Танцовщик всегда должен платить за музыку. — Джон Тейлор
На следующее утро шестерых испытуемых провели в небольшую переговорную. Комната оказалась совсем крошечной, в ней едва помещался маленький столик всего на шесть человек. Теснота объяснялась тем, что каждый квадратный метр под землей давался с огромным трудом.
Жэнь Вэйцин снова увидел профессора Дай Цзунвэя, а также стоявшую рядом с ним прекрасную У Си. Казалось, они ждали всех в переговорной уже довольно давно!
Входившие сюда люди едва ли не в один миг устремляли взгляды на У Си. Пожалуй, лишь Жэнь Вэйцин не осмелился посмотреть на нее прямо, бросив лишь беглый взгляд искоса: фигура у У Си была пышной и соблазнительной, а черты лица — точеными и изящными. Жэнь Вэйцин теперь отлично понимал, почему Чжан Шо буквально чахнет от тоски!
В прошлый раз в автобусе-шаттле, не сиди между ними Чу Кэке, У Си, пожалуй, успела бы потрогать его за ручку! При одной мысли об этом он заливался краской. Молодой да ранний Жэнь Вэйцин, способный вот так покраснеть, в подобных ситуациях мог рассчитывать лишь на роль объекта для насмешек. Про себя Жэнь Вэйцин размышлял: совладать с такой дерзкой и сводящей с ума красоткой по силе, наверное, только Чжан Шо. Кто бы мог подумать, что этот бывалый донжуан Чжан Шо потеряет голову при самой первой встрече с ней.
Однако на работе У Си преображалась: держалась строго, сдержанно и с достоинством, не выказывая ни малейшего намека на легкомыслие. Это совсем не вязалось с привычным образом.
Чу Кэке тоже заметила У Си, женщины обменялись взглядами и понимающе улыбнулись. Чу Кэке увидела, как У Си кивком указала на Жэнь Вэйцин, намекая на их знакомство, и лукаво усмехнулась. Щеки Чу Кэке порозовели: она подумала, что У Си знает лишь верхушку айсберга. Их с Жэнь Вэйцином отношения были куда сложнее простой первой встречи.
Профессор жестом предложил шестерым победителям занять места по обе стороны стола; со всеми ними он был более или менее знаком.
Дай Цзунвэй хотел попросить всех представиться, но невольно задал не самый удачный вопрос:
— Давайте начнем с представления. Кто первый?
Задав этот вопрос, профессор Дай тут же понял, насколько глупым и неуместным он прозвучал. Ощущение неловкости и незнакомая обстановка заставляли людей молчать — никто не хотел проявлять инициативу перед незнакомцами! Большинство из собранных здесь людей едва знали друг друга. Так что вопрос действительно оказался глупым.
— Кэке, давай ты! — Глупый вопрос — не беда, его всегда можно исправить. Ученые люди не страдают лишними предрассудками.
Из-за знакомства с Су Гэ, боссом Кэке, Дай Цзунвэй и Чу Кэке были старыми приятелями, и в подобной ситуации логичнее всего было обратиться к тому, кого знаешь лучше всех.
— Чу Кэке, специальность — автоматика, Университет Цинхуа, преподаватель, — первой встала и произнесла она.
Самопредставление Чу Кэке было совершенно излишним: Чжан Шо знал о ней куда больше. В кругу молодых людей вроде Жэнь Вэйцина ее миловидный образ и имя уже давно ходили в народ в виде легенд.
У Си же, стоявшая рядом с Дай Цзунвэем, обратила внимание на одну деталь: представляясь, Чу Кэке украдкой покосилась на Жэнь Вэйцина. Неужели этот неприступный холодный цветок дождался теплой весны? Переведя взгляд на Жэнь Вэйцина, У Си вдруг подумала, что при всей своей невзрачной внешности он обладает удивительно притягательным обликом: чистый, простой, с мягким характером, от него весло каким-то необъяснимым уютом. Странно! С такой заурядной внешностью его вообще почти невозможно запомнить.
