уронить ни капли, глядя на мягкую улыбку Алисы.
В этот момент в дверь постучали.
— Пожалуйста, входите.
Алиса прищурилась, и в её взгляде мелькнуло едва заметное веселье. В комнату вошёл Юлиус.
Он был в форме рыцаря ордена Элерт. Чёрная, строгая, она придавала ему такую собранность и сияние, что Карен на мгновение ослепла.
Он подошёл ближе, и, увидев, как она застыла, чуть растерянная, мягко улыбнулся.
— Ты всегда прекрасна, но сегодня, особенно, Карен.
— Ха-ха… спасибо.
Она понимала, что это всего лишь вежливый комплимент, и потому в ответ у неё вырвалась лишь короткая, неловкая усмешка.
И всё же, собравшись с мыслями, Карен тихо выдохнула, понемногу возвращая себе спокойствие.
— Саше, которое ты подарила, оказалось очень полезным. С ним так легко засыпать.
— Да… это благовоние на основе лекарственных трав. Оно помогает расслабиться перед сном…
Карен хотелось расспросить подробнее, подействовало ли, помогло ли в те ночи, когда сон не приходил.
Она подняла взгляд, и Юлиус улыбнулся шире.
— Я ещё не поблагодарил тебя как следует. Позволишь мне сопровождать тебя, Карен? — Он одарил её ещё одной мягкой улыбкой, и Карен инстинктивно оглянулась, ища помощи. Но Алиса лишь улыбалась в ответ. Карен сразу поняла, что помощи ждать не стоит, и, тихо вздохнув, решила справляться самой.
— Не нужно благодарностей… и это слишком большая честь. Я дойду сама, правда, не стоит.
— О, значит, я недостаточно хорош, чтобы сопровождать Карен, почётную гостью, спасшую Зика? Возможно, тогда это должен сделать сам граф, мой брат?
Юлиус опустил глаза с видом разочарования.
Карен вспыхнула и поспешила оправдаться:
— Нет, нет, я совсем не это имела в виду!
— Тогда могу ли я взять на себя этот почётный долг?
Он протянул руку. Отказаться теперь значило бы усомниться в его искренности. Карен неловко положила свою ладонь на его согнутую руку.
Недавно Зик подговорил её отдать саше, и ей поцеловали руку, а теперь даже сопровождают. Разве подобает такой, как Карен, алхимику F-ранга, позволять мужчине, знаменитому во всей стране, делать такое? Или, может быть, всё это по-прежнему тянется от той самой награды, которую она тогда потребовала? Вдруг всё это доставляет ужасное неудобство Юлиусу?..
Размышляя об этом, Карен, которую вели в столовую, сказала:
— Господин Юлиус, мне очень жаль, что в тот день я потребовала такую надменную награду. Пожалуйста, не придавайте этому значения.
— Не переживай, меня это не тяготит.
— Д-да… вот как.
Она посмотрела на Юлиуса, и слова у Карен вдруг иссякли. Она слишком ясно понимала, что той просьбой о награде выдала то, о чём следовало бы молчать. В этом доме все, казалось, чувствовали себя ей обязанными за спасение Зика, отсюда и эта щедрость на комплименты. И всё же, когда у самой двери в столовую их пути ненадолго разошлись, Карен с облегчением перевела дух. Напрасно, за столом она всё равно оказалась рядом с ним.
— Ты смог достойно сопроводить Карен, Юлиус?
— Конечно, брат.
— Но Карен выглядит немного потерянной… — заметил Хельфрит, обращаясь к брату с упрёком.
— Просто я немного растеряна от такой чести, не обращайте внимания, — поспешила оправдать Юлиуса Карен.
Юлиус ни при чём. Всё это только её вина.
— Карен, ты сегодня очень красивая.
— Спасибо, господин Зик. Вы тоже прекрасно выглядите.
Карен, глядя на Зика, сидевшего по диагонали напротив, понемногу расслабила напряжённое лицо.
Тот самый Зик, у которого даже в худом теле, облачённом в простую ночную рубашку, ощущалось благородство, теперь выглядел заметно окрепшим и был нарядно одет, что так естественно для юного аристократа.
От этого на душе становилось спокойнее, и где-то глубоко внутри рождалось тихое чувство удовлетворения.
— Ну что ж, раз все в сборе, может, начнём ужин, дорогой?
— Да, Алиса. И мне не терпится попробовать блюдо Карен.
По знаку Алисы подали ужин.
Ужин с аристократами. Она волновалась, но, кроме Юлиуса, знала всех достаточно хорошо.
Хельфрит казался строгим, когда дело касалось Зика, но после того, как Карен увидела, как он плачет от волнения за свою семью, прежняя настороженность к нему исчезла. Алиса была полна доброты и явно благодарна Карен, так что, скорее всего, простит ей многое.
С Зиком они уже давно делили трапезу, сперва Карен демонстрировала еду, чтобы пробудить у него аппетит и убедить, что там нет яда. Постепенно это вошло в привычку.
Но Юлиус… вот кто её по-настоящему беспокоил.
Карен боялась, что он увидит, как она уронит ложку или посадит пятно на платье.
А он сидел рядом. И смотрел на неё внимательно.
— Сара! Спасите! — прошептала Карен Саре просьбу о помощи, но та, как всегда, оставалась невозмутимой.
— Вы проголодались? Пожалуйста, подождите, я ещё не закончила проверку на яд.