Жэнь Вэйцин, когда Чу Кэке садилась на место, украдкой глянул на нее и как раз встретился с ней глазами. Столкнувшись, два луча тут же испуганно разлетелись в стороны. Жэнь Вэйцин покраснел до самых корней волос, а сердце норовило выпрыгнуть из горла. У него упорно сохранялось странное ощущение: взгляд Чу Кэке казался до боли знакомым, словно она смотрела на давнего приятеля.
Все это не укрылось от глаз У Си, и она окончательно убедилась, что Жэнь Вэйцин — тот самый молодой человек, изучающий инопланетян, с которым она столкнулась в автобусе.
— Инь Сюэсюэ, сестринское дело, Больница Гунчжоу, медсестра.
— Сунь Мэй, дистанционное зондирование и навигация, 2-й аэрокосмический институт, магистр.
— Мэй Ифэнь, машиностроение, Исследовательский институт крупных судов, ведущий научный сотрудник.
— Жэнь Вэйцин, астрофизика, Национальная астрономическая обсерватория, доктор наук.
— Чжан Жаньгу, вибрация и распространение волн, Институт акустики Академии наук, инженер.
Профессор Дай хлопнул в ладоши и произнес:
— Отлично, теперь вы все знакомы друг с другом! Рядом со мной находится У Си, доктор биологических и нейронаук из Университета Цинхуа, в этом проекте она выступает моим ассистентом.
— Здравствуйте все! Я У Си, — она слегка поклонилась с исключительным изяществом.
— Полагаю, для многих из присутствующих это не первая наша встреча. Я Дай Цзунвэй, специалист по науке об информации человеческого мозга, руководитель текущего тестирования.
Все шестеро успешно прошедших отбор кандидатов были отобраны лично Дай Цзунвэем по всей стране, и со всеми он был знаком. При коэффициенте прохождения в десять процентов отбор наверняка был жесточайшим. Сами победители понятия не имели, за счет чего вышли в финал, но Дай Цзунвэй знал: решающую роль сыграли тесты на физическую выносливость и управление мозговой активностью.
У Си, казалось, ничуть не удивляло присутствие Чу Кэке в числе прошедших. Однако тот факт, что Жэнь Вэйцин тоже справился с отбором, вызвал у нее особый интерес. Сама Чу Кэке тоже была удивлена — этакой случайной встречей со знакомым.
— Еще раз поздравляю всех!
В переговорной раздались аплодисменты. Строго говоря, хлопки не несли никакой практической пользы, но помогали создать нужную атмосферу, превращая происходящее в ритуал, а ритуалы рождают психологическое доверие, зависимость и поведенческое давление.
— Все шестьдесят участников подписали соглашение о неразглашении и дали клятву хранить в тайне события последних двух недель до конца своих дней. Теперь, когда этот этап тестирования завершен и перед тем, как мы приступим к следующей задаче, я обязан напомнить о ваших обязательствах по соблюдению секретности. Наша миссия еще не завершена — или, можно сказать, она только начинается. Нам предстоит пройти самое сложное испытание, которое затронет лишь победителей. Последний тест сопряжен с определенными трудностями и может причинить некоторый вред, поэтому прошу вас морально подготовиться.
— Что? Какой еще вред?
— Э-э, только потенциально!
— А можно прямо сейчас отказаться?
— Пожалуйста, дайте мне договорить... поэтому... решение о продолжении участия в этом заключительном этапе каждый из вас принимает самостоятельно.
— Профессор Дай, не могли бы вы рассказать подробнее, чтобы мы могли сделать осознанный выбор?
— Хорошо, я понимаю, что у всех накопилось немало вопросов. Если они не затрагивают гостайну, я отвечу на каждый!
С этими словами профессор Дай молча уставился на собравшихся в ожидании вопросов. Поначалу, из-за царившей между всеми неловкости, никто не решался заговорить первыми, а может, вопросов было столько, что люди просто не знали, с какого конца начать.
Подождав немного, профессор Дай решил переложить эту задачу на Жэнь Вэйцина и сказал:
— Жэнь Вэйцин, давай, начни с себя!
Жэнь Вэйцин церемониться не стал и сразу задал вопрос, который волновал абсолютно всех:
— О каком именно вреде идет речь?
Дай Цзунвэй замялся и ответил:
— Это... пока разглашать нельзя. Об этом узнают лишь те, кто решится участвовать.
Стоило Жэнь Вэйцину задать вопрос, как беседа тут же зашла на территорию секретности. На лице Дай Цзунвэя отразилось смущение, и он поспешил добавить:
— В качестве компенсации приоткрою завесу тайны над бонусами! Участники финального этапа получат компенсацию в размере пяти миллионов юаней.
— Ого...! — по комнате прокатился невольный гул изумления.
Для обычного человека пять миллионов — сумасшедшие деньги, которые и за всю жизнь не заработать. И все это за какое-то одно тестирование?
Боевая Сунь Мэй беззастенчиво выразила сомнение:
— Уверена, бесплатного сыра не бывает. Чем выше награда, тем дороже придется заплатить!
Дай Цзунвэй не мог возразить против такой логики — по большому счету, она была права. Но как человек, курировавший отбор кадров, он смотрел на вещи шире.
— Э-э... я не могу ответить на этот вопрос напрямую, но мне бы хотелось, чтобы вы шли сюда не из-за денег. Можно ради страны, ради научно-технического прогресса или хотя бы во имя идеалов.
Сунь Мэй явно не относилась к числу тихонь и вела себя довольно жестко.
— Если я решу выйти из игры, я могу прямо сейчас уйти?
— Разумеется! Все добровольно! Если кто-то требует прекратить участие, можно уйти хоть сейчас.
Уверенная в себе Сунь Мэй все же заколебалась. Ее собственная логика гласила: чем холоднее сделка, тем выше могут быть ставки. Поразмыслив с минуту, она произнесла:
— Мне нужно время, чтобы все хорошенько обдумать.
— Конечно, дело серьезное.
Внутри Дай Цзунвэя бушевали бури, но лицо оставалось совершенно невозмутимым.
Чу Кэке осмелилась задать вопрос:
— Профессор Дай! Для меня опасность тестирования — это лишь одна сторона медали. Не окажется ли так, что из-за будущих мер секретности нам ограничат свободу контактов с внешним миром? Например, общение с семьей, с друзьями?
Профессор Дай рассмеялся: сказывался пересмотр шпионских драм!
— Похоже, вы пересмотрели сериалов и умудрились поверить шоу! Меры секретности, безусловно, будут, но вы — наши товарищи, а не враги. Не стоит же так не верить в собственные силы.
Чу Кэке все равно не оставляли сомнения.
— Мы сможем жить нормальной жизнью? Звонить по телефону, когда захочется? Наши звонки не будут прослушиваться?
Не отвечая напрямую, профессор Дай парировал встречным вопросом:
— А вы уверены, что ваши телефоны не прослушивали раньше? Думаете, если бы вас решили прослушать, сначала прислали бы уведомление? Чтобы телефон начали прослушивать, нужно сначала стать кем-то значимым! К тому же прослушка стоит дорого.
— А? Правда что ли?
Вопросы Чу Кэке звучали по-детски наивно. Профессор Дай не стал прямо отвечать, но смысл был кристально ясен. Прослушка — вовсе не техническая проблема, да и с точки зрения государственных интересов никаких юридических препятствий тут нет, всё упирается лишь в то, представляет ли ваша телефонная линия хоть какую-то ценность для контроля.
Чу Кэке скривила губки и пробормотала себе под нос:
— То есть прямо говорят — будут прослушивать!