Она понимала, что просить помощи у Сары, дело безнадёжное. Но всё равно надеялась, потому что именно с ней Карен сблизилась больше всего с момента приезда в Элерт.
Сара зачерпнула ложку карри из кастрюли на сервировочной тележке.
— Вкус не изменился.
Но ведь это же карри. Даже если бы что-то изменилось, она бы вряд ли это распознала. Карен мысленно вздохнула. Она совсем забыла, что блюдо будет проходить проверку на яд.
Сара достала Зеркало оценки.
Карен вспомнила, карри же стало малой панацеей.
А вообще, действительно ли нельзя приготовить панацею?.. Или она просто не знает об этом из-за своего F-ранга?
В любом случае, если оно не вредит здоровью, то всё в порядке, решила Карен и чуть успокоилась.
— Я проверила, но ничего не появилось. Похоже, это не зелье.
Услышав это, Карен удивлённо распахнула глаза.
— Когда я его готовила, оно точно было зельем! Вы что-то добавили?
— Сара, немедленно выплюнь! — резко крикнул Зик и вскочил. Сара тут же зажала рот рукой.
Хельфрит тоже поднялся со своего места и властно приказал:
— Немедленно задержать всех, кто был на кухне и участвовал в подаче блюд!
— Сара, иди со мной.
К тому времени Зофи уже обняла побледневшую Сару за плечи и увела её в соседнюю комнату.
Карен так и осталась сидеть на стуле, ошеломлённо глядя им вслед.
— Если зелье испортилось, значит, кто-то что-то в него подмешал, — Юлиус, сидевший рядом, произнёс это, не отрывая взгляда от кастрюли с карри. Лицо его оставалось хмурым, и на лбу залегла глубокая морщина. — Если бы изначально это не было зельем, мы бы ничего не заметили, пока не проявились бы симптомы.
В соседней комнате, дверь в которую осталась открытой, раздался мучительный стон. Карен тут же вскочила и бросилась туда.
— Сара!
— Карен, присмотри за ней, пожалуйста. Мне нужно заняться порядком в поместье, — сказала Алиса, в её голосе звучала строгость, за которой пряталась тревога.
— Да, госпожа Алиса, — кивнула Карен, сменяя её у изголовья Сары.
На пороге Алиса, не оборачиваясь, твёрдо спросила:
— Есть противоядие?
— Оно должно быть в запасах, — откликнулся Юлиус.
— Сара, говорят, противоядие есть. Всё будет хорошо, не волнуйся… — повторила слова Юлиуса Карен, стараясь придать им как можно больше уверенности.
— Подозреваемые задержаны. Но… — донёсся из коридора громкий голос Хельфрита.
Он вернулся после распоряжений и начал называть имена, но Карен не слышала ни одного. Осторожно вынув шпильку, она убрала волосы Сары с лица, собирая пряди так, чтобы те не мешали.
— Спасибо вам... Госпожа Карен...
— Тише, не говорите. Главное, сосредоточиться и очистить желудок. Если почувствуешь что-то, сразу скажи!
— Симптомы… точнее, пожалуйста…
Это она сто раз повторяла Зику.
— Сначала я пыталась вызвать рвоту пальцами... потом меня и правда стошнило... и тогда я смогла сама... — задыхаясь, прошептала Сара.
— Не может быть…
Карен очень хотела надеяться, что в блюдо попало что-то незначительное. Но тошнота говорила об обратном, это действительно яд.
— Сара, рыцарь принёс противоядие. Выпей, пожалуйста.
Зофи аккуратно поднесла зелье. Дышать Саре стало немного легче, но страдальческое выражение с лица не исчезло.
Зофи нахмурилась.
— Либо это магический яд очень высокого уровня… либо яд из немагических ингредиентов.
— То есть противоядие не поможет?
— Иногда помогает. Иногда нет. Возможно, организм Сары не воспринимает яд как угрозу.
— Как же так…
— Яд, даже из немагических компонентов, остаётся ядом, если он может убить. Противоядие должно сработать.
— Либо это магический яд очень высокого уровня… либо яд из немагических материалов… — сказав это, Зофи осторожно уложила Сару на постель, всё ещё поддерживая её, чтобы та смогла допить зелье. В её движениях чувствовалась уверенность, с подобным ей доводилось иметь дело не раз. В мире, где существуют противоядия, неизбежно появляются и такие яды, что не поддаются их действию.
Теперь Карен яснее понимала, почему Зик держался с ней настороженно. И почему тогда Хельфрит так внимательно и недоверчиво отнёсся к её зелью.
— Простите. Мне так жаль… Я не смогла создать противоядие от немагического яда…
— Карен, у тебя есть то, что ты можешь сделать по-своему. Не нужно винить себя.
— Господин Зик…
Он вошёл из столовой, вероятно, чтобы проверить, как Сара. Когда дверь распахнулась, тёплый аромат карри щекотнул ей нос, пряный, манящий… и оттого ещё досаднее. В тот же миг Карен кое-что вспомнила и резко вскочила
— Малая панацея! Там же была панацея!
— Карен? Что ты имеешь в виду?
— Господин Зик! Помните, когда я добавляла секретный ингредиент? Карри стало малой панацеей!
— Эм?..
Зик смотрел на неё с недоумением, а совсем не с тем ликованием, на которое она надеялась.
— Может… ты что-то перепутала, Карен?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...