У Си, заметив неловкость подруги, не могла прийти ей на выручку прямо на рабочем месте, поэтому приложила указательный палец к губам, призывая ту замолчать.
Профессор Дай мысленно ее понял: в конце концов, все эти люди находились вне жесткой системы и не привыкли к армейской дисциплине. Он сурово произнес:
— Вы сможете жить и общаться совершенно нормально, но придется соблюдать одно правило: ни словом не упоминать о том, что здесь происходит.
Чу Кэке умолкла, но сидевшая рядом с ней Инь Сюэсюэ не выдержала и выпалила:
— Профессор Дай, скажите... а каков худший сценарий? Какой ущерб нам грозит?
Эта хрупкая миниатюрная девушка выглядела встревоженной и напуганной.
— Все индивидуально. Но поскольку все вы прошли жесткий отбор, ваша устойчивость к нагрузкам намного выше, чем у обычных людей. Шанс получить травму ниже, а если она все же будет, то перенесете вы ее гораздо легче. Тем не менее, абсолютных гарантий не бывает. Самый худший исход — повреждение нервной системы головного мозга: частичная потеря памяти, головные боли, бессонница или даже психическое расстройство. Нервные клетки мозга во взрослом возрасте не восстанавливаются, так что такой ущерб может оказаться необратимым.
Дай Цзунвэй понимал: без конкретных фактов они не успокоятся.
Раз уж речь шла о главном человеческом органе — мозге, в переговорной воцарилось тяжелое молчание.
Дай Цзунвэй считал необходимым сказать правду и открыто предупредить о худших последствиях последнего теста, ведь речь шла о мозге, и продолжать нажим с помощью принуждения было нельзя.
— Я выхожу!
Сунь Мэй нарушила тишину. Женщина рассудила, что инстинкт самосохранения — это норма человеческой природы, и стыдиться тут нечего. Она верила в свое чутье: тест, за который готовы платить по пять миллионов, наверняка потребует соразмерной платы. Кого-то такая сумма и прельщала, но ее саму эти деньги купить не могли.
Профессор Дай бросил короткое:
— Хорошо! А остальные?
Дай Цзунвэй кивком велел двум медикам за стеклянной дверью войти внутрь. Тихо перебросившись с ними парой фраз, он проводил Сунь Мэй взглядом, и та покинула переговорную.
Внешнее спокойствие профессора Дая едва скрывало бурю в душе: если бы все эти молодые люди дружно отказались, его труды за последние полгода пошли бы прахом. В таком случае проект откатился бы к самой начальной точке. Он молча подсчитывал шансы, стараясь не выдавать волнения.
Дай Цзунвэй был всего лишь ученым, лишенным аппаратного веса или политических талантов, и плести интриги не умел. Или, возможно, в глубине души он считал обжаривание в собственном соку и грязные игры ниже своего достоинства — по крайней мере, они не должны были запятнать чистый поиск истины.
Выбор казался мучительно сложным: оставшаяся пятерка испытуемых по-прежнему хранила молчание, погруженная в собственные мысли.
Пока все молчали, взвешивая за и против, Дай Цзунвэй добавил:
— Я тоже человек науки и нахожусь внутри этого проекта. Я прекрасно понимаю ваши страхи и опасения. Возможно, я не могу предсказать будущее, но с точки зрения моей специализации — нейронауки — ситуация не так страшна, как вам кажется. К тому же наша команда приложит все имеющиеся технологии, чтобы гарантировать безопасность вашего здоровья.
Дай Цзунвэй перевел взгляд на Чу Кэке, надеясь, что она подаст пример остальным. Благодаря У Си, Чу Кэке была прекрасно знакома с профессором Даем, к тому же профессор в прошлом спас ей жизнь. Девушка посмотрела на У Си, и та ободряюще кивнула. Вряд ли У Си станет толкать ее в пасть дракона, наивно подумала Чу Кэке.
— Я согласна добровольно присоединиться! — немного помедлив, Чу Кэке первой подняла руку.
Жэнь Вэйцин морально подготовился еще до начала испытаний. Однако перед лицом истинной мужественности он внезапно почувствовал себя слабее этой хрупкой девчонки. Не желая ударить в грязь лицом, он почти без раздумий вскинул руку.
— Я тоже в деле!
Подняв руку, Жэнь Вэйцин тут же утонул в потоке диких фантазий: если он останется здесь, разве не придется ему бок о бок проводить дни с Чу Кэке и У Си, а там глядишь — и до близких отношений недалеко! Впрочем, мысли Панкрата о девичьих прелестях тут же уступили место суровой реальности. Мужское достоинство требовало поступков.
Тем временем колебавшаяся Инь Сюэсюэ решила уточнить еще один нюанс:
— Скажите, а когда выплатят эти пять миллионов? До начала финального тестирования или после?
Дай Цзунвэй твердо ответил:
— До начала. Точных сроков я пока не назову, но деньги поступят до того, как все начнется.
— Тогда я выбираю участие! — Инь Сюэсюэ решительно вскинула руку, и ее смелый голос странно контрастировал с хрупким телосложением.
— Я тоже доброволец! — подал голос молчавший до этого Мэй Ифэнь и тоже поднял руку.
Из оставшихся пяти человек четверо уже выразили согласие, и камень с души Дай Цзунвэя наконец-то свалился.
Наконец остался единственный человек, который до сих пор не высказался — Чжан Жаньгу. Было заметно, как сильно он колеблется. Почти минуту в комнате стояла тишина, пока он, раскрасневшись и собравшись с духом, тихо не выдавил из себя:
— Я участвую!
Пятеро! В душе Дай Цзунвэя ликовал хор голосов!
Всякое внимание по умолчанию достается первому, и на долю замыкающих его уже не остается. Внимание собравшихся было полностью исчерпано, так что отвага Чжан Жаньгу осталась незамеченной. Сейчас у Чжан Жаньгу внутри бушевала целая буря, куда более бурная, чем выражало его лицо, но кроме него самого, никому не было дела до его внутренних терзаний. История никогда не церемонилась с оправданиями и причинно-следственными связями, которые люди годами готовили для защиты — даже если человека несправедливо обвинили, одним страдальцем больше, одним меньше, никто и не заметит.
Согласившись на участие, Чжан Жаньгу почему-то вовсе не выглядел радостным. Опустив руки на подлокотные дужки кресла, он понуро свесил голову, стараясь спрятаться от любых взглядов. И тем не менее, он никак не ожидал, что в конечном счете судьба выберет именно его. Никого не волновали мотивы его решения.
У Чжан Цзагу когда-то была своя компания, основанная еще в 2006 году. Первые годы бизнес шел отлично, показатели росли. Однако следом разразился кризис макроэкономики, резко осложнивший возврат средств, и Чжан Цзагу решился на смену профиля компании, начав поиск стратегического инвестора. Увы, инвестор не только не помог делу, но и стал обузой: простейшие вопросы вроде банковских кредитов для поддержания оборотного капитала, требовавшие одобрения собрания акционеров, буксовали на месте.
В эпоху перепроизводства научно-исследовательской компании без сильного отдела продаж не выжить — такой организм заведомо калека. Чжан Цзагу тянул лямку натужно, в то время как капиталисты думали лишь о сиюминутной выгоде. Он подумывал бросить все: начать сначала, пожалуй, было бы даже лучше, но его собственные моральные принципы не позволяли сдаться, и именно эту слабость ловко использовали дельцы. Зло прекрасно понимает чистоту добра — и именно это оно обращает против него!
Человек с моральными принципами, противостоящий людям, у которых на уме только законный грабеж, обречен на поражение.
Чжан Цзагу наконец прозрел: весь этот «коммерческий опыт» оказался не более чем сводом методов по обходу моральных устоев. Ради выплаты долгов, ради этих пяти миллионов Чжан Цзагу и сделал свой выбор — выбор в пользу искупления моральных долгов и одновременно побега от реальности!
Хотя уход Сунь Мэй на мгновение поставил проект под угрозу срыва, итоговый результат все же принес профессору Дай Цзунвэю удовлетворение: три мужчины и две женщины, всего пять человек, добровольно согласились на финальное испытание.
— Ха-ха! — на лице Дай Цзунвэя проступило облегчение, и он по привычке раскатисто хохотнул, вернув себе прежнюю бодрость. — Э-э... нейронаука — моя стихия, и с профессиональной точки зрения все не так мрачно, как вы думаете! Не стоит нервничать. К тому же за вашими спинами стоит вся наша команда, которая гарантирует безопасность каждого.
Успокаивающие слова Дай Цзунвэя возымели действие: когда людям не на кого опереться, доверие всегда достается тому, кто готов взять на себя ответственность.
Поднявшись с кресла, Дай Цзунвэй произнес:
— Что ж, прошу всех за мной, я познакомлю вас с руководителем проекта!
С этими словами он направился к двери и вышел в коридор.
Встав со своих мест, остальные вереницей последовали за Даем в соседний большой кабинет — пустой и безлюдный. Попросив всех обождать минутку, Дай Цзунвэй вышел.
Пользуясь моментом, У Си наконец перекинулась словечком с Чу Кэке:
— Дикарка, ты какими судьбами здесь? — «Дикарка» было ее прозвищем для подруги.
— Я сама у тебя хотела спросить! Ты-то тут откуда? — в долгу не осталась У Си.
— Да откуда мне знать, до сих пор в голове туман...
— Знаю только, что дали задачу, а спрашивать запрещено, на вопросы не отвечают... Слушай, а этот парень ведь тоже здесь! — У Си украдкой ткнула Чу Кэке локтем в бок, кивком указывая на Жэнь Вэйцина.
— Знаешь, а этот паренек чем дольше смотришь, тем симпатичнее кажется!
— Опять у тебя весна в голове? Решила сменить вкус? — перед лучшей подругой Чу Кэке стесняться не стала.
...
Прошло около двух минут, прежде чем Дай Цзунвэй вновь распахнул дверь. Вместе с ним в комнату вошел смуглолицый военный с пронзительным, твердым взглядом — весь его облик выдавал собранного и делового человека.
— Ого! Генерал-майор... да это же... — тихо выдохнул Мэй Ифэнь, разглядев знаки различия на погонах вошедшего.
— Генерал-майор? Это круто?
— Для военного — очень! Хм... в таком возрасте дослужиться до генерал-майора — случай вообще уникальный!
— Птица высокого полета...
— ...
Кто бы мог подумать, что руководителем проекта окажется кадровый офицер! Все изрядно удивились и принялись перешептываться. Неужели этот проект и впрямь имеет военное ведомство за спиной? Жэнь Вэйцин мысленно сопоставил факты из своего недавнего прошлого и в целом уже складывал мозаику воедино.
Однако оставалось кое-что, чего Жэнь Вэйцин никак не мог взять в толк: каков же бэкграунд у этого военного, ровесника самого Жэнь Вэйцина, если он носит генеральские погоны? Тут одной удачи мало — нужны связи, глубокие знания, солидный стаж и жесткая хватка! Иначе как управлять подобной затеей? Исследование и контакт с инопланетянами — вряд ли все это держится на одних лишь высоких покровителях и аппаратных интригах.
Если этот генерал действительно способен вывести человечество на контакт с внеземной цивилизацией, то вряд ли приобретения ограничатся лишь научными технологиями.
Что же все-таки пережила армия за последние годы, раз в ее рядах рождаются такие кадры?

Комментарии

Загрузка...